Mỗi người trong lòng đều hiểu rõ, việc làm ăn của mình không chịu nổi sự tra xét. Th!t đông lạnh, chất phụ gia, lấy kém thay tốt, những thứ này là bí mật công khai trong giới ăn uống ở huyện thành. Trước kia không ai nói, mọi người đều nhắm một mắt mở một mắt. Bây giờ xuất hiện một nha đầu chuyên nói lời thật, ai mà chẳng sợ?
"Triệu lão bản," gã g/ầy hạ thấp giọng, "Ngươi nói xem nên làm thế nào? Chẳng lẽ cứ ngồi chờ nó đến từng nhà 'tuyên án' sao?"
Triệu Phú Quý dựa vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt âm hiểm. "Làm thế nào? Hai con đường." Lão giơ một ngón tay lên, "Con đường thứ nhất, m/ua chuộc nó. Cho nó tiền, cho nó cửa tiệm, cho nó cổ phần, khiến nó nói giúp chúng ta."
"Vô ích thôi," gã b/éo lắc đầu, "Tiền Đức Vượng đã thử rồi. Một trăm lượng bạc đặt trước mặt nó, nó nhìn cũng không thèm nhìn lấy một cái."
Triệu Phú Quý cười lạnh: "Đó là do Tiền Đức Vượng không biết làm việc. Một trăm lượng không đủ thì một ngàn lượng. Một ngàn lượng không đủ thì một vạn lượng. Không có ai là không m/ua chuộc được, chỉ xem ngươi có chịu chi giá hay không mà thôi."
Lão lại giơ ngón tay thứ hai lên: "Con đường thứ hai, nếu không m/ua chuộc được, thì h/ủy ho/ại nó."
"H/ủy ho/ại thế nào?"
"Tin đồn, bôi nhọ, hạ đ/ộc, h/ủy ho/ại danh tiếng." Giọng Triệu Phú Quý lạnh như băng giá. "Một con nhóc tì thì sợ nhất cái gì? Sợ danh tiếng bị thối nát. Nó chẳng phải dựa vào cái miệng mà sống sao? Vậy chúng ta khiến cho cả huyện không ai tin vào cái miệng đó nữa."
Không khí trong phòng riêng thay đổi. Có người cúi đầu không nói, có người ánh mắt lấp lánh, có người trán vã mồ hôi. Triệu Phú Quý quét nhìn mọi người một lượt, nâng chén rư/ợu lên: "Chư vị, ta cũng không ép các người. Ai muốn theo ta thì cùng làm. Ai không muốn thì bây giờ ra ngoài, coi như tối nay chưa từng đến đây."
Trầm mặc vài giây, gã b/éo là người đầu tiên nâng chén: "Ta làm."
Gã g/ầy là người thứ hai: "Ta cũng làm."
Lần lượt, tất cả mọi người đều nâng chén.
Triệu Phú Quý cười, uống cạn chén rư/ợu, đặt mạnh chén xuống bàn. "Vậy thì quyết định thế. Ngày mai bắt đầu, hành động."
Ngày hôm sau, trong huyện bắt đầu lan truyền những lời đồn kỳ lạ. Đầu tiên là từ chợ rau truyền ra. Thím Trương b/án rau nói với chị Lý đi m/ua rau:
"Ngươi nghe nói chưa? Con nhỏ Cố Niệm Niệm đó, tà môn lắm. Nó khen ai người đó nổi, m/ắng ai người đó sập, đây không phải chuyện người bình thường có thể làm được."
Chị Lý trố mắt: "Ý ngươi là... nó là yêu nữ?"
Thím Trương hạ thấp giọng: "Ta không hề nói thế. Nhưng ngươi nghĩ xem, một nha đầu mười sáu tuổi, dựa vào đâu mà một câu nói có thể khiến một cửa tiệm đóng cửa? Đằng sau chắc chắn có q/uỷ."
Lời đồn như mọc thêm cánh, chỉ nửa ngày đã lan khắp nửa huyện thành. Đến chiều, trong trà quán, tửu quán, đầu đường cuối ngõ, nơi đâu cũng bàn tán về ta.
"Ta nghe nói nó yểm bùa Tụ Bảo Lâu nên lão Tiền mới sập tiệm đấy."
"Không phải yểm bùa, là nó cấu kết với huyện thái gia, quan thương cấu kết, ngươi có hiểu không?"
"Các người đều không biết nội tình. Ta có người thân làm việc trong nha môn, nói con nhỏ Cố Niệm Niệm đó thực chất là kẻ l/ừa đ/ảo giang hồ, dựa vào giả thần giả q/uỷ để lừa ăn lừa uống."
Tin đồn càng truyền càng quá đáng, càng truyền càng á/c đ/ộc. Có người nói ta là yêu quái hóa thành, chuyên đến để hại huyện thành. Có người nói sau lưng ta có tà thần chống lưng, ai đắc tội ta người đó xui xẻo. Có người nói cái lưỡi của ta căn bản không phải bằng vàng, là do ta tự bôi màu để lừa người.
Cha ta nghe được những tin đồn này khi đang ở trấn. Ông bỏ dở công việc, vội vã chạy về nhà, vừa vào cửa đã gọi: "Niệm Niệm! Niệm Niệm!"
Ta đang ngồi trong sân phơi nắng, tay cầm một cuốn sách. Cuốn "Tùy Viên Thực Đơn" mà Long bá cho mượn, ta đang đọc một cách say sưa.
"Sao thế cha? Hốt hoảng thế ạ."
Cha ta thở hổ/n h/ển, kể lại những tin đồn đã nghe được. Kể xong, ông nắm lấy tay ta, hốc mắt đỏ hoe: "Con gái, mình không làm nghề này nữa có được không? Những kẻ chủ quán đen tối đó đắc tội không nổi đâu. Chúng có tiền có thế, chúng ta chỉ là bách tính bình thường, không đấu lại chúng nó đâu."
Ta đặt sách xuống, nhìn vào mắt cha, nghiêm túc nói: "Cha, con không làm chuyện gì thẹn với lòng. Mỗi câu con nói đều là sự thật, hoành thánh của thím Vương thực sự ngon, mì của Long bá thực sự ngon, món ăn của Tụ Bảo Lâu thực sự bẩn."
"Nếu con vì những tin đồn này mà bỏ cuộc, thì sau này ai còn dám nói lời thật nữa?"
Cha ta há miệng, không nói nên lời.
Ta nắm lấy tay ông, mỉm cười: "Cha, cha yên tâm. Táo Quân ở trên trời đang dõi theo con, con sẽ không sao đâu."
Cha ta không biết chuyện Táo Quân, tưởng con gái đang an ủi mình, thở dài, xoay người đi chẻ củi. Ta ngồi trong sân, nụ cười trên mặt dần thu lại. Ta không phải không sợ. Ta sợ. Sợ cha bị người ta b/ắt n/ạt, sợ những kẻ chủ quán đen tối đó làm ra những chuyện quá đáng hơn. Nhưng ta càng sợ mình lùi bước, rồi sẽ chẳng bao giờ đứng dậy được nữa.
Giọng nói của Táo Quân đột nhiên vang lên trong đầu ta: "Sợ rồi à?"
Ta cắn môi: "Có một chút."
"Sợ là đúng." Giọng Táo Quân mang theo một tia cười, "Người không biết sợ, hoặc là kẻ ngốc, hoặc là kẻ ch*t. Nhưng con phải nhớ kỹ, con là đang thay trời hành đạo."
