Ngục tốt đẩy ta đi ra ngoài, xuyên qua hậu viện, tiến vào công đường.
Sàn đ/á công đường cứng nhắc, ta quỳ trên gạch lạnh lẽo. Hai bên nha dịch đứng đầy, gậy thủy hỏa chống xuống đất.
Tri phủ Triệu đại nhân ngồi sau án, mặt mày căng thẳng. Hắn ném một xấp thư xuống dưới chân ta:
“ Thẩm Vi! Ngươi cấu kết thủy phỉ buôn b/án thiếu nữ, chứng cứ rành rành! Mau nhận tội ký tên, bản phủ có thể khoan hồng.”
Ta cúi người nhặt một phong thư lên. Mực giấy còn mới, ta lật xem ngày tháng: mùng mười hai tháng tám.
Ngày mùng mười hai tháng tám đó ta đang ở nha môn Án sát sứ giao nộp hồ sơ thẩm định năm, có biên lai làm chứng.
Ta cười, xòe tờ giấy ra:
“ Đại nhân, phong thư này viết ngày mùng mười hai tháng tám. Trùng hợp thay, ngày đó ta đang ở nha môn Án sát sứ giao việc, biên lai vẫn còn lưu hồ sơ ở phủ Án sát sứ. Đại nhân muốn tra, bây giờ có thể phái người đi ngay.”
Tri phủ vỗ mạnh kinh đường mộc:
“ To gan! Dâng lên đây!”
Ta cầm tờ thư trong tay, không đưa ra:
“ Biên lai đã lưu hồ sơ, đại nhân muốn tra, hãy tự mình đi điều động. Trên người ta không có.”
Th!t trên mặt hắn gi/ật gi/ật, lại vỗ kinh đường mộc:
“ Đại nghịch bất đạo! Tống giam vào ngục tối, chờ ngày định đoạt!”
Hai tên nha dịch ấn vai ta, đeo thêm gông nặng. Cổ tay bị siết ch/ặt, ta không giãy giụa, chỉ nhìn hắn. Hắn tránh ánh mắt ta.
Ngươi sợ ta lật lại vụ án.
Ta bị lôi về phòng giam. Gông nặng chưa tháo, hai tay bị khóa trước ngựk.
Canh ba, cuối hành lang có ánh nến lay động. Ngục đầu bước tới, dừng lại ngoài chấn song sắt, nhìn quanh bốn phía rồi hạ thấp giọng:
“ Thẩm bộ đầu, ta họ Tống, năm xưa từng chịu ơn nghĩa của phụ thân ngươi. Án sát sứ lệnh cho ta chăm sóc ngươi.”
Hắn nhét một phong thư qua khe chấn song, phong bì không chữ. Ta nhìn chằm chằm hắn, nhận lấy thư. Hắn đứng dậy rời đi.
Ta quay lưng lại, dùng răng x/é phong bì. Bên trong là một tờ giấy mỏng, đích thân Án sát sứ viết: Đã bố trí tai mắt ở Giang Châu, lệnh cho ta tạm nhẫn nhịn, nếu có cơ hội hãy vượt ngục.
Ta gấp tờ giấy lại, nhét dưới miếng Iót giày. Rồi quay người nắm lấy chấn song:
“ Tống thúc!”
Hắn dừng bước ở góc tường.
“ Muội muội Tiểu Hà của ta đang ở đâu?”
Hắn im lặng một lúc, bước quay lại nửa bước:
“ Giang Châu. Triệu tri phủ có một biệt viện ở ngoại ô, giam giữ không ít cô nương. Muội muội ngươi cũng bị đưa đến đó.”
“ Biệt viện cụ thể ở con phố nào? Cửa có đặc điểm gì?”
“ Thành Tây, cửa sơn đỏ, trước cửa có một đôi sư tử đ/á. Lính canh không dưới hai mươi người.”
Ta hạ thấp giọng:
“ Tống thúc, phiền người nhắn lại cho Lão Chu ở Lục Phiến Môn, bảo ông ấy trước khi trời sáng ngày mai hãy chuẩn bị ngựa đợi ta ở Tam Lý Đình.”
Ánh mắt hắn lóe lên, gật đầu rồi rảo bước biến mất ở góc tường.
Ta đ/ấm mạnh vào vách tường, bụi gạch rơi xuống lả tả.
Thành Tây, cửa sơn đỏ.
