Người trả lời có vóc người trung bình, vẻ mặt đờ đẫn, nước da đen sạm không chút nổi bật.
"Nhìn cái sắc mặt tái mét của cậu kìa, đừng có mà đổ b/ệnh, mai còn phải canh đêm đấy. Không thì tôi nói với đội trưởng một tiếng, xếp cậu vào góc mà ngủ, cũng có thể lười biếng một chút."
"Đa tạ, đa tạ Quảng ca!"
Lão Tứ cúi đầu, vẻ mặt chất phác cảm ơn, nhưng trong đáy mắt, tia sáng sắc bén vụt qua rồi biến mất.
"Chuyện nhỏ mà!"
Vạn vật tĩnh lặng.
Trăng nhô khỏi tầng mây, trải dài dọc theo Vạn Lý Trường Thành, rọi xuống mí mắt nặng trĩu của những binh sĩ đang canh gác. Gió thu khẽ lướt qua như khúc hát ru, trêu đùa ý chí đang căng như dây đàn.
Trấn Long Quan chìm vào giấc ngủ.
Ở một góc tường thành, một bóng đen chợt biến mất.
Cách đó vài dặm, con ngựa dán sát vào vách tường, đầu cúi thấp, bất an cọ xát móng sắt xuống đất, lặng lẽ chờ đợi người tới.
Một canh giờ sau, ánh bình minh le lói.
Các binh sĩ dụi đôi mắt ngái ngủ, kết thúc đêm canh gác, bước chân lảo đảo.
"Sao tự nhiên thấy đêm qua buồn ngủ lạ thường thế nhỉ?"
Người lính có nốt ruồi nheo mắt ngáp một cái, lười biếng quay đầu lại.
"Lão Tứ, giúp tôi mang hai cái bánh nướng nhé-- ơ, lão Tứ đâu rồi!"
Trong doanh trướng.
Võ Quan Long khoác giáp sắt, đang nói chuyện nhỏ nhẹ với Mã Vinh. Chỉ thấy dù chàng có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại trong trẻo, sáng ngời, đâu có chút vẻ say xỉn nào?
"Cậu cho tôi thành thật một chút!"
Trong lúc nói, hai lính gác áp giải một người vào trướng. Kẻ này mặt đen sạm, ngũ quan bằng phẳng, chính là "Lão Tứ" đã mất tích.
"Tướng quân, binh sĩ bỏ trốn đã áp giải đến!"
"Tướ, tướng quân, tôi bị oan!"
Hai đầu gối quỳ rạp xuống đất, Lão Tứ lúng túng, h/oảng s/ợ c/ầu x/in, "Tiểu nhân từ nhỏ mất cha, trong nhà chỉ còn bà mẹ già, hôm kia nhận được thư nhà, th, thực sự là vì nhớ mẹ già b/ệnh nặng, không còn cách nào khác mới phải làm ra hạ sách này, xin đại nhân tha tội!"
"Thư nhà?"
Mã Vinh nhướng mày, liếc mắt nhìn sang. Võ Quan Long dùng tay đỡ trán, vẻ mặt mệt mỏi, ra hiệu cho lính gác khám xét.
Một lát sau, quả nhiên tìm thấy bức thư trong lớp Iót quần áo sát người. Võ Quan Long mở phong thư, xem xét nội dung, x/ác nhận không có gì bất thường, liền đưa cho Mã Vinh bên cạnh.
Mã Vinh dùng ngón tay mân mê tờ giấy, ánh mắt trầm xuống.
Một lúc sau, chàng mới giãn lông mày ra, "Cậu nói mẹ cậu b/ệnh nặng, nhưng ta thấy nét chữ trong thư này mạnh mẽ cứng cáp, không giống như người b/ệnh nặng viết."
"Mẹ tôi kh, không biết chữ, chắc là nhờ thầy đồ trong làng vi, viết hộ ạ." Lão Tứ rủ mắt, vẻ mặt kinh hãi, r/un r/ẩy nói.
