"Cháu đã không còn đường lui nữa rồi," tôi nói. Bước ra khỏi văn phòng luật sư, bầu trời âm u như sắp đổ mưa. Tôi đi đến bến xe buýt huyện để chuẩn bị quay lại thành phố. Lúc đang đợi xe, điện thoại reo. Là Thẩm Mỹ Lan. Tôi bắt máy. "Tiểu Nghiễn," giọng bà ta vô cùng mệt mỏi, "Cháu đang ở đâu?" "Có chuyện gì không?" "Chúng ta nói chuyện đi," bà ta nói, "Chỉ hai dì cháu mình thôi. Dì muốn nói chuyện tử tế với cháu." "Nói về chuyện gì?" "Mọi chuyện." Bà ta ngập ngừng, "Dì biết cháu h/ận chúng ta. Nhưng có vài chuyện... không như cháu tưởng tượng. Cho dì một cơ hội giải thích, được không?"
Tôi nhìn thời gian: "Ở đâu?" "Trà lâu ở quê, cháu biết chỗ đó mà. Ba giờ chiều nay." "Được." Cúp máy, tôi nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại. Thẩm Mỹ Lan đột ngột muốn nói chuyện, là vì phát hiện tôi đã về quê? Hay vì Chu Chí Viễn lục soát nhà mà không tìm thấy thứ họ muốn? Dù thế nào, tôi cũng phải đến nghe xem bà ta còn có thể thêu dệt nên câu chuyện gì nữa.
Ba giờ chiều, tôi đúng giờ bước vào trà lâu. Vẫn là quán cũ đó, bàn ghế gỗ, đồng hồ treo tường tích tắc vang lên đều đặn. Thẩm Mỹ Lan đã ở đó, ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ. Bà ta g/ầy đi nhiều, bọng mắt thâm quầng, trông như mấy ngày nay không ngủ được. Tôi ngồi xuống, nhân viên phục vụ mang trà đến. Đợi nhân viên đi khỏi, Thẩm Mỹ Lan mới mở lời: "Tiểu Nghiễn, cháu lớn thật rồi." Tôi không nói gì. "Mấy ngày nay, dì đã nghĩ rất nhiều." Bà ta nhìn lá trà trong tách, "Nhớ lại hồi cháu còn nhỏ, mỗi lần đến nhà dì đều đòi ăn món th!t kho dì làm. Mẹ cháu còn nói, cháu chỉ thích ăn cơm dì nấu thôi." "Dì," tôi ngắt lời bà ta, "Nói thẳng đi ạ." Bà ta cười khổ: "Cháu vẫn thẳng thắn như vậy, y hệt bố cháu." "Bố cháu chưa bao giờ lừa cháu," tôi nói. Sắc mặt Thẩm Mỹ Lan thay đổi.
"Tiểu Nghiễn, hai mươi vạn đó... là chúng ta sai rồi," cuối cùng bà ta cũng nói, "Chúng ta không nên lừa cháu. Nhưng cháu biết không? Chúng ta thực sự đã đường cùng rồi. Bạn gái Chu Tuấn mang th/ai, nhà gái ép gắt gao quá, đòi nhà, đòi sính lễ. Chúng ta không lấy ra được..." "Cho nên có thể lừa tiền, lừa nhà của cháu?" "Không phải lừa!" Bà ta nâng giọng, rồi lại vội vàng hạ xuống, "Là mượn! Chúng ta nhất định sẽ trả! Cháu tin dì lần này thôi, được không?" Tôi nhìn bà ta: "Còn tờ giấy v/ay n/ợ kia thì sao? Tờ giấy bố cháu n/ợ Chu Chí Viễn năm vạn?" Ánh mắt Thẩm Mỹ Lan né tránh: "Đó là... đó là bố cháu thực sự v/ay mà." "Kết quả giám định chữ viết là giả." Bà ta im lặng. "Còn cửa hàng ở phố Đông Phong," tôi nói tiếp, "Chu Chí Viễn dùng cửa hàng đó thế chấp để v/ay bố cháu mười vạn. Nhưng cửa hàng đó vốn dĩ không phải của ông ta, đúng không?" Thẩm Mỹ Lan đột ngột ngẩng đầu: "Sao cháu biết?"
