“Không ai biết, cũng chẳng ai bận tâm người con gái quỳ bên bếp lò thái củ cải kia đã sống sót qua những ngày đó như thế nào.”
“Mẹ, người không phải đang dạy con tu hành.”
“Người đang gi*t con. Chỉ là thứ người dùng không phải là d/ao, mà là quy tắc.”
Mẹ lùi lại một bước.
Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy bà lùi lại.
Các mệnh phụ trong sảnh bắt đầu bỏ đi.
Không ai chào hỏi giải tiệc, nhưng từng người một đứng dậy cáo từ.
Khi đi, ánh mắt họ đầy vẻ phức tạp.
Trong ánh mắt của một số người nhìn mẹ, sự ngưỡng m/ộ đã biến thành một thứ gì đó khác lạ.
Chưa đầy một tuần hương, mười hai bàn tiệc lưu thủy chỉ còn lại cảnh tượng bát đĩa lộn xộn.
Lụa đỏ vẫn còn treo trên xà nhà, nến vẫn còn ch/áy, nhưng những lời nịnh nọt và tiếng vỗ tay đã tan biến hoàn toàn.
Mẹ ngồi lại xuống ghế thái sư, như thể bị ai rút mất xươ/ng cốt.
Cha đứng bên cạnh bà không nói một lời, chén trà trong tay đã nguội từ lâu mà ông cũng không đặt xuống.
Chị gái bước đến trước mặt tôi, lấy từ trong ngựk ra một phong văn thư.
“Đây là thư tiến cử mà phủ Vệ Quốc Công thay Hành Chi lo liệu. Xuân thi năm tới, đích thân Vệ Quốc Công sẽ đứng ra bảo lãnh.”
Tôi sững sờ.
“Chị làm từ khi nào...”
“Từ năm ngoái đã bắt đầu lo rồi.”
“Quốc Công gia đã xem qua văn chương của Hành Chi, nói người này có tài thực sự, bị ch/ôn vùi ở thành Nam thật đáng tiếc.”
Chị nhét văn thư vào tay tôi.
“Chuyện người bảo lãnh, từ nay về sau không ai còn ngăn cản được nữa.”
Tôi nắm ch/ặt phong văn thư, giấy dày dặn, bên trên đóng dấu ấn của phủ Vệ Quốc Công.
Thứ này nếu xuất hiện sớm ba năm, Hứa Hành Chi đã không phải năm nào cũng ngồi ngẩn ngơ trên ngưỡng cửa.
Mẹ bỗng nhiên lên tiếng.
“Hành Chi. Con dùng qu/an h/ệ của phủ Quốc Công để trải đường cho nhà họ Hứa, Quốc Công gia có biết không?”
“Là ông ấy chủ động đề nghị.”
Chị gái quay đầu nhìn bà.
“Quốc Công gia nói, khi còn trẻ ông ấy cũng từng bị người ta chặn đường, nên biết cảm giác đó là thế nào.”
Mẹ há miệng, không đáp lời.
Có lẽ bà chưa bao giờ nghĩ rằng, những con đường bà chặn lại, sẽ có người đục thủng từ một hướng khác.
Tôi thu văn thư vào tay áo, cúi chào chị gái.
“Chị, cảm ơn chị.”
Chị gái đỡ lấy cánh tay tôi kéo dậy.
“Đừng hành lễ với chị. Muội là em gái chị, không phải người ngoài.”
Chị dừng một chút, giọng trầm xuống.
“Năm năm qua không phải chị không muốn giúp muội.”
“Hai năm đầu chị ở phủ Quốc Công căn cơ chưa vững, trong tay không có lấy nửa phần quyền lực.”
“Đợi đến khi chị đứng vững rồi bắt đầu điều tra, mới phát hiện những chuyện mẹ làm còn sâu xa hơn chị nghĩ.”
“Điều tra đủ bằng chứng lại mất thêm một năm nữa. Chị sợ lấy không đủ, ngược lại bị bà ấy lật ngược tình thế chụp cho chị cái mũ bất hiếu.”
Tôi lắc đầu.
“Chị không cần giải thích với em.”
Tôi nói thật lòng.
Trong năm năm qua, tôi chưa bao giờ oán trách chị gái.
Tôi biết việc chị gả vào cửa cao không phải do chị tự chọn.
Cũng giống như việc tôi gả vào hàn môn không phải do tôi chọn.
Chúng tôi đều là những quân cờ.
Chỉ là một người bị đặt ở chỗ cao làm tấm chiêu bài, một người bị giẫm dưới chân làm hòn đ/á kê chân.
Mẹ đột nhiên đứng dậy.
“Hành Ngọc.”
Bà gọi tôi.
Tôi quay đầu nhìn bà.
Sắc mặt bà xám ngoét, môi khô nứt, trông già đi vài tuổi so với lúc nãy.
“Muội muốn oán ta, ta nhận.”
Bà hít sâu một hơi.
“Nhưng con phải biết, ta làm tất cả những điều này là vì nhà họ Thẩm. Không phải vì muốn hại con.”
Tôi nhìn bà.
“Mẹ, con không muốn cãi nhau với mẹ nữa.”
“Nhưng lời mẹ nói, con không tin lấy một chữ.”
“Từ hôm nay trở đi, con không còn liên quan gì đến nhà họ Thẩm nữa.”
Cơ thể bà lảo đảo một chút.
Cha cuối cùng cũng đặt chén trà xuống, mở miệng định nói gì đó.
“Hành Ngọc, con đừng hành động theo cảm tính...”
“Cha.”
Tôi ngắt lời ông.
“Năm năm trước cha nói đây không phải là chuyện con muốn hay không.”
“Hôm nay con nói cho cha biết, đây cũng không còn là chuyện cha có thể quyết định nữa.”
Tôi xoay người, bước ra khỏi chính sảnh.
Ra khỏi cổng phủ quyền thần, gió đêm ùa vào, tôi mới phát hiện sau lưng mình đã ướt đẫm.
Tay vẫn run, chân vẫn mềm, nhưng trong lòng như trút được một tảng đ/á.
Hứa Hành Chi đang đứng ở đầu ngõ đợi tôi.
Mặc chiếc áo dài vải xanh đã giặt vô số lần, tay cầm một chiếc đèn lồng.
Đèn lồng dán bằng giấy, ánh nến từ bên trong tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp.
“Về rồi à?”
Tôi bước tới đứng trước mặt chàng.
Chàng giơ cao đèn lồng lên, nhìn mặt tôi.
“Khóc rồi à?”
“Không khóc.”
“Mắt đỏ kìa.”
“Do gió thổi thôi.”
Chàng không hỏi thêm, cởi chiếc áo bông khoác ngoài khoác lên vai tôi.
Chiếc áo cũ đến mức không thể cũ hơn, nhưng rất ấm.
“Đi thôi, về nhà. Mì vẫn còn để phần cho nàng đấy.”
Tôi theo chàng đi về phía thành Nam.
Trên phố không còn mấy người, tiếng bước chân của hai người vang lên trên mặt đường đ/á, một trước một sau.
Đến đầu ngõ, tôi bỗng dừng lại.
“Hành Chi.”
“Hửm?”
“Xuân thi năm tới, chàng nhất định sẽ đỗ.”
