"Đây còn là việc con người làm được sao?"
"Những lời đồn trước đó có phải cũng do bọn họ tung ra không?"
Ta không đáp, xoay người bước đi. Ta không cần trả lời. Sự thật sờ sờ ra đó, mạnh mẽ hơn mọi lời giải thích.
Ba ngày sau, huyện nha mở đường thẩm lý vụ án này. Huyện thái gia Chu đại nhân ngồi trên công đường,一拍驚堂木, hai bên nha dịch hô "uy vũ" vang trời. Triệu Phú Quý quỳ dưới đường, đã g/ầy đi một vòng, hốc mắt trũng sâu, môi trắng bệch, không còn vẻ đắc ý như trong Tụ Hiền Các nữa.
Vương bộ đầu trình lên chứng cớ: bột phan tả diệp thu được từ hậu trù Tụ Hiền Các, lời khai của đầu bếp và tiểu nhị, cùng kết quả kiểm nghiệm từ món ăn còn sót lại. Nhân chứng vật chứng đều đủ, Triệu Phú Quý không thể chối cãi.
Chu đại nhân tuyên án: "Triệu Phú Quý, dùng th/uốc nhuận tràng hại người, quấy rối thị trấn, á/c ý vu oan người lương thiện, tình tiết nghiêm trọng, tội không thể dung tha. Phán: Tụ Hiền Các niêm phong, tịch thu gia sản, bản thân chịu tám mươi trượng, lưu đày ba ngàn dặm. Những kẻ tòng phạm như đầu bếp, tiểu nhị của Tụ Hiền Các mỗi người chịu ba mươi trượng, ph/ạt làm khổ sai ba tháng. Những kẻ còn lại tham gia tung tin đồn, mưu đồ, lần lượt truy c/ứu, trừng ph/ạt nghiêm khắc!"
Triệu Phú Quý nghe xong phán quyết, ngã vật xuống đất, như một đống bùn nhão.
Tin tức truyền ra, cả huyện thành chấn động. Những chủ quán từng tham gia mật hội, ai nấy đều sợ đến mức h/ồn bay phách tán. Có kẻ đêm hôm chạy đến huyện nha tự thú, mong được xử nhẹ; có kẻ đóng cửa nghỉ nghiệp, trốn trong nhà không dám ra ngoài; lại có kẻ cuốn gói trốn biệt tăm, bỏ lại cả cửa tiệm.
Phố Ẩm Thực qua một đêm đóng cửa một nửa.
Khi ta nghe được tin này, đang ngồi uống nước dùng mì ở quán mì của Long bá. Ta đặt bát xuống, trầm mặc một lúc. Long bá nhìn ta: "Mềm lòng rồi à?"
Ta lắc đầu: "Không phải mềm lòng. Là thấy tiếc. Trong số những quán đóng cửa kia, có những quán thực ra có thể c/ứu được. Không phải ông chủ nào cũng x/ấu xa như Triệu Phú Quý, có kẻ chỉ là học đòi làm bậy, bị dẫn dắt sai đường. Nếu sớm có người quản lý, họ chưa chắc đã đi đến bước đường này."
Long bá quăng khối bột đã nhào lên thớt, phát ra tiếng "bộp" giòn tan. "Cho nên ngươi đến đây là đúng." Lão nói. Ta ngẩng đầu nhìn lão. Long bá không nhìn ta,专注地揉着面, giọng không lớn: "Chuyện trên đời này, không phải chỉ có đen và trắng. Nhưng có một lằn ranh, vượt qua rồi là vượt qua rồi. Triệu Phú Quý đã vượt qua, lão đáng bị ph/ạt. Những kẻ chưa vượt qua, ngươi có cơ hội kéo họ lại."
Ta gật đầu, uống cạn nước dùng trong bát, đứng dậy. "Long bá, con muốn lên phủ thành."
Tay nhào mì của Long bá khựng lại. "Phủ thành?"
"Vâng." Ta đưa tấm thiếp vừa được huyện nha gửi đến cho Long bá, "Tri phủ đại nhân đích thân hạ thiếp, nói phủ thành sẽ tổ chức đại hội 'Thiên Hạ Thực Khôi', mời con làm chủ khảo."
Long bá接过 thiếp, liếc nhìn, ánh mắt khẽ d/ao động. "Thiên Hạ Thực Khôi..." Lão lẩm nhẩm lặp lại bốn chữ này, trong giọng nói có một cảm xúc khó tả.
Ta chú ý thấy: "Long bá, người biết giải đấu này sao?"
Long bá trả lại thiếp cho ta, trầm mặc vài giây mới nói: "Biết. Ba mươi năm trước, ta cũng từng tham gia."
Ta sững sờ. "Khi đó không gọi là 'Thiên Hạ Thực Khôi', mà gọi là 'Ngự Trù Tuyển Bạt Trại'." Giọng Long bá rất nhẹ, như đang hồi ức chuyện rất xa xưa. "Ta đã đoạt quán quân trong giải đấu đó, rồi tiến vào ngự thiện phòng."
Ta mở to mắt. "Cho nên giải đấu này, đối với người mà nói--"
"Đúng vậy." Long bá ngẩng đầu, nhìn bầu trời nơi đầu hẻm, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt, "Lần này, ta sẽ đi cùng ngươi."
Ta cười. Ta vốn định mời Long bá đi cùng. Có Long bá bên cạnh, Lưỡi Vàng của ta sẽ có hậu thuẫn vững chắc nhất. Nhưng ta không ngờ, giải đấu này đối với Long bá còn mang ý nghĩa sâu xa như vậy.
Ba mươi năm trước, lão tại đây thành thần. Ba mươi năm sau, lão sẽ tại đây, lại phong thần một lần nữa.
Thiếp tri phủ gửi đến không phải là thiếp mời thông thường, mà là văn bản chính thức dát vàng, đóng dấu quan ấn. Ta lật đi lật lại xem ba lần mới x/ác định mình không nhìn nhầm. Đại hội "Thiên Hạ Thực Khôi" do phủ thành chủ trì, ngành ẩm thực toàn tỉnh hiệp trợ. Giải đấu chia làm ba vòng sơ khảo, tái khảo, chung khảo, các đầu bếp đỉnh cấp từ khắp các châu huyện cùng so tài. Quán quân cuối cùng sẽ nhận được kim bài "Thiên Hạ Thực Khôi", một trăm lượng bạc trắng, cùng danh hiệu "Ngự Trù" do tri phủ đích thân ban tặng. Tuy không phải ngự trù thực sự, nhưng trong dân gian, danh hiệu này đủ để một cửa tiệm ăn ba đời.
Ta được mời làm chủ khảo. Chủ khảo nghĩa là điểm số của ta chiếm năm mươi phần trăm thành tích cuối cùng. Năm mươi phần trăm còn lại do năm vị giám khảo khác quyết định. Nhưng những vị giám khảo kia cơ bản đều là danh trù từ các tửu lâu địa phương, đại diện thương hội, văn nhân nhã sĩ, nói trắng ra là chỉ để trang trí. Quyền lực thực sự nằm trong tay ta.
Ta xem xong thiếp, trong lòng vừa hưng phấn vừa căng thẳng. Hưng phấn vì điều này chứng minh năng lực của ta đã được quan phương công nhận; căng thẳng vì nước ở giải đấu này chắc chắn rất sâu.
Long bá nhìn thấu tâm tư của ta, vừa thu dọn sạp mì vừa nói: "Phủ thành không giống huyện thành."
