“Hành Chi có được ngày hôm nay là nhờ con đường ta đã trải sẵn cho nó. Còn Hành Ngọc có được ngày hôm nay...”
Bà ta liếc nhìn tôi một cái.
“Cũng là tạo hóa của chính nó mà thôi.”
Tiếng vỗ tay còn lớn hơn cả lúc nãy.
Có người đứng dậy nâng ly chúc rư/ợu.
“Thẩm phu nhân trị gia như trị quốc, thật bái phục.”
Người phụ nữ ở bàn giữa cầm chén rư/ợu đi tới trước bàn tôi, đá/nh giá tôi từ đầu đến chân.
“Nhị tiểu thư, cho ta nói một câu nhé.”
“Con đường mẹ cô trải cho chị cô, đổi lại là ai cũng có thể đi đến đích.”
“Nhưng con đường này của cô, năm năm rồi, phu quân ngay cả công danh cũng không thi đỗ, cô cũng chẳng tích góp được nửa mẫu đất.”
Bà ta vỗ vỗ mu bàn tay tôi.
“Chẳng trách mẹ cô được. Có những người sinh ra đã có mệnh làm bàn đạp cho người khác.”
Bà ta đi rồi.
Để lại một mùi phấn son và hơi rư/ợu.
Tôi cắn ch/ặt mặt trong má, vị sắt gỉ dần lan tỏa.
Hứa Hành Chi không thi đỗ công danh sao?
Văn chương của chàng, các tiên sinh ở thư viện thành Nam xem xong đều khen ngợi, mượn về làm bài văn mẫu cho học trò.
Nhưng mỗi khi đến kỳ thi, thí sinh đăng ký phải có hai cử nhân làm người bảo lãnh.
Năm đầu tiên, tôi hạ mình về nhà họ Thẩm c/ầu x/in mẹ giúp tìm người bảo lãnh.
Bà ta lần chuỗi hạt, đầu cũng không ngẩng lên.
“Ta mà tác động vào, thì cuộc kiểm chứng này còn gì là thú vị nữa?”
Năm thứ hai, Hứa Hành Chi tự mình chạy vạy nửa tháng, cuối cùng cũng có một cử nhân đồng hương xa xôi chịu ký tên.
Kết quả là một ngày trước khi thi, người đó đột nhiên đổi ý, ấp úng nói “gia đình có việc, không tiện”.
Năm thứ ba, ngay cả người đồng hương xa xôi đó cũng không chịu gặp chàng nữa.
Sau này tôi nghe được từ miệng người khác.
Mỗi khi có người chịu nới lỏng khẩu khí đồng ý bảo lãnh, m/a m/a nhà họ Thẩm sẽ đến “thăm hỏi”, mỉm cười nhắc một câu:
“Thẩm phu nhân nói rồi, chuyện nhà họ Hứa cứ để họ tự lo, người ngoài không cần phải bận tâm nhiều.”
Không phải tôi không có bản lĩnh.
Mà là bà ta đã đóng sập tất cả các cánh cửa từ trước.
Bà ta xây cho chị gái con đường thênh thang lên trời, rồi đẩy tôi vào ngõ c/ụt.
Sau đó chỉ vào tôi mà nói, nhìn kìa, không có sự nâng đỡ của ta, nó chẳng thể nào bước ra được.
Nhưng bà ta chưa bao giờ nói cho bất cứ ai biết.
Ổ khóa của cái ngõ c/ụt đó, chính là do bà ta tự tay treo lên.
Mẹ đang chuẩn bị đứng dậy để tổng kết.
Bà ta chưa kịp mở lời, ở bàn cuối đột nhiên vang lên một tiếng lạch cạch giòn tan.
Chén trà bị tôi đ/ập mạnh xuống bàn, nước trà b/ắn tung tóe nửa mặt bàn.
Ánh mắt cả sảnh đường quét tới.
Mẹ cau mày.
“Hành Ngọc, con làm gì vậy?”
