Lục Cảnh Diễn đứng dưới bậc thềm đ/á, cả người như bị rút hết xươ/ng cốt, đôi vai sụp xuống từng chút một.
“Từ nay về sau, ta và nàng không ai n/ợ ai, đường ai nấy đi.”
Ngày tháng trôi nhanh.
Việc kinh doanh cửa tiệm ngày càng phát đạt.
Lần tiếp theo nghe tin tức về Lục Cảnh Diễn là vào lúc đầu thu.
Trương thẩm như thường lệ đến m/ua trà, khi đang đếm tiền đồng trước quầy, bà tiện miệng nhắc một câu.
“Thẩm nương tử, cô có biết người bình thê của Lục gia đã bỏ trốn không? Đêm tân hôn, người không thấy đâu, còn cuỗm sạch số tiền mặt cuối cùng trong nhà.”
Tay tôi khựng lại một nhịp.
Trương thẩm hạ giọng kể lại những gì bà nghe được.
Khương Chỉ Nhu bỏ trốn vào đêm trước ngày thành thân.
Nàng ta thừa lúc người khác không để ý, lấy sạch số ngân phiếu cuối cùng trong ngăn bí mật ở thư phòng Lục Cảnh Diễn, rồi lẻn ra từ cửa sau.
Lục Cảnh Diễn phát hiện ra vào sáng hôm sau.
Chàng đứng trước cửa Tây sương trống rỗng, nhìn chiếc hộp trang điểm bị lục lọi tung tóe, đứng đó rất lâu.
Khương Chỉ Nhu đi không được bao xa.
Một nữ tử trẻ tuổi, một mình mang theo tiền lên đường, quá mức bắt mắt.
Chưa ra khỏi địa phận kinh thành, nàng ta đã đụng phải sơn tặc trên đường núi.
Khi Lục Cảnh Diễn lần theo manh mối tìm đến khe núi đó, người đã không còn.
Nghe nói lúc giằng co đã ngã xuống vách đ/á, th* th/ể không còn ra hình th/ù gì, khuôn mặt cũng bị rạ/ch nát.
Tôi không hỏi thêm.
Chỉ “ồ” một tiếng rồi đưa trà cho bà.
Nửa tháng sau đó, tin tức về Lục gia liên tiếp truyền đến tai tôi.
Lục lão phu nhân vốn đã b/ệnh nặng, chuyện của Khương Chỉ Nhu ập đến, bà hoàn toàn nằm liệt giường.
Lục Cảnh Diễn xin nghỉ ở nhà hầu b/ệnh, nhưng đúng lúc này lại có người dâng sớ hạch tội chàng trong triều.
Nói chàng tư đức không ngay, trị gia vô phương, làm liên lụy đến thanh danh quan lại.
Hoàng thượng phê chuẩn, lại giáng một cấp, từ tòng lục phẩm xuống thành tòng thất phẩm, sai sự cũng đổi thành những việc vặt như kiểm kê kho bãi.
Sau đó lại nghe nói b/ệnh tình Lục lão phu nhân trở nặng, mời đại phu đến khám, đại phu kê đơn th/uốc, trong đó có nhân sâm.
Lục Cảnh Diễn phải đem b/án những món đồ gia dụng cuối cùng còn giá trị trong nhà để gom tiền bốc th/uốc.
Thế nhưng nhân sâm là thứ, một bát hai bát chỉ có thể níu kéo mạng sống, muốn chữa tận gốc thì phải dùng liên tục.
Lục gia không trụ nổi nữa.
Chiều hôm đó trời đổ mưa, Thanh Hòa nấu cơm trong bếp, tôi đang tính sổ sau quầy.
Tiếng mưa rơi rả rích.
Tấm rèm cửa vang lên, tôi ngẩng đầu, Lục Cảnh Diễn đang đứng ngoài bậc cửa.
Chàng ướt sũng từ đầu đến chân.
Tóc dán sát vào trán, nước mưa theo cằm chảy xuống.
Chàng đứng yên ngoài bậc cửa, không bước vào, nước mưa tụ lại thành một vũng nhỏ dưới chân.
