Tống Đức Hậu đứng ở cửa nhà chính, gương mặt lộ rõ vẻ như bị ai đó dùng d/ao cùn đ/âm vào tim.
"Quế Phân, cô đừng khóc... vào đây ngồi, vào đây rồi nói."
Bà ngoại đứng ở cửa bếp.
"Bà ngoại, bà nhìn cho kỹ. Người đàn bà này là cao thủ đấy."
"Lần trước là chiếm đoạt trắng trợn, bị bà chặn lại rồi. Lần này ả đổi chiêu-- b/án thảm."
"Ả biết ở trước mặt hàng xóm không thể làm càn, nên đổi sang màn kịch khổ nhục kế. Dắt theo con cái đến, để chồng bà mủi lòng."
"Bà đoán xem, tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì?"
Bà ngoại cắn môi.
"Ả sẽ... bắt Tiểu Hổ dọn đến nhà ta ở?"
"Không chỉ vậy đâu. Ả sẽ làm cho Tống Đức Hậu cảm thấy, giúp ả là 'giác ngộ cách mạng', không giúp ả là 'thiếu tình đồng chí'. Rồi từng bước một, ả sẽ nhét con trai mình vào cái nhà này, ăn lương thực của bà, ở nhà của bà, cư/ớp đồ của Niu Niu."
"Tất cả những điều này, kiếp trước bà đều đã trải qua rồi."
"Lần này, bà phải c/ắt đ/ứt nó."
"C/ắt đ/ứt thế nào?"
"Đừng làm căng. Ả b/án thảm, bà còn biết b/án thảm hơn ả."
"Nhưng cái thảm của bà, là thật."
Bà ngoại không xông ra cãi vã.
Bà bưng bát cháo khoai lang, bước vào nhà chính.
"Cô Quế Phân, uống bát cháo đi. Trời lạnh thế này, đừng để đứa nhỏ đói."
Tống Đức Hậu sững người.
Lưu Quế Phân cũng sững người.
Bà ngoại đặt bát lên bàn, quay sang nói với Tống Đức Hậu:
"Đức Hậu, cô Quế Phân có khó khăn, chúng ta giúp được thì giúp."
Biểu cảm của Tống Đức Hậu từ cảnh giác chuyển sang bối rối.
"Tuy nhiên--"
Bà ngoại gọi Niu Niu từ trong phòng ra.
"Niu Niu, lại đây. Cởi giày ra."
Niu Niu không hiểu chuyện gì, ngoan ngoãn cởi giày.
Những vết cước, vết nứt nẻ, rỉ m/áu trên hai bàn chân con bé lộ ra dưới không khí lạnh của mùa đông.
Ánh mắt Lưu Quế Phân rơi trên đôi chân đó, sắc mặt hơi biến đổi.
Bà ngoại nói: "Đức Hậu, giày bông của Niu Niu rá/ch hai tháng nay rồi, tôi nói với ông ba lần, ông bảo không có phiếu m/ua bông."
"Tháng trước ông m/ua cho Tiểu Hổ đôi giày bông mới, mặt nhung đen, đế dày, bông mới tinh."
"Chân Niu Niu lạnh đến mức này, ông không thấy? Hay thấy rồi mà không để tâm?"
Mặt Tống Đức Hậu đỏ bừng.
"Tôi--"
"Ông muốn giúp cô Quế Phân, tôi không cản." Giọng bà ngoại bình thản, "Nhưng Niu Niu là con gái ruột của ông."
"Đến con gái ruột ông còn không chăm nổi, ông lấy gì giúp người khác?"
"Truyền ra ngoài, người ta khen ông có giác ngộ, hay ch/ửi ông không phải con người?"
Nhà chính yên tĩnh đến mức nghe thấy cả tiếng thở của Lưu Tiểu Hổ.
Lưu Quế Phân cúi đầu.
Ả không thể đáp lại. Vì bà ngoại không m/ắng ả, không cãi vã, thậm chí còn bưng cháo cho ả. Bà ngoại chỉ để một cô bé bảy tuổi cởi giày ra thôi.
