Sau lưng ta vang lên một tiếng bịch.
Ta gi/ật mình quay đầu lại, thấy một con hươu bị b/ắn trúng đang găm ch/ặt trên bãi cỏ, cách ta không đầy ba bước chân.
Con ngựa đó vòng một vòng ở phía trước rồi chạy quay trở lại.
Thiếu niên ghì cương ngựa, dừng lại ngay trước mặt ta.
Chàng nhìn xuống ta từ trên cao, trên trán lấm tấm mồ hôi nhưng đôi mắt lại sáng rực.
"Có bị thương không?" Chàng hỏi.
"Không có."
Chàng nhìn ta một cái, ánh mắt dừng lại trên mặt ta một lát: "Nàng ngược lại không biết sợ."
"Điện hạ tiễn pháp siêu phàm, ta có gì mà phải sợ."
Chàng sững sờ một chút: "Nàng nhận ra cô?"
"Người có thể phóng ngựa trong bãi săn, dám giương cung b/ắn tên trước khán đài, ngoài Thái tử điện hạ ra thì còn là ai?"
Chàng nhìn chằm chằm vào ta hai giây, bỗng bật cười.
Nụ cười ấy vô cùng phóng khoáng.
Chàng vác cung lên vai, nói: "Nàng tên là gì?"
"Quan Minh Lê."
Chàng lẩm nhẩm cái tên này một lần, như thể đang thưởng thức điều gì đó, rồi nói:
"Ta nhớ kỹ nàng rồi."
Nói xong, chàng thúc nhẹ bụng ngựa, con hắc mã tung vó rời đi.
Ta đứng tại chỗ, nhìn chàng biến mất nơi sâu thẳm của những tán lá đỏ.
Đêm đó, lửa trại bùng lên trong doanh địa, hương thơm của th!t nướng lan tỏa khắp núi rừng.
Ta đang ngồi trong lều đọc sách, Thúy Nhi bỗng chạy vào, tay cầm một gói th!t nướng bọc trong giấy dầu:
"Tiểu thư! Là Thái tử điện hạ sai người đưa tới ạ!"
Ta ngẩn người: "Người đưa tới?"
Thúy Nhi mở gói giấy dầu ra, bên trong là một miếng th!t hươu nướng vàng ươm, vẫn còn đang xèo xèo tỏa mỡ.
Bên cạnh gói giấy dầu đặt một vật dài và mảnh - đó là một chiếc trâm cài làm từ gạc hươu.
Được mài dũa rất nhẵn nhụi, dưới ánh lửa tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.
Thúy Nhi nói: "Người tới nói, đây là con hươu do chính tay điện hạ săn được, th!t hươu chia cho các phủ nếm thử. Chiếc trâm gạc hươu này là điện hạ đặc biệt giữ lại cho người, nói rằng hôm nay làm kinh động đến cô nương, xem như là để tạ lỗi."
Ta cầm chiếc trâm lên, lật ra mặt sau, thấy khắc một chữ: "Lê."
Ta nắm ch/ặt chiếc trâm trong lòng bàn tay.
Gạc hươu ôn nhuận, chẳng mấy chốc đã được hơi ấm từ tay ta sưởi nóng.
Thi hội mùa thu được tổ chức trong ngự uyển.
Khi ta đến nơi, trong vườn đã tụ tập không ít người.
Các quý nữ có tên tuổi trong kinh thành hầu như đều đã tới.
Từng nhóm hai ba người đứng bên khóm hoa, trong thủy tạ, chờ đợi thi hội bắt đầu.
Tô Ngâm Sương với thân phận Tạ thiếu phu nhân ngồi ở hàng ghế đầu,
Bên cạnh vây quanh một đám người nịnh nọt nàng.
Ta tìm một góc ngồi xuống, không muốn gây chú ý.
Quy tắc thi hội rất đơn giản.
Ra đề tại chỗ, làm thơ tại chỗ.
Do Thái tử và vài vị đại học sĩ đá/nh giá.
