Trong điện, lễ quan cầm kim sách và ngọc tỉ, đứng chờ trước ngai vàng. Ta đứng một bên, xuyên qua lớp sa mỏng của mũ rèm, nhìn thấy Bùi Trường Khanh từ cửa điện đi vào. Hôm nay chàng mặc lễ phục thân vương màu đen thêu vân vàng, ngồi trên xe lăn, được người đẩy đi, nhưng khí độ không giảm đi chút nào.
Trên ngai vàng, tân đế mỉm cười nhìn chàng.
"Hôm nay, trẫm muốn đích thân gia miện cho hoàng huynh."
Tân đế bưng chiếc kim quan đó, từng bước đi xuống ngự giai, rồi đích thân đội kim quan lên đầu Bùi Trường Khanh. Lễ quan cao giọng: "Mời công chúa dâng ngọc tỉ kim sách."
Ta hai tay bưng khay gỗ nặng trĩu, từng bước đi vào trong điện. Ta đi đến trước mặt chàng, dừng lại. Qua lớp sa mỏng, bốn mắt nhìn nhau.
"Đừng quên chuyện nàng đã hứa với ta."
Giọng nói cực kỳ thấp, chỉ một mình ta nghe thấy. Ta hơi cúi người, như đang hành lễ. Tấm sa rủ xuống như chiếc lông vũ lướt qua vai chàng, ta ghé sát tai chàng:
"Chàng dường như quên mất, ta chưa từng thừa nhận mình là công chúa Hoài Minh."
Chàng đột ngột siết ch/ặt tay vịn xe lăn. Con d/ao nhỏ hình lá liễu giấu giữa các ngón tay, mỏng tựa cánh ve, gần như không thể nhìn thấy. Ta đứng thẳng người, ngay khoảnh khắc lướt qua chàng, cổ tay lật nhẹ. Lưỡi d/ao lướt qua cổ chàng, nhẹ nhàng tựa như c/ắt một tấm lụa.
Những giọt m/áu thấm ra từ vệt mảnh đó, chảy dọc xuống cổ, hòa vào bộ lễ phục quý giá.
"Nàng--"
Chàng nhìn ta đầy khó tin, cổ họng chỉ thốt ra được một chữ.
Ta lạnh lùng nhìn chàng, thu d/ao vào tay áo. Trong điện im phăng phắc. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Cho đến khi thân thể Bùi Trường Khanh từ từ trượt khỏi xe lăn, ngã xuống đất. Không biết là ai hét lên trước. Cả điện xôn xao.
"Có thích khách!"
Kim giáp võ sĩ từ hai bên ùa ra, tiếng ki/ếm tuốt khỏi vỏ vang lên liên hồi. Trên ngai vàng, tân đế chậm rãi đứng dậy. Người thong thả bước đến trước mặt Bùi Trường Khanh, cúi đầu nhìn một cái. Thân thể đó đã không còn động đậy.
"Thái tử Thừa Tín gặp phải thích khách, không may băng hà."
Giọng tân đế bình tĩnh, "Trẫm đ/au lòng lắm."
Kim giáp võ sĩ tiến lên, áp giải ta. Tân đế tiếp tục: "Theo luật pháp triều ta, hành thích trước điện, phải tru di cửu tộc."
Đêm đó, cả nhà họ Tiết bị bắt giam. Tân đế tuyên bố với bên ngoài thích khách là thứ nữ nhà họ Tiết tên Tiết Đàn. Người này từng làm Tư Tự trong cung, trước kia có hôn ước với Thái tử Thừa Tín nhưng bị đích muội cư/ớp mất hôn sự nên sinh lòng th/ù h/ận, sau khi giả ch*t thoát thân trong cung, đã lẻn vào hành cung, đá/nh ngất công chúa Hoài Minh, rồi giả dạng công chúa hành thích trên điện.
Theo đó là một đạo chỉ dụ của tân đế:
"Trẫm mắc b/ệnh nan y, không th/uốc nào chữa khỏi. Thái tử Thừa Tín băng hà, trẫm suy nghĩ nhiều lần, quyết định truyền ngôi cho công chúa Hoài Minh."
