Mỡ heo cũng là do lão tự tay nấu, đựng trong một cái vại gốm. Một bát mì Dương Xuân, tất cả nguyên liệu đều là do lão tự tay chuẩn bị.
Mì đã chín, Long bá dùng đôi đũa dài gắp mì vào bát, rưới lên thứ nước dùng màu hổ phách, múc một thìa mỡ heo trắng như tuyết, rồi rắc thêm hành lá xanh mướt. Một bát mì được bưng lên ghế giám khảo.
Ta cầm đũa, gắp vài sợi mì đưa vào miệng. Lưỡi Vàng bừng sáng. Không phải cảm giác hơi nóng ran, cũng không phải rung động nhẹ nhàng, mà giống như một vầng thái dương bùng n/ổ trong khoang miệng ta.
【Sợi mì: Bột mì cao gluten + lòng trắng trứng gà + muối, nhào nặn thủ công chín trăm chín mươi chín lần, ủ bột hai canh giờ.】
【đ/ao pháp c/ắt mì "Du Long Ti", tiết diện hình lục giác, có thể bám ch/ặt nước dùng. Thời gian nấu mì một phút bốn mươi giây, qua nước lạnh một lần, rồi nhúng lại vào nồi mười giây.】
【Nước dùng: Nước suối tự nhiên đun sôi, vớt bỏ cặn, chỉ lấy lớp nước hoạt tính ở tầng giữa. Nước tương là đậu nành lên men một năm, phơi nắng đủ ba trăm ngày. Mỡ heo là mỡ lá đun lửa nhỏ, thêm gừng và hành để dậy mùi, đun đến khi tóp mỡ vàng rộm.】
【Muối: Muối biển, lọc qua than tre ba lần, loại bỏ vị đắng.】
Mỗi một miếng đều là hương vị nguyên bản nhất của nguyên liệu, sạch sẽ, mộc mạc, chân thành, tựa như ánh nắng, như gió, như nước, như tất cả những thứ cơ bản nhất, cốt lõi nhất và tốt đẹp nhất.
đá/nh giá mà Lưỡi Vàng đưa ra cũng giống hệt lần đầu tiên ta ăn ở trong con hẻm nhỏ: "Hương vị bậc nhất thiên hạ."
Nhưng lần này, nước mắt ta rơi xuống. Không phải vì bát mì này ngon hơn lần trước. Mà vì ta biết, trong bát mì này, có cả cuộc đời của Long bá. Từ ngự thiện phòng đến kiếp sống giang hồ, từ tửu lâu kinh thành đến con hẻm rá/ch nát, từ trước mặt tiên đế đến võ đài ngày hôm nay. Hơn bảy mươi năm phong ba bão táp, cuối cùng đều cô đọng lại trong bát mì Dương Xuân này.
Ta đặt đũa xuống, đứng dậy, hướng về phía khán đài, giọng nghẹn ngào nhưng từng chữ từng chữ đều vô cùng đanh thép:
"Bát mì Dương Xuân này, là món ngon nhất ta từng ăn trong đời. Nếu nó không phải quán quân, thì còn ai xứng đáng hơn?"
Cả khán đài im lặng trong ba giây. Sau đó, tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy. Tri phủ Lâm là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay, tiếp đó là năm vị giám khảo phụ, rồi đến khán giả quanh võ đài, và cuối cùng là tất cả mọi người trên quảng trường. Tiếng vỗ tay hết đợt này đến đợt khác, tựa như thủy triều, nhấn chìm mọi nghi ngờ và chế giễu.
Long bá đứng trước bếp lò, hai tay buông thõng, hơi cúi đầu. Đôi vai lão đang khẽ run lên. Ta bước tới, nắm lấy tay lão, nhận ra tay lão đang r/un r/ẩy.
"Long bá," ta khẽ nói, "Người thắng rồi."
Long bá ngẩng đầu nhìn ta, nước mắt già nua tuôn rơi.
"Nha đầu," giọng lão khàn đến mức gần như không nghe rõ, "Đời này của ta, không uổng phí."
Nước mắt ta lại rơi xuống. Tri phủ Lâm đích thân trao tấm kim bài "Thiên Hạ Thực Khôi" cho Long bá, lại tặng thêm một tấm biển đề bốn chữ lớn: "Nhân Gian Chí Vị" (Hương vị tuyệt nhất nhân gian).
Ta đứng cạnh Long bá, nhìn hai tấm biển lấp lánh dưới ánh mặt trời, trong lòng tràn ngập cảm giác mãn nguyện khó tả. Giọng Táo Quân đột nhiên vang lên trong đầu ta, đầy ý cười: "KPI đạt chuẩn rồi. Làm tốt lắm, nha đầu."
Ta hỏi trong lòng: "Vậy sau này con còn dùng được Lưỡi Vàng không ạ?"
"Tất nhiên là được." Giọng Táo Quân dần xa xăm, "Nhiệm kỳ của con, còn cả đời nữa cơ mà."
Ta mỉm cười.
Đêm đó, ta mơ một giấc mơ. Trong mơ, Táo Quân mặc bộ y phục mới, mặt mày rạng rỡ, đang ở trên thiên đình nhận bằng khen. Ngọc Đế đích thân trao cho ngài một giải thưởng: "Cá nhân tiên tiến trong công cuộc chỉnh đốn ẩm thực nhân gian". Táo Quân nhận lấy cúp, nói với người bên dưới: "Cảm ơn nhân viên ngoài biên chế của ta, đồng chí Cố Niệm Niệm."
Bên dưới là những tràng pháo tay nhiệt liệt. Ta cười đến nghiêng ngả trong mơ.
Khi tỉnh dậy, trời đã sáng. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ khách điếm chiếu lên mặt ta, ấm áp vô cùng. Ta sờ sờ vào Lưỡi Vàng của mình, một tia sáng vàng lóe lên rồi thu lại.
Ta thức dậy rửa mặt, xuống lầu ăn sáng. Ông chủ khách điếm bưng lên một bát cháo trắng, một đĩa dưa muối, hai cái bánh bao. Ta húp một ngụm cháo, Lưỡi Vàng báo cho ta biết: cháo là của đêm qua, đun lại, hương vị bình thường. Ta không nói nó không ngon. Vì đây là ông chủ khách điếm tặng miễn phí, không b/án tiền. Táo Quân từng nói, lưỡi của ta chỉ dùng để đá/nh giá những người "lấy ẩm thực làm nghề". Người thường nấu ăn, ngon hay dở, đều không thuộc phạm vi quản lý của ta.
Ta ăn xong, lau miệng, bước ra khỏi khách điếm. Trên đường phố phủ thành người qua kẻ lại, hơi thở khói lửa của phiên chợ sáng ùa tới. Ta hít sâu một hơi, sải bước tiến vào nhân gian khói lửa này. Lưỡi Vàng trong tay, Táo Quân sau lưng, Long bá bên cạnh. Con đường phía trước còn rất dài, còn rất nhiều chủ quán đen tối cần phải trừng trị, rất nhiều nghệ nhân lương thiện cần phải nâng đỡ, rất nhiều mỹ vị cần phải thưởng thức, và rất nhiều câu chuyện cần phải xảy ra. Nhưng đó là chuyện của sau này. Còn bây giờ, ta chỉ muốn ăn một bát hoành thánh nóng hổi, nghe thím Vương lải nhải vài câu, rồi dưới ánh nắng mặt trời, đá/nh một giấc thật ngon.
