Những chủ quán ở huyện thành cùng lắm chỉ là giở mấy trò khôn vặt, bày mấy mưu kế hèn hạ.
"Đại hội ở phủ thành thì đủ loại yêu m/a q/uỷ quái gì cũng có. M/ua chuộc giám khảo, gian lận làm giả, thậm chí là giở trò ngay trên nguyên liệu, con đều phải chuẩn bị tâm lý."
Ta gật đầu: "Con biết ạ."
"Còn nữa," Long bá hạ thấp giọng, "Chuyện về cái lưỡi của con, cố gắng đừng để lộ. Để người ta biết con chỉ cần nếm một miếng là ra hết công thức, thì phiền phức của con sẽ lớn lắm đấy."
Ta sờ sờ miệng mình, trịnh trọng gật đầu.
Sáng sớm hôm sau, ta và Long bá lên xe ngựa đi phủ thành. Cha ta tiễn ra tận đầu làng, hốc mắt đỏ hoe, miệng chỉ nói: "Đi đi, đi đi, cha ở nhà đợi con."
Ta vén rèm xe, nhìn bóng cha khuất dần trong bụi m/ù mới buông rèm, thở dài một hơi thật sâu. Long bá ngồi đối diện, nhắm mắt dưỡng thần.
Xe ngựa lắc lư, đi suốt một ngày, đến chập tối mới tới phủ thành. Phủ thành lớn hơn huyện thành gấp mười lần. Cổng thành cao lớn, đường phố rộng rãi, cửa tiệm hai bên san sát, đèn lồng treo nối tiếp nhau, chiếu sáng cả con phố như ban ngày. Trong không khí tràn ngập hương thơm của đủ loại món ăn. Mùi b/éo ngậy của vịt quay, mùi đậm đà của th!t kho, mùi ngọt ngào của bánh trái, mùi thơm nồng của hạt dẻ rang, tất cả hòa quyện vào nhau, như một nồi canh đặc sánh không thể tách rời.
Lưỡi Vàng trong miệng ta động đậy không yên, như thể bị những mùi hương này đá/nh thức.
"Tìm chỗ nghỉ ngơi trước đã," Long bá nói, "Ngày mai đến nha môn tri phủ báo danh."
Chúng ta tìm một khách điếm sạch sẽ để nghỉ. Ta nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được. Trong đầu toàn là chuyện ngày mai thi đấu, những đầu bếp chưa từng gặp mặt, và cả lời của Táo Quân. Hôm nay Táo Quân không lên tiếng, nhưng ta có thể cảm nhận được sự hiện diện của ngài, như một đốm lửa ấm nóng ẩn giấu trên đầu lưỡi.
"Táo Quân," ta gọi trong lòng, "Người có đó không?"
Không có hồi âm.
"Táo Quân, người lên tiếng đi chứ, mai con làm chủ khảo rồi, người không cho con chỉ thị gì sao?"
Vẫn không có hồi âm.
Ta thở dài, nhắm mắt lại. Khi mơ màng sắp ngủ, trong đầu đột nhiên vang lên giọng nói của Táo Quân, chỉ vỏn vẹn một câu:
"Nhớ kỹ, lưỡi của con chỉ công nhận một thứ--lương tâm."
Ta mở mắt, trong bóng tối, khóe miệng dần cong lên.
"Con biết rồi ạ."
Sáng hôm sau, ta đến nha môn tri phủ báo danh. Tri phủ họ Lâm, hơn bốn mươi tuổi, dáng người thanh mảnh, để ba chòm râu dài, nói năng từ tốn, nhìn là biết kẻ tinh khôn. Thấy ta, ông đá/nh giá từ trên xuống dưới, rõ ràng không ngờ "Tiểu Thực Thần" trong truyền thuyết lại trẻ tuổi đến thế.
"Cố cô nương, ngưỡng m/ộ đã lâu," Tri phủ Lâm chắp tay, "Việc của cô nương ở huyện thành ta đã nghe danh từ lâu. Vụ dầu cống ở Tụ Bảo Lâu, vụ hạ đ/ộc ở Tụ Hiền Các, Cố cô nương có công không nhỏ. Lần này mời cô nương làm chủ khảo là quyết định đã được ta suy xét kỹ lưỡng."
Ta không kiêu ngạo không tự ti đáp lễ: "Đại nhân quá khen. Ta chỉ nói lời thật, không vì nể mặt ai mà đổi giọng."
Tri phủ Lâm cười: "Ta cần chính là điều đó."
Ông dừng lại một chút, thần sắc nghiêm túc hẳn lên: "Nhưng có chuyện này cần nhắc nhở cô nương. Trong số các đầu bếp tham gia đại hội lần này có một kẻ tên Tôn Nhất đ/ao, là một trong những đầu bếp nổi tiếng nhất tỉnh này, tính khí thất thường, kiêu ngạo, tay chân rộng khắp."
"Hắn làm nghề này hai mươi năm, đoạt vô số giải thưởng, sau lưng có không ít chỗ dựa. Lần này hắn quyết tâm đoạt giải."
Ta nghe ra ẩn ý của tri phủ Lâm: "Đại nhân sợ hắn m/ua chuộc giám khảo ạ?"
Tri phủ Lâm không trực tiếp trả lời, chỉ nói: "Cô nương cứ tự liệu là được."
Ta gật đầu. Tri phủ Lâm dặn dò thêm vài quy trình thi đấu và những điều cần lưu ý, cuối cùng phái một tên nha dịch làm hướng dẫn viên, dẫn ta đi xem địa điểm thi đấu.
Cuộc thi được tổ chức ở quảng trường trung tâm phủ thành. Trên quảng trường dựng một võ đài khổng lồ, trên võ đài có hai mươi bếp lò xếp thành hàng, mỗi bếp đều trang bị đầy đủ nồi niêu xoong chảo, thớt, d/ao và giá gia vị. Đối diện võ đài là ghế giám khảo, chính giữa là một chiếc ghế thái sư Iót đệm nhung đỏ, đó là vị trí của ta. Năm chiếc ghế nhỏ hơn bên cạnh là của các giám khảo khác.
Quanh võ đài đã chật kín người, có tiểu thương b/án hạt dưa đậu phộng, có trẻ con đuổi bắt đùa nghịch, có người già ngồi dưới bóng cây phe phẩy quạt đợi khai mạc. Ta đứng trước ghế giám khảo, nhìn cảnh tượng này, tim đ/ập hơi nhanh. Ta nhớ tới lời Táo Quân: "Lưỡi của con chỉ công nhận một thứ--lương tâm."
Ta hít sâu một hơi, đ/è nén sự căng thẳng xuống.
Cuộc thi chính thức bắt đầu vào ngày thứ ba. Hai ngày đầu là sơ khảo và tái khảo, ta cùng các giám khảo khác chọn ra mười người đứng đầu từ hơn năm mươi đầu bếp để vào chung kết. Sơ khảo và tái khảo diễn ra bình lặng. Hầu hết các đầu bếp đều làm việc quy củ, dùng thực lực để nấu ăn. Lưỡi Vàng của ta đưa ra phán đoán chính x/ác, mười người ta tiến cử và mười người các giám khảo khác chọn cơ bản là trùng khớp, không có tranh cãi gì lớn.
Người duy nhất khiến ta không thoải mái là kẻ tên Tôn Nhất đ/ao. Tôn Nhất đ/ao hơn bốn mươi tuổi, mặt vuông lông mày rậm, ánh mắt sắc lẹm, đi đứng vô cùng bệ vệ.