Điện Cảnh Hòa đêm đó. Cung nhân bưng th/uốc thang ra vào tấp nập, Thái y viện thủ quỳ ngoài điện. Nhưng tất cả đều vô ích.
Khi tin tức tân đế băng hà truyền ra, đã là canh ba. Tin tức vừa truyền, cả triều đình chấn động, nhưng không ai dám nghi ngờ. Di chiếu tiên đế ở đây, ngọc tỉ ở đây, Thái tử Thừa Tín đã ch*t. Trong huyết mạch hoàng thất, không còn người thứ hai nào đủ tư cách kế thừa đại thống.
Trong cung Thang Tuyền. Không ai biết, vị đế vương vừa băng hà kia, sau khi trút hơi thở cuối cùng, đã cởi bỏ bộ miện phục nặng nề, tháo dải lụa bó ngựk. Trong làn hơi nước mờ ảo, thay lại một bộ trường váy màu trắng nguyệt bạch.
Lấy thân phận tân đế đăng cơ, rồi lại dùng thân phận tân đế băng hà. Mà ngày mai, sẽ lại dùng tên công chúa Hoài Minh, một lần nữa ngồi lên chiếc long ỷ đó.
Trên đời này sẽ chẳng có ai biết. Vị nữ đế đầu tiên kể từ khi khai quốc đến nay. Thực ra chưa từng rời khỏi chiếc long ỷ đó.
Sau khi công chúa Hoài Minh đăng cơ. Đổi niên hiệu là Vĩnh An. Và ban bố chiếu thư đại xá thiên hạ. Nhưng trước đó, một đạo chỉ dụ từ trong cung truyền ra, phong một người phụ nữ tên Thẩm Đàn làm Lễ bộ Thượng thư kiêm Nội các Đại học sĩ, vào chủ Văn Uyên Các.
Không ai biết Thẩm Đàn này là ai. Các triều thần lật tung danh sách quan lại, tra khắp gia phả thế gia, đều không tìm ra lai lịch của người này. Chỉ biết bà là mưu sĩ được nữ đế tin tưởng nhất, chỉ biết nữ đế nghe lời bà răm rắp.
Có người lén lút thăm dò, câu trả lời nhận được chỉ có một câu.
"Bệ hạ nói, người này là đôi mắt của người."
Đêm trước ngày ban bố chiếu thư đại xá thiên hạ. Trong thiên lao truyền đến một tin tức. Tiết Ninh ch*t rồi. Ngục tốt nói, không biết từ đâu chui ra một đàn mèo hoang, đói đến cực điểm, thấy vật sống liền lao vào x/é x/ác. Căn nhà lao đó giam giữ toàn nữ phạm, cửa sắt khóa ch/ặt. Khi ngục tốt nghe thấy tiếng thét mà chạy tới thì đã không kịp nữa rồi.
Khi cửa lao mở ra, Tiết Ninh đã không còn hơi thở. Trên mặt không còn miếng th!t nào nguyên vẹn. Đặc biệt là đôi mắt đó, bị cắn x/é đến mức gần như nát thành bùn th!t.
Đích mẫu nhận được tin thì ngẩn người rất lâu. Sau đó gào khóc đ/âm đầu vào bức tường đ/á trong nhà lao. M/áu b/ắn tung tóe. Ngay tại chỗ đã không còn hơi thở.
Thế nên ngày đại xá thiên hạ, người bước ra từ thiên lao, chỉ có một mình phụ thân. Bên ngoài cửa lao đậu một chiếc kiệu. Rèm kiệu vén lên, ta ngồi bên trong.
"Phụ thân, lên xe đi."
Chiếc kiệu dừng lại trên con phố phồn hoa nhất kinh thành. Ta m/ua ở đây một tòa đại trạch, bảy vào bảy ra, còn rộng rãi và khí phái hơn cả phủ họ Tiết ngày trước. Ta dẫn ông đi vào chính sảnh, đích thân rót cho ông một chén trà. Ông không uống.
"Tất cả đều là do con sắp đặt?"
"Phải."
