"Bà ấy b/án đậu phụ."
"Bà ấy không biết mấy chữ, nhưng lại tính toán sổ sách rất minh bạch."
"Bà ấy luôn nói, người nghèo có thể, nhưng tâm không được lệch lạc."
Tạ Lệnh Nghi khẽ niệm lại cái tên này.
"Khương Thu Nương."
"Ta sẽ cho người xây cho bà ấy một ngôi m/ộ thật tốt."
Sống mũi ta bỗng cay xè.
Suốt dọc đường, ta không hề khóc.
Vào Hầu phủ không khóc.
Bị phụ thân ruột quở trách không khóc.
Nhìn thấy nương ruột che chở người khác cũng không khóc.
Thế nhưng khi nghe câu nói này, mắt ta bỗng nhòe đi.
Ta cúi đầu.
"Bà ấy sợ con chịu b/ắt n/ạt."
"Trước lúc lâm chung, vẫn dặn con phải cất giữ khối ngọc này cho kỹ."
Tạ Lệnh Nghi vươn tay, ôm ta vào lòng.
Trên người bà có mùi hương lạnh nhàn nhạt.
Không giống như mùi hương ngọt đến ngạt thở trong Hầu phủ.
"Từ nay về sau sẽ không còn nữa."
Bà nói.
"Đã có cô mẫu ở đây."
Ta nhắm mắt lại.
Khi xe ngựa tiến vào cổng cung, trời đã sập tối.
Tường cung cao như núi.
Từng lớp cửa mở ra.
Đèn đuốc sáng lên từ hai bên đường dài.
Cung nhân cúi đầu hành lễ, không ai dám nhìn ta thêm một cái.
Tạ Lệnh Nghi ở Trường Ninh Cung.
Trước cửa cung đã có người đợi sẵn.
Một nữ quan lớn tuổi bước tới, khẽ nói: "Nương nương, nước nóng đã chuẩn bị xong, tẩm điện cũng đã thu dọn sạch sẽ."
Tạ Lệnh Nghi gật đầu.
"Đưa cô nương đi tắm rửa thay y phục trước đi."
Khi nữ quan nhìn ta, ánh mắt rất dịu dàng.
"Cô nương theo nô tỳ."
Ta nắm ch/ặt gói vải cũ, không nhúc nhích.
Tạ Lệnh Nghi nhận ra sự bất an của ta.
"Đồ của con, con tự giữ lấy."
"Không ai đụng vào đâu."
Lúc này ta mới theo nữ quan đi vào trong.
Trong phòng tắm, hơi nước ấm áp.
Cung nữ bưng tới xà phòng thơm và y phục mới.
Bộ y phục ấy mềm mại như mây.
Ta vươn tay chạm vào, nhưng không thay ngay.
Nữ quan khẽ nói: "Cô nương cứ yên tâm, đây là vải vóc nương nương từng mặc hồi chưa nhập cung được sửa lại."
"Nương nương nói, đồ mới quá sợ cô nương thấy không tự nhiên."
Ta sững sờ.
Thì ra thật sự có người quan tâm xem ta có thấy tự nhiên hay không.
Ta cúi đầu cởi dải lụa vải thô.
Khi hơi nước lan tỏa, ta cuối cùng không nhịn được mà rơi nước mắt.
Nước mắt rơi vào nước nóng, rất nhanh đã không thấy đâu nữa.
Nhưng ta biết,
từ khoảnh khắc này trở đi, ta không còn là Thẩm Thanh Đường mặc người bài bố nữa.
Đèn Trường Ninh Cung sáng suốt đêm.
Khi ta tắm xong đi ra, trên bàn đã bày sẵn cháo nóng và vài món thức ăn nhỏ.
Tạ Lệnh Nghi không hỏi ta thích ăn gì.
Bà chỉ bảo người dọn mỗi thứ một ít.
"Nếm thử trước đi."
"Không thích thì đổi."
Ta cầm lấy thìa.
Cháo rất mềm, được nấu kỹ.
Thìa đầu tiên nuốt xuống, dạ dày ấm áp hẳn lên.
Ta bỗng nhớ đến những buổi sáng ở ngõ Thanh Thạch.
Dưỡng mẫu luôn vớt lớp váng đậu trên cùng của nồi sữa đậu nành cho ta.
Bà nói con gái nhỏ phải ăn nhiều một chút, mới không bị gió thổi bay.
Ta ăn chậm rãi.
Tạ Lệnh Nghi cũng không giục.
