Tin tức đến đột ngột, xưởng nhuộm bỗng chốc bận rộn như chong chóng. Nguyễn Hủ Nhược từ sáng đến tối ngâm mình trong xưởng, đôi tay nhuộm đầy màu chàm chưa từng được rút ra.
Buộc nút là một công việc tỉ mỉ, từng hàng hoa văn trên vải đều phải dùng tay kh//âu từng mũi một, buộc xong rồi tháo, tháo xong lại nhuộm, nhuộm xong còn phải đem phơi.
Đến giờ ăn trưa, sư phụ Ngô gọi cô hai lần. Miệng cô đáp “sắp xong rồi” nhưng tay không hề dừng lại. Đến lúc nhớ ra ăn thì cơm canh đã nguội ngắt.
Chiều tối, cô đi ra bờ sông rửa chậu nhuộm, bưng chậu gỗ đi đến đầu làng. Lúc quay về, trước cửa sân có thêm một túi nilon--bên trong là một suất cơm hộp vẫn còn bốc khói, bên cạnh đặt một chai nước khoáng.
Nguyễn Hủ Nhược liếc nhìn túi đồ, vòng qua nó để vào trong sân.
“Trước cửa có hộp cơm đấy.” Cô nói với sư phụ Ngô.
Sư phụ Ngô đang cúi người khuấy th/uốc nhuộm, không ngẩng đầu lên: “Thì con ăn đi.”
“Không biết ai để ở đó.”
“Còn có thể là ai nữa.” Sư phụ Ngô thẳng người dậy, lấy tạp dề lau tay, “Ông lão Trần nói cậu ta sáng sớm đã chạy ra thị trấn, đi về ba mươi dặm đường, chỉ để m/ua cái hộp cơm giữ nhiệt đấy.”
Nguyễn Hủ Nhược không đáp, đặt chậu nhuộm đã rửa sạch vào góc tường,
ngồi xuống tiếp tục buộc nút cho tấm vải trên tay.
Ngày hôm sau, trước cửa sân lại xuất hiện một suất cơm hộp.
Lần này có thêm một túi táo đã rửa sạch, những giọt nước vẫn còn đọng trên vỏ quả. Nguyễn Hủ Nhược đứng trước cửa, nhìn về hai phía con hẻm. Không có ai. Con đường lát đ/á trống trải, chỉ có con gà trống nhà hàng xóm đang bới đất dưới chân tường.
Cô mang hộp cơm vào trong. Không phải vì cảm động, mà vì cô thực sự đói, hơn nữa không ăn thì lãng phí.
Cô giữ lại một quả táo, số còn lại chia cho sư phụ Ngô. Sư phụ Ngô lấy một quả quẹt vào tay áo rồi cắn một miếng: “Táo này ngọt thật. Cậu thanh niên họ Chu kia m/ua à?”
“Con không biết.”
“Con không biết thì ai biết.” Sư phụ Ngô vừa nhai táo vừa nói lầm bầm.
Ngày thứ ba, vào buổi chiều, Nguyễn Hủ Nhược đang nhuộm mẻ vải cuối cùng ở xưởng. Hai tay cô nhuộm màu chàm, trong kẽ móng tay toàn là th/uốc nhuộm, ngón trỏ và ngón cái vì cầm kim lâu nên đã nổi lên những nốt phồng rộp.
Sư phụ Ngô đang phơi vải ngoài sân, đột nhiên hất hàm về phía cửa sổ.
“Cậu thanh niên họ Chu kia, sáng sớm đã ở đầu làng giúp ông Trần sửa xe ba bánh rồi.”
Nguyễn Hủ Nhược ngẩng đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Dưới gốc cây hòe lớn đầu làng,
Chu Hoài Chi đang ngồi xổm trên đất, tay áo xắn đến khuỷu tay, đôi bàn tay lấm lem dầu mỡ, đang thay xích cho chiếc xe ba bánh cũ nát. Anh mặc một chiếc áo phông cũ không biết mượn ở đâu, phần vai áo đã giặt đến bạc màu.
