Bà ta nghiêng chén rư/ợu, uống cạn rồi ngã xuống.
An Quý phi bị áp giải ra khỏi kinh thành. Khi xe tù đi ngang qua ta, ả ngoái đầu lại, răng cắn ch/ặt lấy môi dưới: "An gia ta sẽ không tha cho ngươi."
Ta quay mặt đi. Xe tù dần xa khuất.
Ngày Thái tử đăng cơ, ta đứng cạnh ngai vàng. Người mặc long bào, vóc dáng tuy chưa cao lớn nhưng lưng thẳng tắp. Ta theo người lên triều, dạy người phê duyệt tấu chương. Người học rất nhanh, đôi khi lại hỏi: "Lâm cô cô, vị đại thần này nói lời thật lòng sao?"
Ta chỉ vào những điều khoản trong tấu chương: "Điện hạ phải tự mình phán đoán. Xem lời người đó có bằng chứng hay không, có mâu thuẫn trước sau hay không."
Người nghiêm túc gật đầu.
Sau bữa tối, người kéo ta hỏi chuyện trên chiến trường. Ta kể lại chuyện ngày ở pháp trường. Người mở to mắt: "Cô cô không sợ sao?"
"Sợ. Nhưng sợ cũng phải đứng vững."
Người im lặng một lúc rồi nắm lấy tay ta: "Trẫm sau này cũng phải giống cô cô."
Ta mỉm cười, không nói gì.
Triều chính dần ổn định. Ta dâng sớ xin từ chức Nhiếp chính vương, về quê trông coi lăng tẩm. Thái tử nhảy xuống từ ngai vàng, chạy đến trước mặt ta, níu lấy tay áo: "Lâm cô cô, đừng đi."
Ta cúi đầu. Hốc mắt người đã đỏ hoe.
(Lòng ta mềm nhũn.)
"Điện hạ, thần xin ở lại."
Người dang tay ôm lấy eo ta: "Cô cô nói lời phải giữ lấy lời."
Những ngày tháng bình yên trôi qua một thời gian, cho đến khi bức mật thư kia được đặt trên án. Chiều hôm đó, ta đang chuẩn bị phê duyệt tấu chương cuối cùng. Thân binh ngoài cửa thông báo, đưa vào một phong thư bọc vải dầu: "Tướng quân, một cung nữ đặt ngoài doanh trại rồi đi mất, nói là 'cố nhân dâng thư'. Thuộc hạ không đuổi kịp."
Ta mở ra. Bên trong là một tờ giấy, trên viết một địa chỉ: "Giếng cạn phía Tây thành". Dòng chữ nhỏ bên dưới: "Dư đảng An gia, giấu danh sách, muốn ám sát tại cung yến."
(Xem ra người ta cài cắm trong cung An Quý phi đã ra tay.)
Ta chằm chằm nhìn dòng chữ, siết ch/ặt tờ giấy.
(An gia vẫn còn hậu chiêu. An Quý phi trước khi bị lưu đày đã truyền danh sách ra ngoài.)
Cuộc chiến thực sự không nằm trên chiến trường, mà ở chốn cung đình tưởng chừng tĩnh lặng này. Ta cất thư, gọi tâm phúc: "Tra địa chỉ này. Ngoài ra, thông báo cho cấm quân, tăng cường cảnh giới tại cung yến."
Tâm phúc lĩnh mệnh. Ngày cung yến, ta để Thái tử cáo b/ệnh không ra. Bản thân ta ngồi trong tiệc, nâng chén rư/ợu, mắt quét qua các dãy bàn. Quan lại, gia quyến, nhạc sư, vũ nữ, từng gương mặt lướt qua. Nhạc nổi lên. Một đội vũ nữ xoay người tiến vào, dải áo phấp phới. Ta chằm chằm nhìn cổ tay áo của họ.