“Thẩm Kiều,” chàng lên tiếng, giọng khàn đặc vô cùng, “mẹ ta b/ệnh nặng, đại phu nói phải dùng sâm già. Ta...”
Yết hầu chàng chuyển động, “ta thực sự không gom nổi nữa. Nàng có thể... cho ta mượn chút ngân lượng được không?”
Tôi đứng sau quầy nhìn chàng.
Khuôn mặt đó g/ầy đến mức gần như biến dạng, hốc mắt sâu hoắm, môi nứt nẻ, so với lần gặp trước lại tồi tệ hơn nhiều.
Chàng lấy từ trong ngựk ra một tờ giấy đã gấp lại, một góc đã bị nước mưa thấm ướt.
Tôi cúi đầu nhìn tờ giấy n/ợ đó.
Bề mặt giấy nhăn nhúm, nét mực bị nước mưa làm nhòe đi một chút.
Tôi không nhận lấy.
“Lục Cảnh Diễn, mẹ anh từng nói với tôi một câu. Bà ấy nói nữ tử nhà buôn xươ/ng cốt nhẹ, chỉ cần đ/è nhẹ là cong.”
Tay chàng cứng đờ giữa không trung.
“Lúc đó tôi không cãi lại. Bây giờ tôi muốn nói cho anh biết, xươ/ng cốt tôi có nhẹ đến đâu, cũng không phải là thứ để người ta đ/è ép hết lần này đến lần khác.”
“Mẹ anh b/ệnh, anh nên đi cầu c/ứu đồng liêu, bạn cũ, hay họ hàng xa của Lục gia, không đến lượt phải đến c/ầu x/in tôi.”
Chàng đứng ngoài bậc cửa, nước mưa theo cằm nhỏ xuống.
Bàn tay đang cầm tờ giấy n/ợ từ từ thu lại, tờ giấy bị chàng bóp nhăn nhúm, dính ch/ặt vào lòng bàn tay ướt sũng.
“Được.” Chàng nói, giọng rất khẽ.
Chàng xoay người bỏ đi.
Khoảng mười ngày sau, khi Trương thẩm đến m/ua trà đã mang theo một tin tức: Lục lão phu nhân không qua khỏi, đã mất rồi.
Đám tang tổ chức cực kỳ đơn giản, ngay cả rạp hiếu cũng không dựng, chỉ thuê vài người hàng xóm láng giềng đến giúp khiêng qu/an t/ài.
Lục Cảnh Diễn đem nốt căn nhà cũ cuối cùng đi cầm cố để lấy tiền lo hậu sự, số tiền còn lại thuê một căn nhà nhỏ để ở.
Trước đây Lục gia đời đời thanh quý, nhà tuy không quá lớn nhưng cũng có ba gian trước sau, hoa cỏ xanh tươi.
Giờ đây tất cả đều không còn nữa.
Hoa cỏ đã khô héo, nhà cửa đã đổi chủ.
Lục Cảnh Diễn từ trạng nguyên xuống thất phẩm, từ thất phẩm đến thất nghiệp, trước sau chỉ vỏn vẹn hơn nửa năm.
Chuyện của Lục gia, từ đó về sau không còn ai nhắc đến nữa.
Ngày tháng trôi nhanh.
Việc kinh doanh cửa tiệm ngày càng phát đạt.
Thanh Hòa đã lên làm chưởng quầy.
Chị ấy làm việc trầm ổn hơn xưa nhiều, mỗi khi đếm tiền, lông mày nhíu lại, miệng mím ch/ặt, dáng vẻ vô cùng nghiêm túc.
B/ệnh ho của tôi cũng đã khỏi hẳn.
Sáng hôm đó thức dậy, gió lạnh lùa qua khe cửa, tôi theo bản năng thu vai lại chờ cơn ho ập đến.
Đợi một lúc, cổ họng vẫn nhẹ nhàng sảng khoái, lồng ngựk cũng không còn đ/au tức.
Đại phu bắt mạch, vuốt râu gật gật đầu: “Đã dứt gốc rồi.”
