Những nạn dân xung quanh nhìn chằm chằm vào th!t của nàng với ánh mắt tham lam, tựa như sói thấy cừu. Trên đường về, Thẩm Tĩnh Th/ù nôn thốc nôn tháo suốt cả chặng đường. Sau đó, nàng đổ b/ệnh nằm liệt giường, sốt cao không dứt. Nửa tháng sau khỏi b/ệnh, nàng lại nghe người ta bàn tán rằng mình chỉ làm màu, giả từ bi. Sau chuyện này, Thẩm Tĩnh Th/ù không bao giờ bước chân ra khỏi cửa nữa.
Khi ta đến phủ họ Thẩm, nàng đang ngồi ngẩn ngơ dưới hiên, không biết đang nhìn gì. Khí chất thiếu nữ ngày nào đã chẳng còn dấu vết. Thấy ta nhìn nàng, nàng buồn bã nói: "Công chúa đến để cười nhạo thần nữ sao?"
Ta hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Ta sắp đến Nam Quận, ngươi có muốn đi cùng không?"
Ánh mắt Thẩm Tĩnh Th/ù sáng lên, nhưng rất nhanh đã lắc đầu: "Thôi bỏ đi, thần nữ không chịu nổi cảnh nhân gian lầm than."
"Ngươi hãy suy nghĩ kỹ đi, đừng vội từ chối. Những tiểu thư khuê các khác e là cả đời cũng không có cơ hội này đâu."
Lúc ra về, Thẩm Thái phó tiễn ta. "Đa tạ ý tốt của công chúa, chỉ là đứa trẻ này từ nhỏ đã được lão phu nuôi dạy như bảo bối, không chịu nổi sóng gió đâu."
Ta quay đầu hỏi ông: "Sau khi Thái phó trăm tuổi, cơ nghiệp lớn lao này sẽ ra sao? Họ Thẩm đứng vững hai trăm năm không đổ, Thái phó nỡ lòng để dòng dõi của mình đ/ứt đoạn đường làm quan từ đây sao?"
Thái phó thở dài, trong mắt khó che giấu sự thất vọng: "Tĩnh Th/ù là phận nữ nhi, không thể vào triều làm quan, lão phu biết làm sao được? Chỉ mong tìm cho nó một tấm chồng như ý là tốt rồi."
Ta cười: "Thái phó chắc không lạ gì đạo lý 'trẻ con mang vàng đi giữa phố thị', tính cách như Thẩm tiểu thư, e là sẽ bị người ta ăn đến không còn mảnh xươ/ng. Hơn nữa, tại sao nữ nhi lại không thể làm nên nghiệp lớn? Lữ Hậu, Đặng Hậu ngày xưa chẳng phải đã nắm cả thiên hạ trong lòng bàn tay đó sao? Thiên hạ nữ tử thiếu chỉ là một cơ hội, còn ta có thể cho họ cơ hội đó."
Thái phó từ từ ngước mắt, trong đôi mắt đục ngầu đầy vẻ bàng hoàng: "Điện hạ, ý người là..."
"Không sai, chính là điều Thái phó đang nghĩ. Nếu ta đăng cơ, nhà họ Thẩm chính là công thần số một, khi đó ta nhất định sẽ trải thảm con đường công danh cho Thẩm tiểu thư. Trên đời này, e là chỉ có mình ta mới đưa ra lời hứa như vậy thôi nhỉ?"
Gió nhẹ thổi qua, tiếng chuông gió dưới hiên kêu lanh lảnh. Gương mặt già nua của Thái phó bừng lên vẻ hào quang kỳ lạ, ông cúi người bái lạy, bái lạy lần nữa, rồi lần thứ ba. Thân hình ông khẽ run lên theo từng tiếng nói: "Lão thần nguyện vì Điện hạ... gan óc lầy lội!"
13. C/ứu trợ tại Nam Quận
Sau mười mấy ngày đường vất vả, cuối cùng cũng tới Nam Quận. Lúc đó đã là hoàng hôn, lầu trống phía xa đã thắp đèn. Hai bên đường, tửu lầu cửa tiệm san sát, thức ăn trang sức cái gì cũng có. Tiếng ồn ào của khách khứa, tiếng rao hàng của tiểu thương, hòa cùng tiếng xoong nồi va chạm, tiếng trâm cài rung rinh, từng âm thanh đều lọt vào tai.
