Một tiểu tư chạy b/án sống b/án ch*t tới, từ xa đã hét lớn: “Đại nhân! Người trong cung tới rồi!”
Tôi sững sờ tại chỗ, tim đ/ập thình thịch như trống trận trong lồng ngựk.
Ngày thứ năm.
Hôm nay là ngày thứ năm.
Tôi bò dậy từ dưới đất, chạy đến bên cạnh Thanh Hòa, ôm ch/ặt lấy chị ấy vào lòng.
“Thanh Hòa, không sao rồi, không sao rồi.”
Tôi dìu Thanh Hòa, rảo bước đi về phía tiền sảnh.
Dương nội thị đứng trên bậc thềm hoa sảnh, phía sau là bốn tiểu thái giám đứng thành một hàng dọc.
Những người khác cũng lục tục có mặt đông đủ, quỳ rạp dưới đất.
“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết...”
Tôi cụp mắt xuống.
Trong tầm mắt, tôi có thể nhìn thấy người bên cạnh.
“Lục Thẩm thị Kiều có công c/ứu giá, trẫm ghi nhớ lòng trung dũng của nàng, nay chuẩn theo lời thỉnh cầu. Kể từ hôm nay, Lục Thẩm thị Kiều và Lục Cảnh Diễn hai họ hòa ly, hôn nhân giá thú không còn liên quan. Khâm thử.”
Khi chữ cuối cùng vừa dứt, cả sân tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.
Tôi dập đầu, nhận lấy thánh chỉ: “Tạ ơn hoàng ân.”
Ánh mắt lướt qua Lục Cảnh Diễn, chàng ngửa mặt lên, sắc mặt trắng bệch.
“Thẩm Kiều...”
Chàng đứng dậy từ dưới đất, tiến lên một bước, vươn tay định nắm lấy ống tay áo tôi.
Dương nội thị bước ngang một bước chặn chàng lại.
“Lục đại nhân, thánh chỉ đã tuyên. Ngài định kháng chỉ sao?”
Tay Lục Cảnh Diễn cứng đờ giữa không trung.
Trên mặt Lục mẫu lộ ra vẻ bất mãn: “Sao lại là giấy hòa ly mà không phải hưu thư?”
“Lục lão phu nhân.” Dương nội thị lại lên tiếng, “Ta còn chưa nói xong. Hoàng thượng còn một đạo khẩu dụ.”
“Hoàng thượng nói, khi Thẩm thị gả vào Lục gia có mang theo của hồi môn là một vạn lượng bạc, mười gian cửa hàng, ba mươi khu điền trang. Ngoài ra còn có năm củ nhân sâm, hai mươi tấm lụa là, sáu bộ trang sức mũ mão, đây là những thứ Thẩm thị đã đăng ký sổ sách khi vào phủ, phía Hộ bộ đều có hồ sơ lưu.”
Ông ta dừng lại, nâng cao giọng.
“Khẩu dụ của Hoàng thượng: Lục gia phải trả lại đầy đủ số của hồi môn này. Ngoài ra, vì Thẩm thị có công c/ứu giá, Lục gia phải bồi thường thêm mười cửa hàng, một ngàn lượng vàng để bù đắp những khổ cực mà Thẩm thị phải chịu ở Lục gia. Thời hạn một tháng, giao trả đầy đủ. Sau một tháng, thiếu một đồng tiền, thiếu một gian hàng, Hoàng thượng sẽ đích thân phái người đến hỏi tội.”
Xung quanh lập tức chìm vào im lặng ch*t chóc.
Đôi môi Lục mẫu r/un r/ẩy.
“Dựa vào cái gì!? Đó đều là gia sản của Lục gia ta, dựa vào cái gì mà đưa cho con tiện nhân này! Nó chắc chắn đã nói gì đó trước mặt Hoàng thượng! Nó...”
Bà ta lao về phía tôi, bị hai tiểu thái giám phía sau Dương nội thị giữ ch/ặt cánh tay, bịt miệng lại.
Dương nội thị nhổ một bãi nước bọt về phía bà ta.
Rồi quay sang cười với tôi, khách sáo nói: “Thẩm nương tử không cần lo lắng, có Hoàng thượng chống lưng cho người, không ai dám b/ắt n/ạt người đâu.”
Sống mũi tôi cay xè, gật gật đầu.
Dương nội thị lại quay sang Lục Cảnh Diễn.
“Lục đại nhân,” Dương nội thị đưa một tờ giấy n/ợ đã viết sẵn qua, “Hoàng thượng còn nói, tờ giấy n/ợ này bảo ngài đích thân ký. Ký xong, ta mới có thể về phục mệnh.”
Lục Cảnh Diễn cúi đầu nhìn tờ giấy đó.
Mười cửa hàng, một ngàn lượng vàng, thời hạn một tháng, quá hạn sẽ bị ngự vấn, từng chữ đ/è xuống nặng như một ngọn núi.
Chàng nhận lấy bút, đầu bút run lên trên mặt giấy hai cái.
Sau đó chàng đặt bút.
Ba chữ Lục Cảnh Diễn, từng nét từng nét một.
Chàng đặt bút xuống, không ngẩng đầu lên.
Dương nội thị thu giấy n/ợ lại, thổi cho mực khô rồi chắp tay với tôi: “Thẩm nương tử, ta xin về cung phục mệnh trước. Trong vòng một tháng, nếu Lục gia không giao đủ, người cứ việc sai người truyền tin vào.”
“Đa tạ Dương nội thị.”
“Nương tử khách sáo rồi.” Ông ta cười cười, xoay người dẫn bốn tiểu thái giám rời đi.
Bên ngoài chỉ còn lại mấy người chúng tôi.
Khuôn mặt Lục lão phu nhân xám xịt.
Khương Chỉ Nhu co rúm trong bóng tối, mím môi trắng bệch, không dám nói một lời.
Lục Cảnh Diễn vẫn đứng dưới bậc thềm, cả người như mất h/ồn.
Tôi xoay người bước ra ngoài.
Thanh Hòa mặt sưng vù đang đợi tôi ngoài cửa, dấu t/át trên mặt vẫn chưa tan, nhưng khóe miệng đang cười, gọi tôi: “Nương tử!”
Tôi cất thánh chỉ vào trong lòng, nắm lấy tay chị ấy.
Khóe mắt hơi nóng lên.
“Thanh Hòa, chúng ta tự do rồi.”
Một tháng sau.
Tôi dẫn Thanh Hòa và hai người thuê giúp việc, thuê một chiếc xe ngựa, quay lại Lục phủ.
Vết thương trên mặt Thanh Hòa đã lành từ lâu.
Hôm nay chị ấy ăn mặc gọn gàng, tay áo xắn lên tận khuỷu, dáng vẻ như muốn làm một trận lớn.
Cổng Lục phủ mở rộng, trên người những con sư tử đ/á ở cửa đã phủ đầy bụi.
Đám nha hoàn tiểu tư đông đúc ngày trước nay chỉ còn lại ba năm người, ai nấy đều ủ rũ.
Lục Cảnh Diễn đợi ở cửa chính sảnh.
Chàng mặc một chiếc áo màu trắng trăng, thu xếp sạch sẽ, tóc búi chỉnh tề.
Thấy tôi bước vào, mắt chàng sáng lên.
Tiến lên hai bước rồi lại dừng lại, như muốn đón tiếp nhưng lại sợ quá đường đột.
“A Kiều, nàng, nàng đến rồi.”
Tôi đứng trong sân không nhúc nhích.
Chàng nhìn tôi, môi mấp máy: “Sắc mặt nàng tốt hơn nhiều rồi, so với lần trước...”
