"Đằng sau con là lão phu, là Táo Quân, là vị Tư Mệnh Thần quản lý khói lửa nhân gian. Mấy tên chủ quán đen tối kia thì tính là gì?"
Ta không nhịn được cười: "Người đúng là biết nói khoác. Người giỏi thì xuống đây giúp con đi."
Táo Quân hừ một tiếng: "Nếu ta xuống được thì còn cần ngươi làm gì? Được rồi, bớt nói nhảm đi, cứ việc ăn, cứ việc đá/nh giá, trời không sập được đâu."
Giọng nói biến mất.
Ta đứng dậy, phủi bụi trên váy, bước ra cửa sân, nhìn dòng người trên phố. Có người thấy ta thì tránh né, có người chỉ trỏ, có người còn nhổ nước bọt ngay trước mặt ta.
Ta chẳng thèm để tâm.
Ta bước vào một tiệm bánh bao, gọi hai cái, cắn một miếng.
Lưỡi Vàng lập tức đưa ra phán đoán:
【Vỏ bánh: Dùng bột cái, dai và có độ đàn hồi. Nhân th!t: Th!t heo tươi, thêm nước hành gừng để khử tanh, vị tươi ngọt.】
Ta ngẩng đầu nói với ông chủ: "Ông chủ, bánh bao của ông ngon lắm."
Ông chủ là một người trung niên chất phác, nghe lời ta nói thì ngẩn người ra, rồi mỉm cười: "Cảm ơn cô nương."
Người bên cạnh nghe thấy lời ta, bắt đầu bàn tán: "Nó nói có chuẩn không đấy?"
"Ai mà biết được? Chẳng phải bảo nó là yêu nữ sao?"
"Yêu nữ hay không không quan trọng, bánh bao có ngon hay không mới quan trọng. Này, cho ta hai cái."
Ngày hôm sau, trước cửa tiệm bánh bao này xếp thành hàng dài.
Lời đồn vẫn tiếp diễn, nhưng ta đã dùng hành động thực tế để chứng minh một điều: Lưỡi của ta không vì lời đồn mà mất linh.
Lời đồn lan truyền bảy tám ngày, nhiệt độ dần hạ xuống. Không phải vì mọi người không tin nữa, mà là vì ta không nhảy ra giải thích, khóc lóc, c/ầu x/in như những kẻ tung tin đồn mong đợi. Ta vẫn như người không có chuyện gì, ngày ngày vẫn ăn uống, vẫn đá/nh giá như thường. Những quán ta khen vẫn làm ăn tốt, những quán ta chưa từng ghé qua cũng chẳng thấy ai gặp xui xẻo.
Lời đồn tự nhiên bị phá vỡ một nửa.
Triệu Phú Quý sốt ruột. Lão lại triệu tập một cuộc họp mật trong phòng riêng ở Tụ Hiền Các, lần này ít đi hai người. Có hai chủ quán đã thoái lui, nói không muốn dính líu đến chuyện này nữa.
"Hai thằng hèn," Triệu Phú Quý ch/ửi một câu, "Chẳng làm nên trò trống gì."
"Triệu lão bản, lời đồn không có tác dụng," gã b/éo buồn bã nói, "Con nhỏ đó căn bản không quan tâm. Chúng ta tiếp theo phải làm sao?"
Triệu Phú Quý nheo mắt suy nghĩ một lúc, khóe miệng dần hiện lên một nụ cười nham hiểm.
"Lời đồn không có tác dụng, thì đổi cách khác."
"Cách gì?"
"Mời nó ăn cơm."
Người trong phòng riêng đều ngẩn ra.
Triệu Phú Quý thong thả nói: "Ngày mai, ta lấy danh nghĩa Tụ Hiền Các gửi thiếp mời cho Cố Niệm Niệm. Cứ bảo rằng gần đây có lời đồn không hay về cô nương, ta với tư cách là đồng nghiệp trên Phố Ẩm Thực cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Đặc biệt chuẩn bị một bàn tiệc rư/ợu ngon để tạ lỗi."
Gã b/éo chớp mắt: "Sau đó thì sao?"
Triệu Phú Quý cười, nụ cười rất lạnh: "Sau đó thì giở trò trong món ăn."
"Hạ đ/ộc?" Gã g/ầy sợ đến mặt c/ắt không còn giọt m/áu, "Triệu lão bản, đây là tội ch/ém đầu đấy!"
"Ai bảo hạ đ/ộc?" Triệu Phú Quý xua tay. "Không phải lấy mạng nó, mà là khiến nó mất mặt. Thêm chút th/uốc tiêu chảy vào món ăn, kiểm soát liều lượng cho tốt, khiến nó ăn xong là đ/au bụng ngay tại chỗ."
"Đến lúc đó cả huyện thành đều thấy 'Tiểu Thực Thần' đi vệ sinh ra quần trong tửu lâu, các ngươi nói xem, danh tiếng của nó còn giữ được không?"
Phòng riêng im lặng một lúc, rồi tất cả mọi người đều cười.
"Cao, thật sự là cao!" Gã b/éo giơ ngón cái.
"Triệu lão bản không hổ danh là Triệu lão bản, chiêu này quá tuyệt."
Triệu Phú Quý nâng chén rư/ợu, đắc ý mãn nguyện: "Ngày mai cứ chờ xem kịch hay."
Ngày hôm sau, thiếp mời được gửi đến nhà họ Cố. Ta mở thiếp ra, trên đó viết: "Gửi Cố cô nương: Gần đây trong dân gian có nhiều lời không hay về cô nương, ta với tư cách là đồng nghiệp trên Phố Ẩm Thực cảm thấy vô cùng đ/au lòng. Đặc biệt chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ để bày tỏ sự hối lỗi, mong cô nương nể mặt. -- Tụ Hiền Các Triệu Phú Quý kính mời."
Ta xem xong thiếp, Lưỡi Vàng đột nhiên phát đắng phát chát, như ngậm cả miệng hoàng liên. Ta lập tức hiểu ra, bữa cơm này có trá. Mà còn là trá không bình thường.
Ta đặt thiếp lên bàn, trầm mặc hồi lâu. Cha ta ghé qua nhìn một cái, sắc mặt thay đổi dữ dội: "Con gái, không được đi! Đây là Hồng Môn Yến!"
Ta ngẩng đầu nhìn cha: "Cha, nếu con không đi, bọn họ sẽ thắng."
"Nhưng mà--"
"Cha," ta đứng dậy, giọng điệu bình tĩnh không giống một cô gái mười sáu tuổi, "Con không đi một mình đâu."
Ta đi tìm Long bá. Long bá nghe xong lời ta, đặt khối bột trong tay xuống, trầm mặc vài giây rồi nói hai chữ: "Ta đi cùng ngươi."
"Không cần người đi cùng con," ta nói, "Người chỉ cần giúp con làm một việc là được."
"Việc gì?"
Ta ghé sát vào tai Long bá thì thầm vài câu. Long bá nghe xong thì gật đầu, không nói gì, xoay người vào nhà.
Trưa ngày hôm sau, ta mặc một bộ y phục thanh nhã, xuất hiện đúng giờ trước cửa Tụ Hiền Các. Triệu Phú Quý đích thân đón ở cửa, cười tươi như hoa: "Cố cô nương giá lâm, bồng tất sinh huy! Mời mời mời!"
Ta mặt không cảm xúc bước vào trong."
