“Sau đó thì nhà máy đóng cửa. Tôi lại đi ba bốn nơi nữa. Bếp nhà hàng, công trường xây dựng, kho phân loại hàng hóa.”
“Mùa đông cuối cùng đó, trong tay tôi chỉ còn bảy đồng.”
“Tiền thuê nhà n/ợ hai tháng. Căn phòng ngăn vách không có cửa sổ, tường làm bằng tấm thạch cao, mùa đông không có lò sưởi.”
“Đêm hôm âm mười hai độ đó, tôi mặc tất cả quần áo có thể mặc lên người, trải những tấm bìa cứng nhặt được xuống sàn, co quắp trong góc.”
“Tôi không cảm thấy lạnh lắm.”
“Chắc là cơ thể đã không còn sức để r/un r/ẩy nữa rồi.”
“Trong cơn mê man vẫn còn nghĩ, ngày mai phải đi tìm việc làm, bảy đồng đủ đi hai chuyến xe buýt.”
“Rồi không còn sau đó nữa.”
“Khi cảnh sát phá cửa xông vào, tôi cuộn tròn trên đống bìa cứng, tay vẫn nắm ch/ặt bảy đồng bạc đó.”
“Chủ nhà đứng ngoài cửa, bịt mũi lùi lại hai bước.”
“Ông ta rút điện thoại, chụp một tấm ảnh gửi vào nhóm cư dân trước.”
“Sau đó mới gọi 110.”
Đại sảnh yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng vạc dầu đang sủi bọt.
Diêm Vương ngồi đó, rất lâu không cử động.
Cuối cùng ngài lên tiếng, giọng rất thấp.
“Nó sống ở nhân gian mười bảy năm.”
“Những tội lỗi nó chịu, còn nhiều hơn cả mười tám tầng địa ngục mà ta thiết kế cộng lại.”
Ngài nhìn tôi.
“Không ph/ạt nổi.”
“Dẫn nó sang phòng bên cạnh nghỉ ngơi, chuẩn bị cho nó một căn phòng sạch sẽ.”
Tôi bảo không cần.
Tôi quay người, chỉ vào vạc dầu bên ngoài đại sảnh.
Trong vạc dầu có một kẻ đang lăn lộn gào thét, giọng đã khản đặc.
Tôi biết hắn.
“Để con nhóm lửa cho.”
Đó là bác cả của tôi.
Diêm Vương không đồng ý. Ngài nói theo quy tắc tôi có thể trực tiếp xếp hàng đầu th/ai, không cần chịu hình ph/ạt, còn được ưu tiên sắp xếp.
“Cho con một gia đình tốt. Có cha có mẹ, cơm ăn áo mặc không lo.”
Tôi cúi đầu nhìn bốn vết s/ẹo dưới lòng bàn chân mình.
Ch*t rồi mà vẫn chưa mất đi.
“Không đi.”
“Tại sao?”
“Đầu th/ai nhỡ đâu lại là cái mệnh này thì sao?”
Diêm Vương cau mày: “Ta có thể sắp xếp cho con—”
“Giống như những vị lãnh đạo ở nhân gian nói 'tôi sắp xếp cho cậu một công việc tốt' sao?”
Diêm Vương im lặng.
Phán quan cúi đầu giả vờ sắp xếp văn kiện, tiểu q/uỷ không dám thở mạnh.
Tôi đi một vòng quanh đại sảnh.
Nhìn qua những hình cụ trên tường, rồi lại nhìn những tiểu q/uỷ đang vận hành hình cụ. Có đứa thêm dầu vào vạc, động tác chậm chạp, dầu nguội rồi mà không biết nhóm thêm lửa. Có đứa mài d/ao, mài cả buổi mà d/ao vẫn cùn. Có đứa đẩy cối đ/á, bản thân còn mệt hơn cả phạm nhân.
Tôi quay đầu lại.
“Ở đây các người có thiếu người không?”
Diêm Vương chưa phản ứng kịp.
“Con muốn ứng tuyển.”
“Con nói gì?”
“Ngài xem đám tiểu q/uỷ này đi, ra tay không được, thiết kế hình ph/ạt cũng không có sáng tạo.”