Bà ngồi một bên xem sổ sách.
Nữ quan đi vào bẩm báo.
"Nương nương, phía Hình bộ đã gửi tin tới."
"Người hầu thân cận bên cạnh Thẩm Minh Châu đã khai."
"Ba năm trước, nàng ta quả thực đã trả n/ợ c/ờ b/ạc thay con trai mụ Lưu."
"Tiền bạc xuất ra từ kho riêng của Thẩm Minh Châu."
Thìa trong tay ta dừng lại một chút.
Tạ Lệnh Nghi ngước mắt.
"Nói tiếp đi."
Nữ quan nói: "Phủ của Liễu Như Mi ở phía nam thành cũng đã bị lục soát."
"Trong nhà có vải vóc và trang sức do Thẩm Minh Châu gửi tới."
"Còn có vài bức thư."
"Chữ viết phải chờ người đến nhận diện."
Tạ Lệnh Nghi cười lạnh.
"Ả ta nói bản thân không biết gì cả."
"Thật là hiếu thuận quá đi."
Ta đặt thìa xuống.
"Nàng ta sẽ không nhận đâu."
Tạ Lệnh Nghi nhìn ta.
Ta nói: "Nàng ta rất biết khóc."
"Khóc đến mức người khác phải tự tìm lý do thay nàng ta."
"Khóc đến mức chuyện sai trái cũng như có nỗi khổ tâm."
Tạ Lệnh Nghi im lặng một lát.
"Vậy con có sợ không?"
Ta lắc đầu.
"Trước đây thì sợ."
"Vì không ai nghe ta nói."
"Bây giờ không sợ nữa."
Ánh mắt Tạ Lệnh Nghi dịu lại.
"Ngày mai Hoàng hậu mở yến tiệc nhỏ."
"Con phải đi."
Ta nhìn bà.
"Tại sao?"
Tạ Lệnh Nghi nói: "Con đã vào cung, thì sẽ có người muốn nhìn con."
"Có kẻ muốn xem trò cười của con."
"Có kẻ muốn thăm dò con."
"Lại có kẻ muốn mượn con để đạp đổ Vĩnh Ninh Hầu phủ."
Bà dừng lại một chút.
"Trốn tránh không phải cách."
"Con phải để họ biết, con không phải là đứa con gái bị Hầu phủ vứt bỏ."
Ta khẽ hỏi: "Vậy con là gì?"
Tạ Lệnh Nghi nhìn ta, từng chữ từng chữ nói: "Con là người do ta, Tạ Lệnh Nghi, bảo vệ mang vào cung."
Ngày thứ hai, ta mặc bộ váy màu xanh nhạt mà nữ quan mang tới.
Vải vóc không nặng, cổ tay áo thêu những nhành lan nhỏ.
Người trong gương soi đồng có chút lạ lẫm.
Khuôn mặt vẫn là khuôn mặt ấy.
Thế nhưng sau khi gột rửa bụi trần, lông mày và đôi mắt lại có vài phần giống Tạ Lệnh Nghi.
Khi nữ quan chải tóc cho ta, nàng cười nói: "Cô nương sinh đẹp thật."
"Chỉ là hơi g/ầy một chút."
Ta không đáp.
Lời khen trong cung, ta vẫn chưa phân biệt được mấy phần là thật.
Yến tiệc nhỏ diễn ra ở Thính Tuyết Hiên cạnh Ngự Hoa Viên.
Khi ta theo Tạ Lệnh Nghi bước vào, bên trong đã ngồi không ít người.
Hoàng hậu ngồi ở chủ tọa.
Bà mặc cung trang màu đỏ thẫm, trên mặt mang ý cười.
"Đây là Thanh Đường sao?"
Sau khi hành lễ, Tạ Lệnh Nghi nắm tay ta bước lên trước.
Ta hành lễ theo đúng nghi thức nữ quan đã dạy.
"Thần nữ Thẩm Thanh Đường, bái kiến Hoàng hậu nương nương."
Hoàng hậu nhìn ta một lúc.
"Đúng là một đứa trẻ thanh tú."
Một phi tần bên cạnh che miệng cười nói: "Nghe nói hôm qua ở Hầu phủ ầm ĩ không nhỏ."
"Cô nương vừa mới về nhà, đã vào cung rồi."
"Vĩnh Ninh Hầu phu nhân chắc là đ/au lòng lắm."
Tạ Lệnh Nghi nâng chén trà, không nhìn bà ta.