Bà tú phòng bên lại cười lên:
“ Muội muội? Con bé đó dáng dấp xinh xắn, đêm qua khóc cả đêm. Tào Bang tối nay đến nhận hàng, không chừng chưa tới lượt nó đâu.”
Ta siết ch/ặt nắm đ/ấm. Tào Bang? Tối nay nhận hàng?
Ta đ/è nén cơn gi/ận, rút chiếc trâm cài từ trong búi tóc. Đuôi trâm đã được mài nhọn.
Ta thọc vào lỗ khóa gông, vặn sang trái, khều lò xo. Cạch. Khóa bung ra. Tay phải cũng làm y như vậy.
Gông nặng đã lỏng. Ta tháo gông, ngồi xổm vào góc tường. Mạch vữa giữa các viên gạch đã nứt, ta dùng trâm cạy gạch. Một viên, hai viên, ba viên. Ta rút gạch ra, lộ ra đất bên trong. Đất khô, nhưng đào sâu vài tấc thì bắt đầu ẩm.
Ta nằm bò trên đất dùng tay đào. Lớp đất dần tơi, kẽ móng tay đầy bùn cát. Ta tiếp tục đào, một canh giờ sau, lỗ hổng đã đủ rộng để lọt vai. Ta nghiêng người chui vào, vai bị kẹt, ta hóp bụng ép người ra ngoài. Mảnh gạch nhọn rạ/ch rá/ch áo sau lưng.
Ta bò ra, ngồi xổm trên lối đi. Hành lang vắng lặng. Ta men theo chân tường di chuyển, ở góc cua nghe thấy tiếng bước chân, ta thu mình vào bóng tối không lên tiếng. Một ngục tốt xách đèn lồng đi ngang qua. Đợi hắn đi xa, ta tiếp tục tiến về phía trước.
Cửa sau chốt sắt, ta gạt chốt rồi đẩy cửa ra ngoài. Bên ngoài là con ngõ hẹp, dưới đất đổ đầy thùng phân. Ta men theo con ngõ chạy về phía cổng thành.
Cổng thành vừa mở, một đội xe bò chở phân ra khỏi thành. Ta nhảy vào thùng xe thứ hai, trốn giữa những cái thùng lớn, lấy chiếc áo tơi rá/ch che lên người. Xe dừng lại ở cổng thành một chút. Quân giữ thành hỏi phu xe, phu xe đáp là phân, lính vung tay cho qua.
Ra khỏi thành một dặm, ta nhảy xuống xe. Tại Tam Lý Đình, đồng liêu Lão Chu đang dắt ngựa chờ ta. Ông ấy đưa dây cương:
“ Tri phủ đã phái ngựa nhanh đuổi theo ngươi, hãy đi đường vòng qua núi.”
Ông ấy lấy ra lương khô, bầu nước và bản đồ, chỉ một con đường núi:
“ Đường này gần nhưng dốc.”
Ta nhận lấy, nhảy lên ngựa:
“ Đa tạ.”
Ông ấy gật đầu quay người. Ta thúc ngựa đi vào đường núi.
Đi nửa ngày thì nối vào quan đạo, từ xa đã thấy chốt kiểm soát. Ta xuống ngựa, xõa tóc, bôi bùn lên mặt, làm nhăn quần áo, dắt ngựa đi tới.
Lính gác hỏi giấy thông hành. Ta khom lưng cười lấy lòng:
“ Quan gia, ta là người đi Giang Châu thăm thân, giấy thông hành bị kẻ tr/ộm lấy mất rồi.”
Hắn ngửi mùi trên người ta, vung tay cho qua.
Chiều tà, trấn Song Khê. Ta buộc ngựa ở rừng cây ngoài trấn, đi bộ vào khách điếm. Ngồi xuống cái bàn cạnh cửa, gọi một bát trà.
Bàn bên cạnh có ba gã hán tử đang uống rư/ợu nói chuyện:
“ Tào Bang tối nay nhận hàng, phía nhà họ Triệu đã dọn dẹp chỗ rồi.”
“ Nghe nói có một cô bé non nớt lắm.”
Ta cầm bát nhưng không uống, dựng tai lên nghe. Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng vó ngựa. Ta liếc ra ngoài, một đội đuốc đang dừng ở đầu phố, hơn mười người đang lục soát. Quan sai hỏi:
“ Có thấy một người phụ nữ đi một mình không?”
