Đêm hôm đó, ta đang đối chiếu sổ sách trong thư phòng thì Phúc bá hớt hải chạy vào, sắc mặt trắng bệch.
Phúc bá: Nhị công tử! Xảy ra chuyện lớn rồi! Đại tiểu thư... Đại tiểu thư bị kẻ nào đó hắt nước bẩn sau lưng rồi!
Bút trong tay ta khựng lại: Nước bẩn gì?
Phúc bá thở hổ/n h/ển: Hôm nay ở các trà lâu tửu quán khắp kinh thành đột nhiên truyền ra một tin tức—nói rằng Đại tiểu thư sở dĩ từ chối mọi mối cầu hôn là vì nàng... nàng đã tư định chung thân với người ta rồi!
Đồng tử ta co rút lại.
Phúc bá: Còn có kẻ thêu dệt như thật rằng Đại tiểu thư thường xuyên lén lút ra khỏi phủ để tư hội với một nam nhân, chứng cứ rành rành!
Ta đứng phắt dậy: Chứng cứ gì?
Phúc bá: Nói có người tận mắt thấy xe ngựa của Đại tiểu thư đỗ bên ngoài một tòa trạch viện ở phía Tây thành suốt cả đêm.
Còn có người vẽ cả chân dung, nói nam nhân đó là...
Hắn nuốt nước bọt.
Phúc bá: Là chưởng quầy tiệm thư họa ở phía Tây thành, họ Ôn.
Đầu óc ta n/ổ tung một tiếng.
Tiệm thư họa phía Tây thành.
Chưởng quầy Ôn.
Tiệm đó... là của ta.
Chưởng quầy Ôn đó... là người ta thuê.
Xe ngựa của A tỷ chưa bao giờ đến đó. Nhưng ta thì có. Ta thường xuyên đến tiệm đó xử lý sổ sách, có khi ở lại rất muộn.
Xe ngựa là xe ngựa của nhà họ Thẩm.
Ta dùng xe của phủ.
Có kẻ đã lấy râu ông nọ chắp cằm bà kia, gán việc ta dùng xe đến tiệm đó lên đầu A tỷ.
Triệu Hành.
Chắc chắn là Triệu Hành.
Tai mắt hắn cài trong Hầu phủ. Hắn vẫn luôn tưởng rằng chiếc xe ngựa ra khỏi phủ lúc đêm khuya đó chở A tỷ—vì trong những tin tình báo giả mà ta bảo hắn báo cáo, ta đã từng biên nội dung A tỷ "đi phía Tây thành".
Hắn tin là thật.
Hắn tưởng A tỷ thực sự đi phía Tây thành tư hội.
Thế là hắn thêm mắm dặm muối rồi tung tin ra ngoài.
Cái tên ng/u xuẩn này.
đá/nh vào A tỷ, làm tổn thương thể diện của cả phủ họ Thẩm.
Nhưng hắn không biết, hắn đồng thời cũng đã vô tình chọc vào bí mật của ta.
Bởi vì chỉ cần có kẻ tra c/ứu kỹ chiếc xe ngựa đó—thì sẽ lần theo manh mối tra ra tiệm ở phía Tây thành—tra ra chưởng quầy Ôn—tra ra chủ nhân thực sự đứng sau tiệm đó—
Là ta.
Ta hít sâu một hơi.
Bình tĩnh.
Bây giờ phải làm hai việc.
Thứ nhất, dập lửa. Dập tắt tin đồn.
Thứ hai, phản đò/n. Hắt chậu nước bẩn này ngược lại đầu Triệu Hành.
Ta xoay người cầm lấy áo khoác ngoài: Chuẩn bị ngựa. Ta đi tìm chưởng quầy Chu.
Phúc bá: Đêm hôm khuya khoắt thế này...
Ta đã lao ra khỏi cửa.
Đêm tối đặc quánh, tiếng vó ngựa nện trên mặt đ/á xanh, tiếng nào tiếng nấy dồn dập.
Ta vừa cưỡi ngựa vừa sắp xếp suy nghĩ.
Tin đồn loại này, cách đính chính ng/u xuẩn nhất là phủ nhận trực diện—càng phủ nhận càng lan truyền rộng.