Xuống xe, Thẩm Tĩnh Th/ù chậm rãi đảo mắt, dường như cảm thấy khó hiểu trước mọi thứ trước mắt. "Nam Quận chẳng phải đã bị lũ lụt sao? Sao lại phồn hoa thế này?"
Ta chỉ tay vào dòng người qua lại trên phố: "Ngươi nhìn xem họ mặc y phục gì? Lũ lụt lớn đến đâu cũng không thể ngập được địa bàn của thế gia quý tộc. Hơn nữa, nơi ngươi và ta đi qua, quan lại địa phương sớm đã ra lệnh dọn dẹp tu sửa cả rồi."
Nàng còn đang suy ngẫm câu này, Thái thú đã dẫn theo đám quan viên nghênh đón. Sau khi hành lễ vấn an, liền muốn tẩy trần đón gió cho ta.
Đi qua vài con phố, đã đến nơi phồn hoa nhất Nam Quận. Nhà cao cửa rộng, san sát nhau. Trong đó, tòa lầu nổi bật nhất được xây sát hồ, che khuất một nửa ánh hoàng hôn. Trên lầu đèn đuốc huy hoàng, bên cửa sổ có mỹ nhân mặc y phục lụa là xoay người, trong tiệc rư/ợu người ta nâng chén qua lại.
Thái thú khom lưng nói: "Tầng cao nhất phong cảnh đẹp nhất, Công chúa có muốn dời bước lên đó không?"
Ta chỉ vào mỹ nhân bên cửa sổ: "Sao không sắp xếp thêm vài mỹ nam?"
Đám quan viên lộ vẻ lúng túng, nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Sau đó trong tiệc rư/ợu, người hầu hạ qua lại đều là mỹ nam.
Rư/ợu quá ba tuần, Thái thú không còn vòng vo nữa. "Điện hạ đến Nam Quận, có dự định gì không?"
Ta uống cạn chén rư/ợu, cười nói: "Tất nhiên là chơi cho thỏa thích vài ngày, gọi hết danh sĩ tài tử Nam Quận tới đây, ta muốn tổ chức cuộc thi thơ. Chắc hẳn người muốn đến xem sẽ rất đông, nhưng không phải ai cũng vào được. Tầng một cho bốn mươi suất, mỗi tầng lên cao giảm năm người, đến tầng cao nhất chỉ giới hạn năm người vào. Còn về tư cách vào cửa, tất nhiên là ai giá cao thì được. Cuối cùng chia tiền, ngươi bốn ta sáu. Sắp xếp như vậy, Thái thú có hài lòng không?"
【Dựa, đây thuần túy là đến để vơ vét tiền bạc, bao nhiêu bách tính đến rau dại còn không có mà ăn, nữ phụ, tim gan ngươi thối nát hết rồi phải không?】
【Chờ xem, nữ phụ chắc chắn sẽ bị cha ả ch/ém đầu!】
【Ngồi chờ nữ phụ mang tiếng x/ấu muôn đời!】
Những dòng chữ trên không trung đều đang m/ắng ta, nhưng ta chẳng hề để tâm. Nghe đến việc chia tiền, ánh mắt Thái thú lóe lên tia sáng, dù cố gắng kiềm chế nhưng vẫn không giấu được nụ cười nơi khóe miệng. Liên tục nói: "Hài lòng, hài lòng, việc này cứ giao cho hạ quan, hạ quan nhất định sẽ tổ chức cho Công chúa một bữa tiệc thi đấu thơ ca chưa từng có!"
Đám quan viên trong tiệc mặt mày hớn hở, chỉ có Thẩm Tĩnh Th/ù, gương mặt như hòn đ/á mùa đông, vừa lạnh vừa cứng. Đến cơm cũng chẳng buồn ăn thêm miếng nào. Cho đến khi về tới dịch quán, nàng cũng không nói với ta một lời nào. Quay người định về phòng mình.
Kiêm Gia quát: "Sao dám vô lễ với Điện hạ!"
Thẩm Tĩnh Th/ù quay đầu, biểu cảm bướng bỉnh: "Thần nữ vốn tưởng mình đã hiểu lầm Công chúa, hôm nay mới biết Công chúa đến Nam Quận chỉ để vơ vét tiền bạc ở hai nơi. Chúng ta đạo bất đồng bất tương vi mưu, từ nay về sau yến tiệc của Công chúa không cần gọi thần nữ nữa, ngày mai thần nữ sẽ về kinh!"}
