A Niệm nhìn theo hướng Tô Mẫn bị áp giải đi, nhìn ra ánh nắng chói chang ngoài ngưỡng cửa, không biết đang nghĩ gì.
Tên bộ khoái tiến lên hai bước, thu lại vẻ lạnh lùng vừa rồi, giọng điệu dịu đi nhiều:
"Cô nương, ủy khuất cho cô rồi."
A Niệm khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Không sao."
Bộ khoái chắp tay: "Cô nương, còn phải phiền cô cùng chúng tôi tới nha môn một chuyến, có vài việc còn cần cô đứng ra đối chứng."
A Niệm gật đầu: "Nên làm mà."
Cô rủ mắt, ánh nhìn rơi xuống chiếc trâm hoa ngọc lan g/ãy làm đôi dưới chân. Trắng muốt không tì vết, tay nghề chạm khắc tinh xảo, vẫn còn ánh lên vẻ sáng bóng ôn nhu. Nhìn qua là biết giá trị không hề nhỏ. Nhưng g/ãy rồi, chính là g/ãy rồi. Dù có quý giá đến đâu, cũng trở nên vô dụng.
Năm mười bốn tuổi, Tô Mẫn đã có thể không chớp mắt mà mưu hại đứa em gái ruột chín tuổi của mình. Những năm tháng sau đó, còn có thể trông chờ cô ta nảy sinh chút lòng từ bi nào sao?
Người chịu ảnh hưởng đầu tiên chính là vị lão chưởng quỹ đã theo hầu mẹ hơn hai mươi năm. Sau khi A Niệm tỉnh táo lại, người đầu tiên cô đi tìm cũng là lão chưởng quỹ. Cô đã phải vất vả lắm, người được cử đi phải qua bao nhiêu lần chuyển giao mới tìm thấy bà ở một mỏ khoáng sâu trong núi.
Khi đó, lão chưởng quỹ lưng c/òng xuống, mười ngón tay đầy vết cước, già nua g/ầy guộc, gần như không còn nhận ra dáng vẻ cũ. Hốc mắt A Niệm cay xè, cô chuộc thân cho bà, sắp xếp chỗ ở ổn định. Lão chưởng quỹ nước mắt lưng tròng, quỳ rạp xuống đất, nức nở nói: "Nhị cô nương, cuối cùng cô cũng tỉnh lại rồi."
Bà vừa khóc vừa kể, từng lời từng chữ phơi bày việc Tô Mẫn những năm qua đã nhổ sạch những người cũ mà mẹ để lại như thế nào. A Niệm siết ch/ặt nắm đ/ấm, cúi người đỡ lão chưởng quỹ ngồi xuống: "Bà yên tâm, những gì Tô Mẫn n/ợ mọi người, cháu nhất định sẽ thay mọi người đòi lại từng chút một."
Lão chưởng quỹ chỉ lắc đầu: "Nhị cô nương có lòng này, chúng tôi đã mãn nguyện rồi, xin cô đừng đi chọc vào kẻ á/c đó, kẻo lại tự đưa mình vào nguy hiểm."
A Niệm không nói thêm gì nữa, chỉ lấy từ trong tay áo ra một tờ văn thư, chậm rãi trải ra trước mắt bà. Trên giấy đóng ấn tín riêng của Tri phủ, nội dung chỉ vỏn vẹn một dòng: Phàm là người bị hại trong vụ án Tô Mẫn, cho phép trình báo, đảm bảo an toàn.
Lão chưởng quỹ r/un r/ẩy đón lấy, những đầu ngón tay g/ầy guộc hết lần này đến lần khác vuốt ve vết mực đỏ chót ấy, như thể muốn x/ác nhận rằng mực in này là thật, tờ giấy này là thật, và tất cả những gì trước mắt không phải là ảo giác trước khi ch*t của bà. Bà ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn đã xám xịt bao năm qua, bỗng chốc như có tia sáng le lói trong giếng cạn, trong sự vẩn đục bỗng lộ ra chút ánh sáng đã lâu không thấy.