Tôi đứng dậy, ghế trượt ra sau cọ vào gạch nền.
“Mẹ, vừa nãy mẹ nói con là tạo hóa của chính mình.”
“Vậy con hỏi mẹ, Hứa Hành Chi ba năm thi cử, ba năm người bảo lãnh đổi ý vào phút chót, mẹ có biết không?”
Cả sảnh đường im lặng trong chốc lát.
Mẹ không hề biến sắc.
“Nó không có bản lĩnh tự tìm được người bảo lãnh, thì trách được ai?”
“Chàng ấy tìm được!”
Cổ họng tôi nghẹn lại, giọng nói cao vút.
“Lần nào cũng tìm được! Lần nào cũng là một ngày trước khi thi người ta đột nhiên không thừa nhận nữa!”
Trong tiệc có người xì xào bàn tán.
Ánh mắt mẹ lạnh đi một độ, bà ta chậm rãi đứng dậy.
“Hành Ngọc, con gả vào hàn môn năm năm, ta cứ ngỡ tính khí con đã được mài giũa rồi chứ.”
Bà ta nhìn quanh các vị khách, thở dài.
Giống như một người mẹ hiền đang lo lắng cho đứa con không nên thân.
“Chư vị chê cười rồi.”
“Đứa nhỏ này từ nhỏ đã thế, không chịu được ấm ức, lúc nào cũng cảm thấy người khác n/ợ nó.”
Có người gật đầu phụ họa.
“Thẩm phu nhân đừng để tâm, tiểu bối không hiểu chuyện.”
Mẹ quay đầu nhìn tôi, giọng điệu nhẹ nhàng như đang dỗ dành trẻ con.
“Ngồi xuống đi. Đừng để yến tiệc mừng thọ của chị con bị h/ủy ho/ại trong tay con.”
Môi tôi r/un r/ẩy.
Những lời muốn nói nghẹn ở cổ họng, giống như một cục than đỏ rực không nuốt trôi cũng chẳng nhả ra được.
Bởi vì tôi không có bằng chứng.
Tôi chỉ có bóng lưng im lặng của Hứa Hành Chi ngồi trên tảng đ/á.
Và ánh mắt né tránh của những người bảo lãnh đã đổi ý kia.
Những thứ này trước mặt sự lộng lẫy của cả sảnh đường, nhẹ tựa như một hạt bụi.
Mẹ ngồi xuống lần nữa, chuỗi hạt Phật lại được lần qua.
Mọi thứ như chưa từng xảy ra.
Quản sự m/a m/a khéo léo tiếp lời.
“Thẩm phu nhân dạy con có phương pháp. Sau đây xin cung thỉnh Thẩm phu nhân có lời huấn thị cuối cùng cho yến tiệc mừng thọ.”
Mẹ đứng dậy phủi tay áo.
“Nhà họ Thẩm ta lập thân ở kinh thành ba mươi năm, dựa vào đúng hai chữ.”
“Quy tắc.”
Ánh mắt bà ta quét qua toàn trường, cuối cùng dừng lại trên người tôi, giọng nói trở nên rất dịu dàng.
“Hành Ngọc, con cũng vất vả rồi.”
“Tuy con đi con đường gả thấp vào hàn môn, nhưng con đã dùng ngày tháng của chính mình để chứng minh.”
“Nữ tử không có sự nâng đỡ của gia tộc, quả thực đi lại gian nan hơn.”
“Sự vất vả của con, đã thành toàn cho bộ quy tắc này của nhà họ Thẩm.”
Bà ta khựng lại một chút.
“Mẹ, cũng phải cảm ơn con.”
Dưới đài có người vỗ tay, có người lau nước mắt.
Có mệnh phụ khẽ cảm thán:
“Thẩm phu nhân rốt cuộc vẫn là đ/au lòng con gái.”
Tôi ngồi ở bàn cuối, bất động.
Bà ta đang cảm ơn tôi.
