“Cô ấy đổi số rồi.”
Hướng dẫn viên sững người, nhìn nhau với chủ nhà rồi không nói gì thêm.
Chu Hoài Chi đứng dưới gốc cây tì bà đó, cúi đầu nhìn màn hình điện thoại. Mười sáu năm rồi, đây là lần đầu tiên Nguyễn Hủ Nhược chủ động rời khỏi thế giới của anh.
Chủ nhà đã quá quen với cảnh này, vỗ vai anh: “Chàng trai à, người ta đã muốn đi thì có đuổi cũng không kịp đâu. Chi bằng cậu nên nghĩ xem tại sao cô ấy lại đi.”
Nói xong, ông xoay người vào nhà.
Hướng dẫn viên cũng đi theo vào, cánh cửa khép hờ, bên trong thấp thoáng tiếng trò chuyện nhưng không nghe rõ.
Anh đứng đó rất lâu, lâu đến khi chân trời bắt đầu ửng sáng, lâu đến khi giọt sương trên lá tì bà rơi xuống vai anh.
Cuối cùng, anh lấy điện thoại ra gọi cho trợ lý.
“Tra những nơi gần đây có thể nhìn thấy hồ.”
Cúp máy, anh nắm ch/ặt điện thoại đứng đó vài giây rồi mới mở cửa xe.
Ánh nắng ban mai chiếu lên những chiếc đèn lồng đỏ, màu sắc tươi sáng đến mức có chút chói mắt.
Anh nghĩ, Nguyễn Hủ Nhược chỉ đang gi/ận dỗi thôi. Giữa họ là mười sáu năm có thật, cô ấy rồi sẽ quay về.
## Chương 10
Chu Hoài Chi ở lại gần thị trấn mà trợ lý đã tra được. Bình nóng lạnh ở homestay sửa hai lần vẫn hỏng.
Chủ homestay là một bà cụ hơn sáu mươi tuổi, sáng sớm đã bưng bát mì đặt trước cửa phòng anh, gõ nhẹ vào tấm cửa: “Chàng trai, bình nóng lạnh đó để chiều con trai ta đến sửa. Cậu cứ tạm rửa mặt bằng nước lạnh nhé.”
Anh nói lời cảm ơn, bưng bát mì ngồi trên bậc thềm trước cửa ăn vài miếng.
Mì là mì chay, nước dùng nhạt nhẽo, nhưng vì đã hai ngày không ăn uống đàng hoàng nên trong bụng anh cuối cùng cũng có chút hơi ấm.
Ăn xong, Chu Hoài Chi cầm ảnh của Nguyễn Hủ Nhược ra ngoài.
Đó là một bức ảnh cũ. Nguyễn Hủ Nhược năm mười bảy tuổi đứng trên sân thượng trường học, tay áo đồng phục xắn lên tận khuỷu tay, cười vô tư lự trước ống kính.
Cũng đến lúc này anh mới nhận ra, hóa ra đã bao nhiêu năm rồi hai người không chụp chung một bức ảnh tử tế.
Mặt trời lên càng lúc càng cao, nắng làm gáy anh nóng rát.
Chu Hoài Chi cởi áo khoác vắt lên tay, lưng áo sơ mi thấm đẫm mồ hôi. Cả đời này anh chưa từng làm việc này bao giờ--gõ cửa từng nhà, cười lấy lòng người lạ, chỉ để hỏi tung tích của một người.
Khi đi đến đầu chợ rau, một chị b/án rau đang ngồi xổm trên đất thu dọn những chiếc sọt tre chuẩn bị dọn hàng.
Chu Hoài Chi đưa ảnh cho chị ta, lòng không còn chút hy vọng nào nữa.
“Cô gái này hả--” Chị ta có giọng nói sang sảng, “Mấy hôm trước có đến, m/ua cây giống của tôi!”
Chu Hoài Chi sững lại một chút, cả người như bị thứ gì đó siết ch/ặt: “Chị chắc chứ?”