"Nhị cô nương, cô... cô thực sự lấy được thư tín của Tri phủ sao?"
A Niệm khẽ gật đầu, không nói nhiều. Lão chưởng quỹ cũng không hỏi thêm, bà chỉ lặp đi lặp lại việc cân nhắc sức nặng của tờ chứng thư này trong lòng. Nhị cô nương lấy được nó, nghĩa là có hy vọng.
Thế nhưng Tô Mẫn và Hà Minh Ngọc đã cấu kết nhiều năm, gốc rễ vững chắc, những việc á/c làm ra bao năm qua, chứng cứ đã bị đ/ốt sạch, nhân chứng đã bị xua đuổi. Dù có tờ chứng thư này, việc thu thập lại bằng chứng khó khăn và nguy hiểm biết bao. Nhị cô nương lúc này thế đơn lực bạc, một bàn tay không vỗ nên tiếng, muốn lật đổ hai con sói dữ đó...
Bà siết ch/ặt những ngón tay đang cầm văn thư. Thế nhưng, Nhị cô nương đã mang được thư tín của Tri phủ đến, tức là đã sớm hạ quyết tâm đòi lại công đạo cho họ. Một bà già như bà, sao có thể chần chừ, trở thành gánh nặng cho Nhị cô nương.
Cái mạng già này vốn là do Nhị cô nương c/ứu từ mỏ khoáng về, còn có gì phải sợ nữa chứ?
Tờ chứng thư này chính là mồi lửa, có nó rồi, những cái miệng bị bịt kín bao năm qua mới có thể mở ra lần nữa.
Sau khi suy tính kỹ càng, lão chưởng quỹ thầm hạ quyết tâm, dù thế nào cũng phải giúp Nhị cô nương một tay. Lão chưởng quỹ hành sự nhanh nhẹn, chỉ vài ngày sau đã giới thiệu cho A Niệm một chủ thương nhân bị Tô Mẫn chiếm đoạt cửa tiệm. Người đó mang nỗi oan khuất bao năm, kêu oan không cửa, lúc đầu nghe có người dám đứng ra đầu têu thì mặt còn lộ vẻ do dự, nhưng khi nhìn rõ tờ chứng thư của Tri phủ, hốc mắt lập tức đỏ hoe, không nói hai lời liền dẫn theo vài người bị hại khác.
Một người dẫn một người, một việc kéo theo một việc, tựa như l/ột một lớp vảy, x/é ra một danh sách m/áu và nước mắt của hàng chục người. Có thương nhân bị thâu tóm cửa tiệm, có nông dân bị cưỡng chiếm trang trại, có dân thường bị cư/ớp mất nhà tổ tiên.
Từng việc từng việc một, những gì Tô Mẫn làm còn bẩn thỉu và tà/n nh/ẫn hơn những gì A Niệm tưởng tượng. Vu khống, phóng hỏa, ép n/ợ, cấu kết với l/ưu ma/nh, làm giả văn tự nhà đất... th/ủ đo/ạn đê hèn, không từ bất cứ việc gì.
Những người này h/ận Tô Mẫn đến tận xươ/ng tủy nhưng không thể làm gì. Tô Mẫn và huyện quan Hà Minh Ngọc cấu kết làm bậy, đơn kiện không thể gửi vào nha môn, chứng cứ gửi lên thì bị h/ủy ho/ại một cách khó hiểu, nhân chứng nào dám đứng ra thì chưa đầy vài ngày sau đã gặp tai họa, nhẹ thì bị đá/nh trọng thương, nặng thì mất mạng không rõ lý do.
Lâu dần, không ai còn dám mở miệng, chỉ biết nuốt m/áu và nước mắt vào bụng, trơ mắt nhìn kẻ th/ù nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
