“Giờ trên người con có mười hai tệ, ở đâu, ăn gì?”
“Con đang mang th/ai, mẹ định để con ngủ gầm cầu với anh ấy à?”
Chú Hai đứng bên cạnh nghe mà nhíu mày.
Tạ Thanh Nghiên thấy mất mặt, lại trút gi/ận lên đầu tôi.
“Hài lòng rồi chứ?”
“Mẹ cứ nhất quyết ép con đến bước đường này.”
Tôi không đáp lời.
Chủ tiệm in bỏ thỏa thuận vào túi hồ sơ trong suốt, đưa cho tôi.
“Xong rồi.”
Ngón tay vừa chạm vào túi, Kiều Mạn bỗng che miệng buồn nôn.
Mùi dầu mỡ từ quán ăn sáng bay qua.
Cô ta cúi người ngồi xổm xuống, nước mắt trào ra vì sặc.
Tạ Thanh Nghiên lập tức hoảng hốt.
“Mạn Mạn, em sao thế?”
Kiều Mạn ngẩng đầu nhìn nó, hốc mắt đỏ hoe.
“Em muốn ăn bánh bao gạch cua ở tiệm phía nam thành phố.”
“Mang th/ai là thế đấy, muốn ăn gì mà không ăn được là trong lòng khó chịu lắm.”
Phía nam cách đây hơn hai mươi cây số.
Một lồng bánh bao gạch cua giá một trăm hai mươi tám tệ.
Tạ Thanh Nghiên sờ túi, sắc mặt cứng đờ.
Chú Hai sợ bị dính líu, quay người bỏ đi.
“Tôi đi làm sắp muộn rồi.”
Kiều Mạn nhìn bóng lưng chú Hai, khẽ cười nhạt.
“Người nhà anh thực tế thật đấy.”
Tạ Thanh Nghiên nghiến răng.
“Để anh đi mượn.”
Nó lấy điện thoại ra, gọi cho bạn học.
Người thứ nhất không nghe.
Người thứ hai cúp máy.
Người thứ ba bắt máy, nghe nó hỏi mượn năm trăm tệ, đầu dây bên kia bật cười.
“Tạ Thanh Nghiên, cậu chẳng phải nổi tiếng nhờ thi đại học 0 điểm sao?”
“Mẹ cậu đuổi cậu ra khỏi nhà rồi, lấy gì mà trả?”
Điện thoại bị cúp.
Tai Tạ Thanh Nghiên đỏ bừng.
Sắc mặt Kiều Mạn cũng lạnh đi.
“Thôi bỏ đi.”
“Em không ăn nữa.”
Cô ta nói không ăn, nhưng người vẫn đứng tại chỗ không rời đi.
Tạ Thanh Nghiên nhìn tôi.
“Mẹ, cho con năm trăm.”
Gió ven đường thổi qua, túi hồ sơ trong suốt sột soạt.
Tôi liếc nhìn giờ trên điện thoại.
Chín giờ hai mươi.
Tiệm tạp hóa nên mở cửa rồi.
“Con có thể đến tiệm khuân hàng.”
“Thanh toán theo ngày, một ngày một trăm hai mươi tệ.”
Tạ Thanh Nghiên tưởng mình nghe nhầm.
“Mẹ bắt con làm cửu vạn?”
“Làm việc không có gì là mất mặt cả.”
“Mất mặt là khi người trưởng thành rồi mà còn ngửa tay xin tiền.”
Sắc mặt Kiều Mạn càng khó coi hơn.
“Thanh Nghiên, mẹ anh cố tình s/ỉ nh/ục anh đấy.”
Tạ Thanh Nghiên bị câu nói này châm ngòi.
Nó lao ra lề đường, đạp đổ chiếc ghế nhựa cạnh quán ăn sáng.
Ông chủ quán lập tức đứng dậy.
“Mày làm gì đấy?”
Chiếc ghế văng đến chân một bà lão, bà lão sợ suýt ngã.
Người xung quanh đều nhìn sang.
Tạ Thanh Nghiên như con thú bị nh/ốt trong lồng, không tìm thấy lối ra, chỉ biết đ/âm sầm vào mọi thứ.
“Nhìn cái gì mà nhìn!”
Ông chủ quán ăn sáng cầm điện thoại lên.
“Còn làm lo/ạn nữa là tao báo cảnh sát.”
Hai chữ này khiến nó khựng lại.
Sự ê chề ở văn phòng quản lý tối qua vẫn còn chưa tan.