"Cháu đã đến phố Đông Phong, hỏi người thuê hiện tại. Chủ nhà từ trước đến nay vẫn là Vương Kiến Quân. Cho nên hợp đồng thế chấp mà Chu Chí Viễn đưa cho bố cháu năm đó là giả." "Không phải giả!" Bà ta vội vàng nói, "Là... là Chu Chí Viễn đã bàn bạc với Vương Kiến Quân, trước hết sang tên cửa hàng cho ông ta, để ông ta mang đi thế chấp v/ay tiền. Đợi trả xong tiền thì sang tên lại." "Vậy tiền đã trả chưa?" tôi hỏi, "Trước khi bố cháu gặp nạn, ông ấy vẫn đang trả nốt khoản dư cho Vương Kiến Quân giúp Chu Chí Viễn. Cháu đã thấy biên nhận rồi." Sắc mặt Thẩm Mỹ Lan trắng bệch. "Vậy nên," tôi từng chữ từng chữ nói, "Tiền Chu Chí Viễn n/ợ bố cháu vẫn chưa trả. Sau khi bố cháu ch*t, ông ta làm giả tờ giấy v/ay n/ợ năm vạn, muốn vừa ăn cư/ớp vừa la làng, nói rằng bố cháu n/ợ tiền ông ta." "Không phải như vậy..." bà ta lẩm bẩm. "Vậy là như thế nào?" Tôi nhìn chằm chằm bà ta, "Dì, dì nói cho cháu biết, vụ t/ai n/ạn bốn năm trước, rốt cuộc là chuyện gì?" Câu nói này giống như một con d/ao c/ắt ngang bầu không khí. Môi Thẩm Mỹ Lan bắt đầu r/un r/ẩy. Bà ta bưng tách trà định uống, tay run đến mức làm trà đổ cả ra ngoài. "Dì không biết cháu đang nói gì..." "Tô Hiểu đã kể hết cho cháu rồi," tôi nói, "Chu Chí Viễn lúc s/ay rư/ợu từng nhắc đến 'dây phanh'. Xưởng sửa xe của Triệu Thuận Đạt một tuần trước khi bố cháu gặp nạn đã thay má phanh và đĩa phanh cho xe. Chu Chí Viễn quen kẻ cho v/ay nặng lãi Lưu Bưu, còn Triệu Thuận Đạt thì n/ợ tiền Lưu Bưu." Tôi ném từng mảnh ghép này ra, nhìn biểu cảm của bà ta sụp đổ từng chút một. "Còn nữa," cuối cùng tôi nói, "Chu Chí Viễn muốn chiếc áo khoác đen đó, nói là để đi dự đám tang. Đám tang của ai?" Nước mắt Thẩm Mỹ Lan rơi xuống, từng giọt từng giọt nện xuống mặt bàn. "Dì không biết... dì thực sự không biết..." Bà ta che mặt, "Đêm đó bốn năm trước, Chu Chí Viễn về rất muộn, trên người có mùi rư/ợu. Dì hỏi ông ấy đi đâu, ông ấy không nói. Hôm sau thì nghe tin bố mẹ cháu gặp chuyện..." "Dì đã từng nghi ngờ ông ta chưa?" tôi hỏi. Bà ta khóc dữ dội hơn. Câu trả lời đã quá rõ ràng. "Tiểu Nghiễn," bà ta ngước đôi mắt đẫm lệ lên, "Nếu dì kể cho cháu vài chuyện, cháu có thể hứa với dì một điều được không?" "Chuyện gì?" "Tha cho Chu Tuấn."