Cách tốt nhất là—chuyển hướng chủ đề, dùng một tin tức gi/ật gân hơn để đ/è bẹp nó.
Tin gì có thể gi/ật gân hơn "Đích nữ Hầu phủ tư hội"?
"Thế tử An Bình Hầu vì n/ợ c/ờ b/ạc mà bị dồn ép đến mức tung tin đồn h/ãm h/ại danh tiết danh môn thục nữ".
Nạn nhân biến thành kẻ gây hại, chính kẻ tạo tin đồn lại là chủ đề mới tốt nhất.
Chỉ cần làm rõ mối liên hệ giữa Triệu Hành và tin đồn này—động cơ, th/ủ đo/ạn, bằng chứng hắn tung tin đồn đều được công khai—
Thì tin đồn tự nhiên sẽ tan biến.
Vì tất cả mọi người sẽ nói: Ồ, hóa ra là do Triệu Hành theo đuổi không được nên thẹn quá hóa gi/ận mà bịa đặt ra.
Cách này hiệu quả hơn một trăm lần phủ nhận.
Đến hậu viện Vọng Nguyệt Lâu, ta gọi chưởng quầy Chu dậy từ trên giường.
Chưởng quầy Chu dụi mắt nghe ta nói xong, lập tức tỉnh táo.
Chưởng quầy Chu: Đông gia, chuyện này dễ thôi. Triệu Hành tung tin đồn chắc chắn không phải tự mình đi trà lâu kể chuyện, hắn nhất định đã thuê người. Tìm được kẻ đó, chính là bằng chứng.
Ta gật đầu: Ông có quen biết những kẻ tam giáo cửu lưu dưới trướng, giúp ta điều tra. Tập trung tra xem trà lâu tửu quán nào bắt đầu truyền tin này đầu tiên, kẻ truyền tin do ai thuê, bạc từ đâu ra. Tiền tiêu vặt của Triệu Hành chỉ có hai mươi lượng, hắn không đủ tiền m/ua thủy quân, chắc chắn sẽ có dấu vết.
Chưởng quầy Chu: Cho ta hai ngày.
Ta: Một ngày. Trước khi trời tối ngày mai, ta muốn có kết quả.
Chưởng quầy Chu nghiến răng: Được. Đông gia yên tâm.
Từ Vọng Nguyệt Lâu ra, ta không về phủ.
Cưỡi ngựa đến tiệm thư họa ở phía Tây thành.
Đêm khuya tiệm đóng cửa, ta vào từ cửa sau.
Chưởng quầy Ôn sống ở sân nhỏ phía sau tiệm, nghe thấy động tĩnh liền mơ màng ra mở cửa, thấy là ta, gi/ật b/ắn mình.
Chưởng quầy Ôn: Đông gia? Giờ này...
Ta: Ôn thúc, từ hôm nay, tiệm này tạm thời đóng cửa. Ông mang sổ sách đến kho ở phía Bắc thành ở vài ngày, đừng lộ diện ở đây.
Chưởng quầy Ôn ngơ ngác: Xảy ra chuyện gì vậy?
Ta: Có kẻ đang tra mối liên hệ giữa tiệm này và nhà họ Thẩm.
Ông đừng hỏi nhiều, cứ làm theo lời ta là được. Đợi qua cơn gió này rồi hãy quay lại.
Chưởng quầy Ôn tuy không hiểu đầu đuôi, nhưng đã theo ta ba năm, biết ta không bao giờ làm việc vô căn cứ. Ông nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc và sổ sách rồi rời đi trong đêm.
Ta đi quanh tiệm một vòng, dọn sạch mọi thứ có thể liên quan đến thân phận của ta.
Sổ sách, con dấu, thư từ qua lại.
Không để sót một thứ.
Làm xong những việc này, trời đã hửng sáng.
Ta cưỡi ngựa về phủ, trèo tường vào từ cửa hông—cửa chính giờ này có người canh gác, bị nhìn thấy ta ra ngoài đêm khuya thì khó giải thích.
Lúc trèo tường suýt chút nữa mắc quần vào cành cây rá/ch mất.
Lúc đáp xuống đất thì bị trẹo chân.
Ta khập khiễng về đến viện của mình, ngồi trên ghế thở dốc.
Trời đã sáng rồi.
