Bùi gia niệm tình c/ứu mạng ấy, đã đón ta và nương vào phủ an trí. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, nương vì đ/au buồn quá độ mà đổ b/ệnh, rồi chẳng bao giờ tỉnh lại nữa. Trong phủ Trấn Quốc Công rộng lớn, chỉ còn lại mình ta là đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa.
Mẹ của Bùi Độ, tức phu nhân Trấn Quốc Công hiện tại, luôn coi ta là kẻ ăn bám, nhìn ta ở đâu cũng thấy chướng mắt. Khi ấy, chỉ có Bùi Độ mười tuổi là đứng chắn trước mặt ta, ngẩng đầu tranh cãi với mẫu thân hắn:
"Mẫu thân, cha của A Ninh vì c/ứu cha mà ch*t, chúng ta không thể không lo cho muội ấy."
Từ đó về sau, ta luôn ghi nhớ sự bảo vệ này của hắn. Để có thể theo kịp bước chân hắn, cũng là để chia sẻ gánh nặng cho hắn, ta bắt đầu học thêu thùa không kể ngày đêm.
Đọc sách, đi thi, nơi nào cũng cần tiền. Phu nhân Trấn Quốc Công ngoài miệng thì hứa cung phụng hắn, nhưng sau lưng lại luôn c/ắt xén chi tiêu. Thế là ta lén lút nhận việc bên ngoài, từ những chiếc khăn tay, túi thơm đơn giản nhất, làm dần đến những tấm bình phong và tranh thêu sau này. Mỗi một văn tiền ki/ếm được, ta đều chẳng nỡ tiêu cho bản thân, mà đem đổi lấy bút mực giấy nghiên tốt nhất và dược liệu tẩm bổ cho hắn.
Suốt bảy năm ròng, ta vẫn luôn đinh ninh mình sẽ ở bên hắn, nhìn hắn từng bước thăng tiến, cuối cùng trở thành thê tử của hắn. Cho đến hôm nay ta mới hiểu ra, lòng người một khi đã thay đổi, thì mọi chuyện trong quá khứ đều chẳng còn ý nghĩa gì nữa.
Khi mở mắt ra lần nữa, ta thấy mình đang nằm trên một chiếc giường mềm mại. Trong phòng đ/ốt hương Long Diên thanh đạm, không còn ngửi thấy mùi khói than kém chất lượng nồng nặc trong căn nhà rá/ch nát kia nữa.
Ta gắng sức chống người dậy, nhìn quanh bốn phía, lúc này mới phát hiện mình đang ở trong một căn phòng tao nhã sang trọng. Thị nữ áo xanh canh bên cạnh thấy ta tỉnh lại, vội vàng tiến lên đỡ lấy vai ta:
"Cô nương, cuối cùng người cũng tỉnh rồi, trên người còn chỗ nào không khỏe không?"
"Đây... là nơi nào?"
"Bẩm cô nương, đây là Uyên Vương phủ."
Uyên Vương phủ? Ta nhớ rõ ràng mình đã ngã gục trước cửa nhà, sau khi tỉnh lại sao lại xuất hiện ở đây? Thị nữ thấy vẻ nghi hoặc của ta liền thấp giọng giải thích:
"Là Vương gia lệnh cho người đón cô về. Vương gia nói, cô là thợ thêu bức 'Giang Sơn Xã Tắc Đồ', không thể để cô xảy ra chuyện được."
Uyên Vương Tiêu Lâm Uyên, là đệ đệ ruột của đương kim Thánh thượng, cũng là nhân vật mà người người trong kinh thành đều tránh né. Nghe đồn tính tình ngài lạnh nhạt, chưa bao giờ thân cận với ai, ngay cả trọng thần trong triều thấy ngài cũng chẳng dám dễ dàng lên tiếng. Người như vậy, tại sao lại c/ứu ta?
Ngoài cửa nhanh chóng truyền đến tiếng bước chân vững chãi. Đang lúc ta còn nghi hoặc, một người đàn ông mặc cẩm bào màu đen đẩy cửa bước vào. Dáng người ngài cao lớn, mày ki/ếm mắt sâu, khi ánh mắt ngài quét qua, đám hạ nhân trong phòng đều cúi thấp đầu.
Ta nhận ra ngài. Chính là người ta từng nhìn thấy từ xa ở tiệm thêu, cũng là người đã đặt làm bức 'Giang Sơn Xã Tắc Đồ' - Tiêu Lâm Uyên.
"Tỉnh rồi?"
Giọng ngài trầm thấp, chẳng nghe ra hỉ nộ. Ta vội vàng vén chăn định xuống giường hành lễ, nhưng bị ngài giơ tay ngăn lại:
"Đừng cử động, nàng cứ dưỡng b/ệnh cho tốt đã."
Ngài ngồi xuống vị trí cách giường không xa, ánh mắt rơi trên con mắt phải quấn đầy băng gạc của ta, giữa mày dần nhíu lại:
"Đại phu nói, mắt phải của nàng vì bị khói nến hun quá lâu, lại không được nghỉ ngơi nên đã... không chữa được nữa."
Lồng ngựk truyền đến một cơn đ/au, ta im lặng hồi lâu rồi khẽ gật đầu:
"Dân nữ biết."
"Thân thể nàng cũng đã hư hại nghiêm trọng, nếu không dừng lại nghỉ ngơi, e là mùa đông này cũng không qua nổi."
"Chuyện này, dân nữ cũng biết."
Phản ứng của ta có lẽ nằm ngoài dự liệu của ngài. Ngài nhìn chằm chằm ta một lát rồi mới lên tiếng lần nữa:
"Vì một Bùi Độ, có đáng không?"
Ta nhếch môi, không trả lời. Trước đây ta luôn cảm thấy đáng, nhưng đến giờ phút này, ngay cả chính ta cũng không biết bảy năm đó rốt cuộc là gì.
"Vương gia, dân nữ có một việc muốn c/ầu x/in ngài."
"Nàng nói đi."
"Xin Vương gia cho phép dân nữ tiếp tục thêu xong 'Giang Sơn Xã Tắc Đồ', ta... ta cần số tiền đó."
Ta vẫn cần tiền để m/ua cho mình một cỗ qu/an t/ài, chỉ là câu nói sau cùng này, ta thật sự không thể thốt nên lời.
Tiêu Lâm Uyên nhìn ta rất lâu, cuối cùng gật đầu:
"Được. Cô đã lệnh cho người chuyển khung thêu đến thiên điện, nàng có thể qua đó bất cứ lúc nào. Nhưng từ hôm nay trở đi, mỗi ngày chỉ được thêu tối đa hai canh giờ."
"Hai canh giờ?"
Trong lòng ta nôn nóng, không kìm được mà nâng cao giọng:
"Nhưng thọ thần của ngài chỉ còn chưa đầy một tháng nữa, mỗi ngày hai canh giờ, làm sao có thể thêu kịp?"
"Không kịp thì không làm nữa."
Giọng Tiêu Lâm Uyên bình thản, không cho ta chút dư địa để mặc cả nào:
"Chỉ là một bức thêu mà thôi, cô chưa đến mức vì nó mà trơ mắt nhìn một người ch*t trong Vương phủ."
Ta ngẩn ngơ nhìn ngài, nhất thời quên cả nói.