Đôi chân nứt nẻ vì lạnh đó, có sức nặng hơn bất kỳ lời buộc tội nào.
Tống Đức Hậu há miệng mấy lần, cuối cùng đứng bật dậy, cầm mũ rồi bỏ đi thẳng.
"Các người phiền quá!"
Cánh cửa đ/ập một tiếng vang dội.
Lưu Quế Phân ngồi một lát cũng đứng dậy.
"Chị dâu, em... em xin phép về trước."
"Đi thong thả." Bà ngoại nói, "Mang cháo theo đi, cho Tiểu Hổ uống dọc đường."
Lưu Quế Phân không lấy cháo.
Ả đi rất nhanh, Lưu Tiểu Hổ chạy lon ton theo sau.
"Bà ngoại, cửa ải hôm nay, qua rồi."
"Nhưng ả sẽ không bỏ cuộc đâu. Lần sau, ả sẽ dùng chiêu đ/ộc hơn."
"Vì vậy bà phải nhanh hơn nữa."
"Nhanh hơn để làm gì?"
"Tích tiền. Học chữ. Tìm đường lui."
"Trước khi ả thò tay vào cái nhà này, bà phải có khả năng đưa Niu Niu rời đi."
Bà ngoại ngồi xổm xuống, xỏ giày cho Niu Niu.
Niu Niu thì thầm: "Mẹ, vừa nãy chân con lạnh quá."
Bà ngoại ôm lấy con bé.
"Sắp rồi. Mẹ làm giày bông mới cho con."
"Lấy gì làm ạ? Nhà mình đâu có bông mới."
"Bà ngoại, hãy tháo cái áo bông cũ trong ngăn bí mật sau bếp ra. Bông bên trong tuy cũ nhưng còn tốt hơn đống bông cứng ngắc trong giày của ả. Bà tìm cách trộn thêm chút bông mới vào."
"Tôi sẽ đi đổi với thím Vương. Nhà thím ấy năm ngoái mới bật bông mới, tôi từng giúp thím ấy kh//âu đế giày, thím ấy vẫn luôn bảo muốn trả ơn tôi."
"Đúng rồi. Bà có tay nghề, tay nghề chính là tiền."
Chiều hôm đó, bà ngoại sang nhà thím Vương.
Dùng hai đôi đế giày đã kh//âu xong, đổi lấy hai lạng bông mới.
Tối đến, bà ngồi dưới ánh đèn dầu, tháo áo bông cũ, bật bông, c/ắt mẫu giày.
Niu Niu nằm bên cạnh, vừa dạy bà viết chữ, vừa xem bà làm giày.
"Mẹ, hôm nay học chữ 'Đại' (大) và chữ 'Tiểu' (小)."
"Đại-- ngang, phẩy, mác."
"Tiểu-- sổ móc, chấm, chấm."
Bà ngoại vừa kh//âu đế giày, vừa nhẩm viết trong lòng.
Đại. Tiểu.
Bà nghĩ, chân Niu Niu rất nhỏ.
Nhưng con đường con bé phải đi, rất lớn.
---
Ngày hai mươi chín tháng Chạp.
Bà ngoại làm xong đôi giày bông mới cho Niu Niu.
Mặt ngoài bằng vải thô đen, đế trắng kh//âu nhiều lớp, bên trong Iót bông cũ trộn bông mới, vừa dày vừa mềm. Trên mặt giày, bà dùng chỉ đỏ thêu một bông hoa mai nhỏ-- không đẹp, xiêu vẹo, nhưng là màu đỏ.
Niu Niu xỏ giày mới vào, xoay ba vòng trong bếp.
"Mẹ! Không lạnh nữa! Một chút cũng không lạnh nữa!"
Con bé cúi đầu nhìn bông hoa mai đỏ xiêu vẹo đó, đột nhiên ngẩng đầu lên: "Mẹ, đây là mẹ thêu ạ?"
"Ừ. Thêu không đẹp."