Kiều Mạn kéo nó đi.
“Thanh Nghiên, chúng ta về nhà em trước.”
Nó ngoái đầu nhìn tôi, ánh mắt vừa h/ận vừa hoảng.
“Mẹ đừng có hối h/ận.”
Trưa hôm đó, tôi mở tiệm như thường lệ.
Trên kệ thiếu hai thùng sữa, là tối qua quên bổ sung.
Máy nén của tủ đông kêu o o.
Khách quen gần đó vào m/ua đồ, ánh mắt cứ liếc về phía tôi.
Dì Trương m/ua túi muối, đứng cạnh quầy thu ngân không chịu đi.
“Chiếu Thu, những lời trong nhóm cư dân, dì đã giải thích hộ cháu rồi.”
“Nhưng có mấy người cứ thích xem trò vui.”
Tôi mỉm cười.
“Cảm ơn dì.”
Rèm cửa bị vén lên.
Mẹ Kiều Mạn là Tô Diệu Cầm bước vào.
Bà ta hôm nay mặc chiếc váy đỏ, sau lưng là hai người phụ nữ trung niên.
Vừa vào cửa, bà ta đã gào lên.
“Mọi người mau xem này.”
“Đây là tiệm của mẹ chồng tương lai con gái tôi đấy.”
“Con dâu mang th/ai mà bà ta không bỏ ra một xu, còn ép con trai ký giấy đoạn tuyệt qu/an h/ệ.”
Mấy khách hàng trong tiệm dừng lại.
Tô Diệu Cầm cầm hộp sữa bột trên kệ, lật qua lật lại.
“B/án cũng đắt phết.”
“Cháu nội mình mà một ngụm cũng không nỡ cho.”
Tôi đứng sau quầy thu ngân.
“Đặt đồ xuống.”
Bà ta ném mạnh hộp sữa bột xuống, làm đổ mấy hộp bánh quy bên cạnh.
“Mày bớt làm cái mặt đó đi.”
## Chương 9
“Hôm nay tao đến là để thông báo cho mày.”
“Trong vòng ba ngày, sính lễ mười vạn, vàng bạc ba vạn, phí bồi bổ hai vạn.”
“Nếu không, tao sẽ ngày nào cũng đến ngồi lì trước cửa tiệm mày.”
Người phụ nữ bên cạnh phụ họa.
“Con trai bà làm bụng người ta to rồi mà định quỵt à?”
“Làm kinh doanh mà sợ nhất là mang tiếng x/ấu.”
Tô Diệu Cầm cười đắc ý.
“Nếu mày không sợ mất mặt, thì cứ dây dưa với bọn tao.”
Trước cửa đã có người lấy điện thoại ra quay.
Tôi mở ngăn kéo, lấy bản sao biên nhận báo cảnh sát tối qua ra.
“Các người đang ảnh hưởng đến việc kinh doanh của tôi đấy.”
Tô Diệu Cầm kh/inh khỉnh.
“Dọa tao à?”
Bà ta giơ tay, quét sạch hàng kẹo cao su trên quầy xuống đất.
Những bao bì đầy màu sắc lăn lóc khắp sàn.
“Tao cứ lấy đấy, mày làm gì được tao?”
Lời vừa dứt, rèm cửa lại bị vén lên.
Tạ Thanh Nghiên lao vào.
Nó túm ch/ặt tay Tô Diệu Cầm.
“Dì, dì đừng làm lo/ạn nữa.”
Tô Diệu Cầm hất tay nó ra.
“Đồ vô dụng.”
“Mẹ mày không đưa tiền, mày cứ đứng nhìn con gái tao ch*t đói à?”
Kiều Mạn đứng ngoài cửa, hốc mắt đỏ hoe.
Tạ Thanh Nghiên bị kẹt ở giữa, lần đầu tiên lộ vẻ lúng túng.
Không phải là hối h/ận.
Mà là nó phát hiện ra sự tự do mà nó chọn, vừa mở miệng đã cần đến tiền.
Tô Diệu Cầm thấy nó không nhúc nhích, giơ tay t/át nó một cái.
“Nếu mày không lấy được tiền, thì đừng có đụng vào con gái tao nữa!”
Trong tiệm im phăng phắc.
Tạ Thanh Nghiên ôm mặt, chậm rãi nhìn về phía tôi.
Chiếc máy quét mã vạch trong tay tôi đang quét qua một gói bánh quy bị đụng đổ, tiếng "tít" vang lên.
8.
