Sau khi phu quân thăng chức làm Ngự sử, lần đầu tiên chàng đến hí lâu tìm ta là để nhờ ta viết một vở kịch minh oan cho tiểu thư nhà họ Tạ.
Tạ Văn Oanh đêm khuya lẻn vào hí lâu, chẳng may bị người bắt gặp, khắp kinh thành đều đồn đại nàng ta tư tình với nam tử lạ.
Yến Chiết Giản đặt xấp ngân phiếu đ/è lên kịch bản của ta, giọng nói hạ thấp xuống.
“Nàng hãy viết rằng nàng ấy đến để điều tra vụ án, tiếng x/ấu cứ đổ lên đầu nàng trước đã. Nàng là kẻ viết kịch, chịu tiếng ch/ửi bới vài ngày cũng chẳng hề chi.”
Ta nhận lấy ngân phiếu.
Ngày mở màn, khách khứa đầy rạp, toàn là đám thanh lưu quyền quý.
Hai hồi đầu, Tạ tiểu thư vẫn giữ vẻ băng thanh ngọc khiết.
Hồi thứ ba, đào hát trên đài mở tờ hôn thú ra, từng chữ từng chữ đọc to tên của ta và Yến Chiết Giản.
Sắc mặt chàng thay đổi, đứng bật dậy giữa đám đông: “Kịch bản hoang đường, không thể tin được.”
Ta ngồi sau bức màn, gõ hồi trống thứ tư.
Hồi tiếp theo, đến lượt thẩm tra chàng rồi.
……
Yến Chiết Giản bước vào hậu đài khi ta đang sửa hồi thứ ba.
Tay áo nước của tiểu đán quét qua bàn trang điểm, suýt nữa làm đổ đèn dầu.
Tần Chiếu Nương vỗ mạnh một chưởng lên cạnh bàn, m/ắng nàng ta: “Cái tay không muốn giữ nữa, hay là bộ hí phục này cũng không cần nữa?”
Tiểu đán vội vàng thu tay áo, miệng vẫn lẩm bẩm lời thoại: “Tiểu thư đêm vào hí lâu, không vì tư tình, chỉ vì điều tra vụ án buôn b/án phụ nữ kia…”
Đọc đến hai chữ “tiểu thư”, nàng ta khựng lại, ánh mắt liếc về phía cửa.
Ta không quay đầu lại, đã nghe thấy tiếng đế ủng giẫm lên ván gỗ.
Nơi như hậu đài này, quanh năm trộn lẫn mùi phấn son, mực tàu, mồ hôi và gỗ mục ẩm ướt.
Yến Chiết Giản trước kia đến đây nhiều, lúc vào cửa còn biết tránh những bộ hí phục đang phơi.
Nay có lẽ làm quan đã lâu, đến đường đi cũng chẳng biết, một cước giẫm lên cuộn phông nền đang dở.
Sắc mặt Tần Chiếu Nương trầm xuống.
Nhưng Yến Chiết Giản chỉ nhìn ta.
Chàng mặc quan phục màu xanh, tấm thẻ Ngự sử bên hông đeo rất ngay ngắn.
Hai tên tùy tùng ở cửa không vào, chỉ đứng canh ngoài rèm, khiến hậu đài càng thêm chật chội.
Ta đặt bút xuống: “Yến đại nhân đến thật đúng lúc, vở kịch vẫn chưa định bản thảo.”
Ánh mắt chàng lướt qua xấp giấy trên bàn, cuối cùng dừng lại ở chồng bản thảo bên tay ta.
“Lệnh Nghi.”
Tiếng gọi này khiến tiểu đán đang vẽ mày gi/ật mình, vệt mày kéo dài ra thêm nửa tấc.
Tần Chiếu Nương túm cổ áo sau của nàng ta đẩy ra ngoài: “Tất cả ra ngoài hết. Thằng hề cũng đừng có rình ở cửa sổ, Liễu Thất, ngươi không muốn giữ đôi tai nữa à?”
Ngoài cửa có tiếng người cười khẽ, nhưng rất nhanh đã tan đi.
Hậu đài chỉ còn lại ba người chúng ta.
Tần Chiếu Nương không đi, dựa vào bàn trang điểm, trong tay mân mê một xâu chuông đồng.