Tôi đi đến bên vạc dầu, chạm thử vào mép nồi.
“Nhiệt độ dầu chưa tới một trăm năm mươi, bếp ở nhân gian còn nóng hơn thế này.”
Đi đến trước núi đ/ao, búng nhẹ vào lưỡi d/ao.
“D/ao không đủ sắc, ở xưởng còn chẳng c/ắt nổi bìa cứng.”
Đứng lại trước mặt Diêm Vương.
“Cho con ba ngày thử việc. Trong vòng ba ngày, con sẽ khiến hiệu suất của các người tăng gấp đôi.”
Diêm Vương quay sang nhìn Phán quan.
Phán quan chỉnh lại mũ, nói nhỏ: “Những gì cô ấy nói… có lý.”
Diêm Vương lại nhìn tiểu q/uỷ.
Tiểu q/uỷ cúi đầu, mặt càng xanh hơn.
Diêm Vương cầm lấy thước gỗ, gõ một cái.
“Ba ngày.”
“Trong ba ngày con chứng minh được mình giỏi hơn tiểu q/uỷ, ta giữ con lại làm việc.”
“Được.” Tôi gật đầu, “Khách hàng đầu tiên của con, con tự chọn.”
“Ai?”
“Người trong vạc dầu bên cạnh ấy.”
Diêm Vương nhìn tôi hai giây.
“Chuẩn.”
Khi bác cả được vớt ra khỏi vạc dầu, da th!t đã ch/áy sém. Hắn nằm bò trên đất thở dốc, móng tay cào vào gạch sàn, toàn thân r/un r/ẩy.
Nhìn thấy tôi, hắn sững sờ.
“Tiểu… Tiểu Y?”
Mười năm rồi.
Hắn vẫn nhận ra tôi.
Tôi bước đến, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.
Trên người hắn có một mùi vị. Mùi củi lửa trộn lẫn với th/uốc lá sợi, y hệt mười năm trước. Những buổi sáng sớm ngồi xổm bên bếp nấu cơm thừa, cả gian nhà đều là mùi này.
Tôi ngửi một giây.
Đứng dậy.
Khuôn mặt hắn đã không còn ra hình người, nhưng đôi mắt đó vẫn không đổi. Vẫn là đôi mắt tôi từng thấy hồi nhỏ.
Đôi mắt nhìn tôi ngất xỉu ngoài đồng.
Đôi mắt nhìn tôi bị nh/ốt trên tầng hai.
Đôi mắt nhìn tiền bồi thường bị người ta chia chác, từ đầu đến cuối không nói một lời nào.
“Tiểu Y, con, con cũng ch*t rồi sao?” Hắn nói giọng yếu ớt, mang theo chút h/oảng s/ợ.
“Ch*t rồi.”
“Sao… sao lại ch*t?”
“Đói ch*t. Cộng thêm lạnh ch*t. Mười bảy tuổi, trong căn phòng trọ sáu mét vuông.”
Hắn há miệng, hồi lâu mới nặn ra được ba chữ.
“…Xin lỗi.”
Hắn cúi đầu, không dám nhìn tôi.
Tôi không đáp.
Thứ không đợi được ở nhân gian, nói ra ở địa ngục còn có ích gì nữa.
“Đưa hắn vào đi.”
Tiểu q/uỷ đẩy bác cả vào một căn phòng trống.
Trong phòng không có gì cả. Không có hình cụ, không có vạc dầu, không có núi đ/ao.
Bốn bức tường, một cánh cửa.
Sau khi bác cả vào, hắn nhìn quanh.
“Đây là… làm gì?”
Tôi đóng cửa lại.
Căn phòng tối đi một giây, rồi sáng bừng lên.
Bác cả đang đứng trong gian nhà chính ở nông thôn.
Không phải nhà của hắn.
Là ngôi nhà đó của tôi hồi bốn tuổi.
Hắn cúi đầu nhìn tay mình—nhỏ xíu, mũm mĩm, tay của một đứa trẻ bốn tuổi.
Hắn trở thành tôi rồi.