Đề bài được viết trên giấy tuyên, thái giám lần lượt phát xuống.
Ta cúi đầu nhìn lướt qua đề bài.
Các quý nữ xung quanh lũ lượt nhấc bút, người thì ngưng thần suy nghĩ, người thì viết như bay.
Tô Ngâm Sương cũng nhấc bút, nhưng viết nửa ngày cũng chỉ ra được hai ba câu, rồi nàng gác bút, nhíu mày nhìn chằm chằm vào tờ giấy, làm thế nào cũng không viết tiếp được.
Nàng cắn môi, vò nát tờ giấy tuyên ấy thành một cục, nhét vào trong tay áo.
Thái tử ngồi ở vị trí trên cùng, ánh mắt lơ đãng quét qua toàn trường.
Khi nhìn thấy ta, ngài hơi dừng lại một chút.
Đến lượt ta, ta bước tới trước án, nhấc bút chấm mực.
Đầu bút đặt trên giấy tuyên, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Ta viết rất trôi chảy, hầu như không hề ngập ngừng.
Viết xong, ta đặt bút xuống, lùi lại một bước.
Đại học sĩ bước tới, cầm bài phú ấy lên.
Ông xem rất lâu, từ đầu đến cuối, từng chữ từng chữ một.
Sau đó ông ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thái tử, giọng nói r/un r/ẩy: "Điện hạ, lão thần... lão thần mấy chục năm nay chưa từng thấy bài phú nào hay đến thế."
"Lại nói đến chữ trâm hoa tiểu khải này, gân cốt đều tốt, phong cốt tự nhiên, dù có đặt trong Hàn Lâm Viện cũng khó tìm ra mấy người sánh bằng."
Thái tử nhận lấy bài phú, cúi đầu nhìn.
Ánh mắt ngài di chuyển chậm rãi trên mặt giấy.
Ngài xem rất kỹ.
Trong vườn tĩnh lặng như tờ.
Sau đó ngài ngẩng đầu, nhìn về phía ta.
Ánh mắt ngài khác với lần ở bãi săn.
Lần đó là tò mò, lần này là xem xét.
Ngài nhìn ta rất lâu, rồi nói:
"Quan Minh Lê."
Ngài nhớ tên ta.
"Thần nữ có mặt."
"Bài phú này của nàng, viết rất hay."
Khi ngài nói tám chữ này, ánh mắt vẫn luôn đặt trên người ta, không hề rời đi.
Tô Ngâm Sương ngồi bên cạnh, sắc mặt đã không thể dùng từ khó coi để hình dung nữa rồi.
Ngày thứ ba sau thi hội, Thái tử tới phủ.
Khi người giữ cửa báo tin, ta còn chưa biết rốt cuộc là ai tới tìm mình.
Ngài không phải tới tìm cha ta.
Ngài đứng trước cửa, trong tay cầm bài phú kia, nói: "Bài phú này của nàng, có mấy chỗ ta muốn thỉnh giáo nàng."
Ta sững sờ.
Ngài đứng trong ánh nắng mùa thu, mặc một bộ thường phục màu huyền, bên hông đeo một miếng ngọc bội.
Ngài không mang theo tùy tùng,
Một mình tới đây.
Đứng trước cửa phủ, giống như bất kỳ một vị khách bình thường nào.
Ta vội vã tiến lên, ngạc nhiên nói: "Điện hạ sao lại tới đây?"
"Ta đã nói rồi, có mấy chỗ muốn thỉnh giáo nàng."
Ngài dừng một chút, "Không mời ta vào trong ngồi sao?"
Ta mời ngài vào viện, hai người ngồi đối diện nhau dưới hành lang.
Thúy Nhi dâng trà.
Ngài bưng lên uống một ngụm, rồi đặt xuống, lấy bài phú ra, chỉ vào một dòng trong đó nói:
"Câu này, là nghĩ thế nào ra vậy?"
Ta nhìn một chút, nói: "Nghĩ tới thì viết thôi."
Ngài bật cười: "Nàng ngược lại rất thẳng thắn."