"Cậu có biết làm lính đào ngũ thì có kết cục gì không?" Võ Quan Long nhướng mắt nhìn.
"Tướ, tướng quân!"
Lão Tứ rùng mình, lại dập đầu liên hồi, vẻ mặt chân thành, "Tiểu nhân nhất thời nóng lòng nên phạm sai lầm lớn, tội đáng ch*t vạn lần! Nhưng b/ệnh tình mẹ tôi không thể trì hoãn thêm, khẩn, khẩn cầu tướng quân cho phép tiểu nhân về quê một chuyến, có chịu ph/ạt gì, tiểu nhân cũng không oán thán!"
"Áp giải xuống trước, đợi lệnh phát xét."
Võ Quan Long nhíu mày, xua tay, "Các người cũng lui ra đi."
"Rõ! Tướng quân!"
"Tướng quân, xin, xin ngài--"
Sau khi mọi người ra khỏi trướng, Phan Ngọc vén rèm đi vào, cầm lấy bức thư xem xét kỹ lưỡng.
"Bức thư nhà này có vấn đề gì sao?"
"Nếu thực sự chỉ là một bức thư nhà, cớ sao phải lén lút giấu trong lớp Iót áo trong?"
Mã Vinh liếc mắt, cười nói, "Binh lính đồn trú ở Long Quan này, đa phần gia cảnh nghèo khó, nếu thư này thật sự là người khác viết hộ, sao lại dùng loại giấy như thế này."
"Loại giấy này có vấn đề gì?"
Võ Quan Long đứng dậy, không còn vẻ mệt mỏi như lúc thẩm vấn.
"Trông có vẻ bình thường, nhưng lại dày và dai hơn giấy thường, không dễ hư hỏng."
Mã Vinh chấm nước trà bôi lên giấy, nước loang ra nhưng mực không nhòe. Ánh mắt ba người lướt qua, không khỏi ngạc nhiên.
"Gặp nước không tan, lại khô cực nhanh, không phải là kỹ nghệ làm giấy đặc biệt, thì chắc chắn là mực có pha th/uốc. Thử hỏi có người viết thuê nào dùng loại giấy mực hiếm gặp thế này để viết thư nhà cho một binh sĩ đồn trú bình thường không?"
"Nhìn hắn ta chân thành như vậy, ta suýt chút nữa là tin lời hắn." Phan Ngọc nghĩ đến người cha ở nhà, tự giễu cười một tiếng, rồi nhìn sang Mã Vinh.
"Không ngờ, nhìn cậu không ổn trọng lắm, mà lại thực sự nhận được chân truyền của Địch đại nhân."
"Quá khen, quá khen."
Mã Vinh vội xua tay, ưỡn ngựk, "Được Phan đại tiểu thư khen một câu là vinh hạnh của tôi. Nhưng tôi không dám nhận công, nếu không có sự phối hợp mấy ngày nay của Võ tướng quân và Vân cô nương, làm sao khiến đối phương lơi lỏng mà lộ đuôi cáo chứ?"
"Xem ra, suy đoán của Địch đại nhân phần lớn là đúng."
Võ Quan Long rủ mắt, khẽ thở dài.
"Vậy tiếp theo nên làm thế nào?"
"Đương nhiên là-- mời vua vào rọ rồi."
Đêm xuống, trong doanh trướng.
Bận rộn cả ngày, Võ Quan Long xử lý xong quân vụ.
Chàng day day ấn đường đ/au nhức, liếc thấy bức thư nhà ở góc bàn, tâm trí lay động, liền khóa nó vào tủ, rồi đứng dậy ra khỏi trướng.
Trong ngục, Lão Tứ vẻ mặt rũ rượi, nằm vật bên vách tường, miệng lẩm bẩm không rõ tiếng. Ngoài song sắt, hai tên lính canh đi đi lại lại, chú ý động tĩnh xung quanh, không dám lơ là.
Một mùi thức ăn thơm phức thoảng đưa tới.