“Chắc chứ, có điều trông lớn hơn trong ảnh một chút, người cũng trắng trẻo sạch sẽ. Cô ấy m/ua cây cà chua, cây ớt, còn có hai cây hoa hồng nữa.”
Chị ta đếm trên đầu ngón tay: “Tôi bảo cô gái ơi m/ua nhiều thế này có mang nổi không, cô ấy bảo không sao, cô ấy từ từ mang. Người tử tế lắm, còn giúp tôi xếp rau trên sạp ngay ngắn gọn gàng.”
Chu Hoài Chi đứng đó, những ngón tay cầm bức ảnh hơi siết ch/ặt.
“Cô ấy có nói cô ấy ở đâu không?”
“Cái đó thì tôi không biết.” Chị ta nhìn anh từ trên xuống dưới, “Anh tìm cô ấy? Anh là gì của cô ấy?”
Chu Hoài Chi mấp máy môi.
Lần này anh không do dự quá lâu.
“...Người nhà.”
Chị ta gật đầu không hỏi thêm, xoay người đi bê sọt tre.
“Này!”
Chị ta gọi anh từ phía sau. Chu Hoài Chi quay đầu lại.
“Tôi nhớ ra rồi, cô ấy đi về phía đó.” Chị ta chỉ tay về phía đầu đông thị trấn, “Lúc trò chuyện nghe cô ấy nhắc đến việc muốn học nhuộm vải.”
Anh cảm ơn rồi xoay người bước đi.
Đầu đông thị trấn có một điểm tập trung xe ôm, ba bốn chiếc xe máy đỗ xiêu vẹo dưới bóng cây. Mấy bác tài đang ngồi xổm bên đường hút th/uốc tán gẫu.
Chu Hoài Chi biết cánh lái xe ôm hầu như có thể coi là mạng lưới qu/an h/ệ lớn nhất thị trấn. Anh đưa ảnh ra: “Có thấy người trong ảnh không?”
Người đàn ông nhìn kỹ bức ảnh một hồi, lại chuyền tay nhau xem, rồi mới có người lên tiếng.
“Thấy rồi. Cô gái này mấy hôm trước ngồi xe tôi, bảo muốn đi tìm sư phụ Ngô học nhuộm vải.”
Một bác trung niên gạt tàn th/uốc: “Lúc đó tôi còn bảo thôn Long Đàm hẻo lánh lắm, cô gái thân con gái chạy xa thế làm gì. Cô ấy bảo cô ấy chỉ nhắm đến xưởng nhuộm đó thôi.”
“Đưa tôi đi.”
Bác tài nhìn đôi giày da dưới chân anh: “Đường đó khó đi lắm, toàn đường đất, hôm qua vừa mưa xong, bùn lầy ngập tận cổ chân. Bộ đồ này của anh--”
“Bao nhiêu tiền cũng được.”
Bác tài dập tắt mẩu th/uốc: “Được, lên xe.”
Chiếc xe máy xóc nảy trên đường đất như sàng gạo. Hai bên đường là cây dại mọc dày đặc, cành lá quẹt qua đỉnh đầu mang theo một trận lá khô. Chu Hoài Chi nắm ch/ặt tay cầm phía sau, khớp ngón tay trắng bệch vì quá sức. Bùn đất b/ắn lên, vấy bẩn lên quần tây và giày da của anh, nhưng anh không hề cúi đầu nhìn.
“Cô gái đó là gì của anh vậy?” Giọng bác tài truyền đến từ trong gió.
Chu Hoài Chi không đáp.
“Bạn gái à?” Bác tài lại hỏi lớn.
“...Ừ.”
“Cãi nhau à?”
Anh không nói gì. Gió tràn vào miệng, khô khốc và chát chúa.
Đường núi càng lúc càng hẹp, tiếng động cơ xe máy vang vọng trong thung lũng, làm kinh động vài con chim bay vọt ra khỏi rừng.
Chu Hoài Chi đột nhiên cảm thấy, anh chưa bao giờ thực sự hiểu cô.
