A Niệm từ nhỏ đã thông minh hơn người, hai tuổi biết chữ, năm tuổi biết tụng kinh, bảy tuổi biết làm thơ, được thầy giáo khen là "có khí chất thanh kỳ, không phải là đứa trẻ tầm thường nào cũng sánh kịp".
Cô tính tình ngoan ngoãn hiểu chuyện, gặp ai cũng nở nụ cười, miệng gọi người ngọt xớt. Người lớn trong nhà không ai là không yêu thương cô, đặc biệt là mẹ cô. Bà thường bế cô trên đùi, dùng đầu ngón tay khẽ điểm lên chóp mũi nhỏ nhắn, cười híp mắt bảo: "Niệm Niệm nhà chúng ta sau này sẽ thi cử đỗ đạt, làm quan lớn, lúc đó mẹ cũng được thơm lây rồi."
Khi đó, Tô Mẫn hơn A Niệm năm tuổi. A Niệm bảy tuổi thì cô mười hai. Cô cũng không phải là kẻ ng/u ngốc, nhưng bản tính nóng nảy, không ngồi yên hay tĩnh tâm làm được việc gì.
Khi đọc sách, thầy giáo đọc một câu, cô có thể mơ màng ba lần, không phải lén nghịch cán bút thì cũng là nhìn chim bay ngoài cửa sổ mà ngẩn ngơ. Viết chữ lại càng lười biếng, viết chưa xong nửa trang giấy đã kêu mỏi tay đòi nghỉ, thay đến ba cây bút cũng không xong. Mẹ cô đã dùng thước đá/nh cô vài lần, miệng thì dạ vâng ngoan ngoãn, quay đầu lại vẫn chứng nào tật nấy, khiến thầy giáo tức đến mức thổi râu trợn mắt, ngay cả cuốn sách trong tay cũng đã đ/ập vỡ hai lần.
Mẹ cô không cam lòng, trước sau mời không ít thầy giáo về dạy, nhưng không ai dạy được lâu. Người ngắn thì nửa tháng đã từ chức, người dài cũng chỉ trụ được ba tháng. Đến người thầy cuối cùng, trước khi đi cũng không nhịn được mà nói thật với mẹ cô: Đại tiểu thư e là không phải cái loại đi theo con đường học hành, chi bằng sớm tính kế khác.
Đến mức này, mẹ cô cũng đành chấp nhận, không cưỡng cầu nữa. Bà bảo Tô Mẫn không cần phải khổ sở với sách vở nữa, sau này yên tâm học quản lý gia nghiệp, đi theo con đường kinh doanh là được.
Khi Tô Mẫn biết tin này, cô có vẻ rất vui mừng, hớn hở nói với A Niệm: "Tỷ tỷ từ nay không cần phải đối mặt với những cuốn sách phiền muộn nhàm chán đó nữa rồi! Tỷ tỷ sau này sẽ làm ăn lớn, ki/ếm thật nhiều tiền!"
A Niệm lúc đó còn nhỏ, thấy tỷ tỷ cười vui vẻ như vậy cũng thấy mừng cho cô, khen tỷ tỷ thật giỏi. Cô không hề biết rằng, sâu trong đôi mắt đang cười của tỷ tỷ, còn ẩn giấu thứ gì đó khác.
Cho đến năm A Niệm chín tuổi, vừa đón xong cái Tết náo nhiệt, thầy giáo đã đặc biệt đến thăm nhà, trịnh trọng nói với mẹ cô rằng, đứa trẻ Niệm Niệm này thiên tư cực tốt, hiếm thấy ở những đứa trẻ bình thường, kỳ thi huyện tháng Hai năm nay, chi bằng để cô xuống sân thử sức.
Lời vừa nói ra, cả nhà trên dưới đều vui mừng khôn xiết.
Một đứa trẻ chín tuổi đã có thể đi thi công danh, đặt ở đâu cũng là chuyện vui vẻ rạng rỡ tổ tông, ai nghe cũng phải gh/en tị ba phần. A Niệm ngay lập tức được cha ôm vào lòng hôn lấy hôn để, khen "Niệm Niệm nhà chúng ta thật tranh đua", người làm trong nhà nghe xong cũng cười tươi khen một câu "Tiểu nương tử tương lai chắc chắn là tài năng trạng nguyên".
Mẹ cô lại càng vui mừng đến mức quên cả giữ ý, chuyện còn chưa đâu vào đâu đã đi khắp nơi khoe khoang rằng đợi A Niệm thi đỗ sẽ bày tiệc đãi khách ba ngày trước cửa, hàng xóm láng giềng ai cũng đến ăn, náo nhiệt suốt ba ngày ba đêm.
Cái giọng điệu đó, cứ như thể tên của A Niệm đã được ghi sẵn trên bảng vàng, chỉ chờ ngày yết bảng để công bố cho thiên hạ biết vậy.
Cả nhà trên dưới đắm chìm trong không khí vui tươi hòa thuận, đều mong chờ tháng Hai đến, mong chờ cô bé chín tuổi ấy ngồi vào phòng thi, mang vinh quang về cho nhà họ Tô.
Ngay đúng ba ngày trước kỳ thi, Tô Mẫn nhân lúc không có ai, lặng lẽ tìm đến A Niệm.
Cô cười hì hì nói muốn đưa cô đi thư giãn.
A Niệm đang cầm sách ôn tập, nghe vậy có chút do dự, nhưng Tô Mẫn nắm lấy tay cô dỗ dành: "Suốt ngày vùi đầu trong phòng đọc sách, người cũng ngốc cả ra rồi."
Nói đoạn, cô kéo cổ tay A Niệm đi ra ngoài: "Đi, tỷ đưa muội ra mặt hồ trượt băng, chơi nửa canh giờ rồi về, đảm bảo đầu óc muội sẽ linh hoạt hơn nhiều."
A Niệm đành đặt sách xuống, ngoan ngoãn theo Tô Mẫn ra khỏi cửa.
Hôm đó trời âm u dữ dội, mặt hồ trong huyện còn kết một lớp băng dày, trắng xóa một mảnh, trên đó còn lưu lại dấu vết của những đứa trẻ khác đã trượt qua.
Tô Mẫn không biết lấy ở đâu ra một chiếc xe trượt nhỏ, để A Niệm ngồi lên, cười nói: "Lại đây, tỷ tỷ đẩy muội chơi."
A Niệm ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, hai tay nắm ch/ặt hai bên ván gỗ, ngẩng đầu cười với tỷ tỷ: "Tỷ tỷ đẩy chậm thôi nhé!"
Tô Mẫn đáp một tiếng "Được", hai tay đặt sau lưng cô, đẩy nhẹ một cái.
Ván gỗ liền trượt đi vèo vèo, mặt băng nhẵn bóng như gương, gió rít bên tai. A Niệm ngày thường bị giam trong thư phòng đọc sách viết chữ, nào đã chơi những thứ này bao giờ? Lúc này chỉ thấy mọi lỗ chân lông trên cơ thể đều giãn ra, cười tít mắt, không nhịn được quay đầu hét lên với Tô Mẫn: "Tỷ tỷ! Vui quá!"
"Tỷ tỷ không lừa muội chứ?" Tô Mẫn cười nói.
"Vâng!" A Niệm cười gật đầu lia lịa.
Tô Mẫn cười rồi dùng thêm lực, xe trượt càng trượt càng nhanh, càng trượt càng xa, tiếng cười và tiếng gió hòa vào nhau, tràn ngập bên tai.