Xoay, lại xoay. Khi một vũ nữ xoay người, cổ tay áo lộ ra một góc hình xăm màu xanh, chính là ký hiệu tử sĩ của An gia. Ta đặt chén rư/ợu xuống, ngón tay gõ ba tiếng lên mép bàn. Cấm quân từ hai bên xông ra. Vũ nữ gi/ật mình, đưa tay về phía thắt lưng. Ta đứng dậy, đ/á lật bàn, rư/ợu th!t rơi đầy đất. Cấm quân đ/è ch/ặt ả, ả há miệng định cắn răng hàm-- một cấm quân lao tới, bóp ch/ặt cằm ả, dùng sức. Hàm răng ả bật mở, một viên th/uốc đen lăn ra.
Khám người. Tìm thấy một tờ giấy trong áo ả, chữ viết giống hệt trên mật thư: "Danh sách ở giếng cạn phía Tây thành". Ả giãy giụa gào: "An gia tất thắng!"
Ta đáp: "Thắng không nổi đâu."
Ta ra hiệu áp giải ả đi. Ta nhận lấy tờ giấy: "Áp giải xuống."
Ngay trong đêm, phái người đến giếng cạn phía Tây thành, vớt lên một hộp gỗ nhỏ. Bên trong là danh sách, tên họ dày đặc. Trong các bộ của triều đình bao nhiêu người, quan lại địa phương bao nhiêu người. Ta xem từng người một, ghi tạc trong lòng.
(An gia, người của các ngươi thật đúng là không ít.)
Ta không làm rùm beng, âm thầm triệu hồi từng người một. Người đầu tiên là Lễ bộ Lang trung. Khi vào cửa hắn còn cười: "Lâm tướng quân, tìm hạ quan có việc gì?" Ta đẩy danh sách trước mặt hắn. Hắn nhìn rõ, mặt tái mét, quỳ sụp xuống: "Lâm tướng quân tha mạng! Là An gia ép hạ quan!"
"An gia cho ngươi bao nhiêu lợi lộc?"
"Năm... nghìn lượng."
"Từ hôm nay, mạng của ngươi là của ta. An gia còn tìm tới, ngươi trực tiếp báo ta."
Hắn dập đầu liên tục. Ta phất tay cho hắn cút. Người thứ hai, Binh bộ Viên ngoại lang. Hắn cứng rắn hơn, không chịu nhận. Ta cho cấm quân đ/è hắn lại, lấy ra những bức thư hắn qua lại với An gia. Hắn đổ gục. Người thứ ba, Hộ bộ Chủ sự. Hắn vừa vào cửa đã quỳ, chủ động khai báo. Ta bảo hắn viết danh sách đồng đảng, hắn viết mười cái tên.
Cuộc thanh trừng kéo dài nửa tháng. Ta không ngừng hồi tưởng lại câu "Ngươi quá ngây thơ rồi" của Hoàng hậu. An Quý phi quả thực đã sa lưới, nhưng sau lưng ả liệu còn ai khác không? Phụ thân từng nói nước trong cung rất sâu... chuyện này sợ là chưa kết thúc.
Tin An Minh Viễn phản tặc truyền đến vào ngày thứ năm của cuộc thanh trừng. Biên quan cấp báo: Em trai An Quý phi là An Minh Viễn, dẫn ba trăm thuộc hạ phản tặc, đầu quân cho địch phương Bắc. Ta cười lạnh.
(Đúng như dự đoán. An gia sẽ không ngồi chờ ch*t.)
Một tháng sau, Thái tử đã có thể một mình đảm đương mọi việc trên triều. Ta đứng cạnh ngai vàng, nhìn người chất vấn đại thần. Rất có trình tự. Sau khi bãi triều, người hỏi ta: "Lâm cô cô, An gia thực sự đã bị nhổ tận gốc rồi sao?"
Ta im lặng một lúc: "Điện hạ, vẫn còn An Minh Viễn đang trốn thoát. Thần sẽ quét sạch vì điện hạ."
Người nhìn ta: "Trẫm tin cô cô."
Ta cúi đầu. Một nơi nào đó trong lòng mềm đi. Mọi sự hy sinh đều đáng giá. Quân báo phương Bắc lại truyền đến:
