Cứ thế qua lại, thường thì một ngày chỉ b/án được một hai chiếc. Tô Hàm Ngọc cảm thấy có lẽ do cách làm của mình có vấn đề, nên càng chăm chỉ nghiên c/ứu kiểu dáng, thời gian đi ngủ cũng ngày càng muộn. Một hôm khi đang b/án ruy băng, Tô Hàm Ngọc vì quá mệt nên tựa vào tường ngủ thiếp đi. Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân, cô vẫn theo bản năng gi/ật mình tỉnh giấc.
"Chào bác, bác muốn m/ua gì ạ?"
Ngay khoảnh khắc ngẩng đầu lên, Tô Hàm Ngọc sững người. Là bà Từ. Cô vội vã đứng dậy, người vốn dĩ ăn nói khéo léo như cô lần đầu tiên không biết nên nói gì cho phải. Bà Từ không nói lời nào, chỉ đi về hướng khác. Tô Hàm Ngọc không dám hỏi nhiều, vội vàng thu dọn đồ đạc, cúi đầu đi theo sau. Thế nhưng đi mãi, đi mãi, lại không phải hướng về nhà. Tô Hàm Ngọc trong lòng hoảng hốt, vừa định hỏi thì thấy bà Từ dừng bước.
"Để ở đây đi."
Cô ngẩng đầu nhìn, phát hiện ra đây là một khu chợ người qua lại tấp nập. Tuy không đông đúc bằng khu chợ cô từng đến trước đây, nhưng lại tốt hơn nhiều so với những ngã tư cô vẫn thường đứng. Tô Hàm Ngọc ngơ ngác nhìn bà Từ, nhỏ giọng hỏi:
"Bà Từ, bà không gi/ận cháu sao?"
"Gi/ận chứ."
Bà Từ quay lưng về phía Tô Hàm Ngọc, hừ lạnh một tiếng.
"Ngày nào cũng về muộn như vậy, tìm cháu cũng không thấy. Nếu có ngày cháu ch*t ở ngoài kia, tôi còn chẳng biết người giúp việc tôi thuê đã mất tích từ lúc nào đâu!"
Khóe mắt Tô Hàm Ngọc cay cay, không nhịn được tiến lên ôm chầm lấy bà Từ. Bà Từ sững người hồi lâu, cuối cùng cũng giơ tay ôm lại Tô Hàm Ngọc.
"Thông báo tìm người kia tôi đã thấy rồi."
"Con gái nhà lành, nếu không phải bị dồn vào đường cùng thì chẳng ai một mình chạy xa đến thế này cả."
"Từ nay cháu chính là cháu gái nhỏ của tôi, thời gian lâu dần, sẽ chẳng ai nghi ngờ cháu nữa đâu."
Tô Hàm Ngọc trịnh trọng gật đầu, ôm ch/ặt lấy bà Từ.
Chương 15
Kể từ ngày đó, mỗi khi tiệm may có khách, bà Từ đều thấp thoáng nhắc đến thân phận của Tô Hàm Ngọc. Hàng xóm xung quanh chẳng mấy chốc đã biết cô gái nhỏ giúp việc mới đến thực ra là cháu gái của bà Từ. Còn về chuyện trước kia, mọi người chỉ cho rằng đó là do tính tình quái gở của bà Từ, là hành động dỗi hờn vì con trai không về nhà suốt bao năm. Mà bà Từ cũng như thực sự coi Tô Hàm Ngọc là cháu gái, bắt đầu ép cô học kỹ thuật may vá thêu thùa của mình. Tô Hàm Ngọc tuy có thiên phú về mặt này, nhưng khởi đầu quá muộn, đương nhiên không thể đáp ứng ngay yêu cầu của bà Từ. Bà Từ yêu cầu khắt khe, m/ắng người cũng không hề nương tay. Khăn tay ướt rồi lại khô, Tô Hàm Ngọc cũng chẳng biết mình đã khóc bao nhiêu lần.
Suốt mấy tháng liền, Tô Hàm Ngọc vừa phải ôn thi đại học, vừa phải nghe bà Từ trách m/ắng để học may thêu, lại còn phải tranh thủ thời gian b/án ruy băng và những món đồ trang sức nhỏ tự làm. Cô không còn bất kỳ thời gian nghỉ ngơi nào, thường thì vừa chạm đầu vào gối là ngủ thiếp đi. Những chuyện từng khiến cô trằn trọc không yên vào đêm khuya dường như cũng đang dần nhạt nhòa. May thay, thời gian trôi qua, mọi thứ dường như cũng tốt đẹp hơn. Tiến độ bị chậm dần dần được bù đắp, những lời khen ngợi của bà Từ cũng nhiều lên, những món đồ trang sức cô làm thậm chí còn nhận được những đơn hàng lớn. Thời gian trôi như nước chảy, những ngày tháng mơ ước dường như cũng đang đến gần từng ngày.
...
Tháng 7 năm 1982, đúng vào mùa tốt nghiệp, tiếng ve kêu râm ran, hơi nóng trong không khí khiến người ta khó lòng chống đỡ. Tô Hàm Ngọc vừa chụp ảnh xong với các bạn cùng lớp, liền chạm mặt Tống Cẩn Thành đang dìu bà Từ đến. Cô vội vã tiến lên, đón lấy bó hoa trên tay Tống Cẩn Thành rồi trách móc:
"Thời tiết nóng thế này, anh còn đưa bà đến đây làm gì?"
Bà Từ cầm khăn tay lau mồ hôi cho Tô Hàm Ngọc, nhẹ giọng nói:
"Hôm nay là ngày cháu tốt nghiệp mà."
"Là bà nhất quyết đòi đến, cháu đừng trách Tiểu Cẩn."
"Để bà nhìn cháu cho kỹ nào."
Tô Hàm Ngọc nhẹ nhàng ôm lấy bà Từ, lên tiếng:
"Tốt nghiệp cũng chẳng phải chuyện gì to t/át đâu ạ."
"Trời nóng thế này, đến lúc đó bị cảm nắng thì không hay."
"Bà cũng phải giữ gìn sức khỏe nhiều hơn đấy."
Đây là năm thứ năm Tô Hàm Ngọc ở Nam Thành. Bà Từ tính tình quái gở, nhưng lại cực kỳ yêu quý Tô Hàm Ngọc, sớm đã coi cô như cháu gái ruột th!t. Tô Hàm Ngọc vốn định thi vào Đại học Bắc Hoa, nhưng vì bà Từ mà cuối cùng lại quyết định thi vào Đại học Nam Hành – ngôi trường có danh tiếng ngang hàng với Bắc Hoa. Không ngờ sau khi thi xong, lại vô tình gặp Tống Cẩn Thành đến thăm hỏi bà Từ. Cũng chính lúc đó Tô Hàm Ngọc mới biết, bà Từ và ông nội của Tống Cẩn Thành là người quen cũ. Hai người con của bà Từ không phải đi xa không tin tức, mà là hy sinh ngoài ý muốn khi đang làm nhiệm vụ. Suốt bao nhiêu năm, bà Từ vẫn không muốn tin, cứ đinh ninh rằng họ chỉ dỗi hờn không muốn gặp bà, vì vậy mà từ chối qua lại với người khác. Tống Cẩn Thành sau khi biết bà Từ đột nhiên có thêm một cô cháu gái, lo lắng có kẻ mưu đồ bất chính nên đặc biệt đến kiểm tra, không ngờ người gặp được lại là Tô Hàm Ngọc. Sau khi bà Từ biết được mối qu/an h/ệ giữa hai người, cũng cảm thán về duyên phận. Những năm sau đó, họ qua lại thường xuyên hơn và dần trở nên thân thiết. Sau buổi lễ tốt nghiệp, Tống Cẩn Thành đưa Tô Hàm Ngọc và bà Từ đến nhà hàng đã đặt trước.