Ông Trần đứng bên cạnh đưa dụng cụ, miệng lẩm bẩm gì đó, vì cách quá xa nên không nghe rõ.
Chu Hoài Chi cúi đầu vặn ốc, vặn xong dùng mu bàn tay quẹt mồ hôi, rồi lại thử đạp bàn đạp. Bàn đạp chuyển động, anh ngẩng đầu cười với ông Trần một cái.
Nguyễn Hủ Nhược thu hồi tầm mắt, tiếp tục buộc nút cho tấm vải trên tay.
Năm đó để ki/ếm tiền, anh từng làm đủ mọi việc từ khuân gạch đến sửa xe. Thời gian trôi qua, xua tan cái nghèo nhưng cũng mài mòn đi tình yêu thuở đồng cam cộng khổ ấy.
Nhuộm xong mẻ vải cuối cùng đã là buổi chiều tối.
Ánh hoàng hôn len lỏi qua kẽ lá ngô đồng, nhuộm cả sân thành một màu cam ấm áp. Nguyễn Hủ Nhược giao những tấm khăn trải bàn đã gấp gọn vào tay sư phụ Ngô, xoa xoa cái cổ cứng đờ.
“Con đi rửa tay chút.”
Khi cô đi đến đầu làng, Chu Hoài Chi vẫn còn ở dưới gốc cây hòe. Chiếc xe ba bánh đã sửa xong, dựa vào thân cây, anh đang ngồi xổm bên giếng rửa tay.
Bọt xà phòng trắng xóa theo cổ tay chảy xuống, hòa cùng dầu mỡ trôi vào kẽ đ/á. Anh cúi đầu rửa rất nghiêm túc,
không chú ý cô đã đi tới.
Nguyễn Hủ Nhược dừng lại bên cạnh anh.
Chu Hoài Chi ngẩng đầu, nhìn thấy là cô, động tác trên tay liền dừng lại.
Cô nhìn anh--chiếc áo phông cũ, bàn tay dính dầu mỡ, mồ hôi chưa lau sạch trên trán.
Trong khoảnh khắc, cô như nhìn thấy chàng trai sửa ống nước cho cô dưới tầng hầm mười mấy năm về trước. Lúc đó anh cũng ngồi xổm trên đất như vậy, xắn tay áo lên khuỷu tay, quay đầu cười với cô: “Sửa xong rồi, không rò nữa đâu.”
Nguyễn Hủ Nhược lấy trong túi vải ra một quả táo, cúi người đặt lên thành giếng.
“Chúng ta nói chuyện một chút đi.”
## Chương 17
Chu Hoài Chi ngồi xổm bên thành giếng, đôi tay vẫn còn nhỏ nước.
Nghe thấy mấy chữ “chúng ta nói chuyện một chút đi”, anh sững người, quẹt tay vào quần hai cái, đứng dậy, nhận lấy quả táo đó, nắm ch/ặt trong tay mà không ăn.
Nguyễn Hủ Nhược ngồi xuống phiến đ/á đối diện thành giếng. Anh cũng ngồi xuống, cách nhau một khoảng bằng một người.
Cây hòe đầu làng bị gió lay động xào xạc. Phía xa trên bờ ruộng, những con bò chậm rãi đi về nhà, tiếng chuông đeo cổ thấp thoáng vang lên.
Nguyễn Hủ Nhược lên tiếng trước, giọng điệu rất bình thản, như đang lật giở một cuốn album cũ.
“Chu Hoài Chi,
anh còn nhớ mùa đông năm chúng ta mới chuyển đến tầng hầm không? Không có máy sưởi, chân em bị cước, anh đã ôm chân em vào lòng ủ ấm suốt cả đêm. Sáng hôm sau mắt anh đỏ hoe.”
Yết hầu Chu Hoài Chi khẽ chuyển động.