Đó là thứ nàng dùng để thúc giục cảnh diễn, tiếng vang giòn tan, nhưng đ/ập vào người thì đ/au điếng.
Yến Chiết Giản liếc nhìn nàng, không bảo nàng tránh đi.
Ta lật tờ giấy mới ra: “Chuyện của Tạ tiểu thư, ta đã nghe rồi. Đêm hôm bị bắt gặp, đến rèm kiệu còn chẳng kịp buông. Bên ngoài đồn thổi khó nghe lắm, nào là tư tình với kép hát, nào là chủ sự nữ học đứng đầu làm hỏng quy củ.”
Yến Chiết Giản nhíu mày: “Lời đồn không thể tin là thật.”
“Vậy ta còn phải viết cái gì?”
Chàng lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu, đặt lên bàn.
Tần Chiếu Nương nhìn chằm chằm vào xấp ngân phiếu đó, cười lạnh một tiếng.
Yến Chiết Giản không để ý đến nàng, giọng hạ thấp: “Viết rằng nàng ấy vào hí lâu là để điều tra một vụ án mất tích nữ tử. Viết rằng nàng vốn đã biết chuyện, cố ý dẫn nàng ấy đến đây. Nếu có người truy hỏi, cứ nói đêm đó người trò chuyện với nàng ấy chính là nàng.”
Ta ngẩng đầu nhìn chàng.
Yến Chiết Giản nói tiếp: “Nhà họ Tạ không thể xảy ra chuyện. Tạ Văn Oanh đang điều hành nữ học, rất nhiều phu nhân trong kinh thành đều đang nhìn vào nàng ấy. Nếu danh tiếng nàng ấy bị hủy, nữ học cũng không giữ được.”
“Vậy còn danh tiếng của ta thì sao?”
Chàng khựng lại.
Ngoài hậu đài, Liễu Thất hạ thấp giọng thúc giục tiểu đán vẽ lại mày, bị Tần Chiếu Nương m/ắng ngược lại qua tấm rèm.
Bên ngoài náo nhiệt, nhưng trong phòng lại lạnh lẽo.
Yến Chiết Giản nói: “Nàng là kẻ viết kịch. Tiếng x/ấu trong kịch rơi xuống một hồi rồi sẽ tan nhanh thôi. Tạ Văn Oanh thì khác, nàng ấy không thể có vết nhơ.”
Chuông đồng trong tay Tần Chiếu Nương vang lên.
Ta đưa tay ấn chuông của nàng lại.
“Yến đại nhân nói rõ hơn đi.” Ta cầm ngân phiếu lên, đếm lại một lượt, “Là muốn ta thay Tạ tiểu thư gánh cái tiếng tư tình với nam tử lạ, hay là muốn ta gánh thay cho chàng?”
Yến Chiết Giản sắc mặt hơi biến đổi: “Việc này không liên quan đến ta.”
“Không liên quan mà chàng đích thân đến?”
Chàng nhìn ta, như muốn giải thích, lại như cảm thấy lời này nói ra quá mất thể diện.
Một lúc lâu sau, chàng nói: “Tam ti phúc hạch sắp đến rồi. Tạ các lão trong tay có hồ sơ vụ án cũ, Ngự sử đài cũng cần người chống đỡ. Bây giờ không phải lúc để tùy hứng.”
Khi chàng nói “tùy hứng”, giọng điệu rất nhẹ.
Nhẹ đến mức như thể nếu ta không nhận vở kịch này, chính là kẻ không biết điều.
Ta cúi đầu kẹp ngân phiếu vào trong kịch bản: “Khi nào thì bắt đầu diễn?”
Vai và lưng Yến Chiết Giản thả lỏng đôi chút.
Chàng tưởng rằng ta đã đồng ý.
Cũng phải, mấy năm nay ta đã thay chàng làm không ít chuyện như vậy.
Năm chàng mới vào kinh, vụ án cũ ở Đạo muối không thể lật lại được, nhân chứng không dám ra công đường, chính là ta đã chẻ nhỏ lời cung ra thành kịch bản, hát suốt ba ngày.
Hung thủ thật sự nghe thấy thói quen dùng từ khi khai cung của chính mình trong đám đông, hoảng lo/ạn chân tay, mới lộ ra sơ hở.
