Miệng không hề có một chút phập phồng nào.
Không tiếng khóc, không cử động.
"Thái hậu... Bệ hạ... Tiểu hoàng tử... vì th/ai nhi không đủ tháng, sinh ra đã không còn hơi thở..."
"Là th/ai ch*t lưu..."
Giọng thái y ngày càng nhỏ, "Nương nương khó sinh quá lâu, đứa trẻ trong bụng... sớm đã... sớm đã không còn nữa rồi..."
Thái hậu lảo đảo lùi một bước, bọc tã Iót trong tay suýt nữa thì rơi xuống đất.
"Không thể nào..." Bà lẩm bẩm, "Sao có thể là th/ai ch*t lưu... sao có thể..."
B/ệnh của Thái hậu đến vừa gấp vừa nặng.
Thái y nói là do tâm hỏa công tâm, lại thêm tuổi tác đã cao, trong phút chốc nằm liệt giường không dậy nổi, ngay cả nói chuyện cũng khó khăn.
Tiêu Minh Diễn không bỏ lỡ cơ hội này.
Ngay ngày thứ ba sau khi Thái hậu đổ b/ệnh, mấy vị đại thần cốt cán thuộc phe cánh Thái hậu lần lượt bị ngự sử đàn hạch, tội danh từ tham ô đến渎職 (lơ là chức trách), bằng chứng x/ác thực đến mức khiến người ta kinh sợ.
Tiêu Minh Diễn không hề nương tay, người bị bãi quan thì bãi quan, người bị lưu đày thì lưu đày, chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi, thế lực của Thái hậu trong triều đã bị c/ắt giảm hơn một nửa.
Phụ thân ta, Trấn Quốc công Tống Chiêu, là người chịu ảnh hưởng trực tiếp.
Ông bị tước đoạt binh quyền, chỉ còn giữ lại một hư danh.
Các tướng lĩnh dưới trướng người bị điều đi nơi khác, người bị giáng chức.
Lại qua nửa tháng, b/ệnh tình Thái hậu hơi thuyên giảm, có thể miễn cưỡng ngồi dậy nói chuyện.
Bà triệu ta đến Từ Ninh cung.
Chỉ mới hơn một tháng, Từ Ninh cung đã không còn dáng vẻ như xưa.
Thái hậu nửa nằm trên sập, sắc mặt vàng vọt, hốc mắt sâu hoắm, cả người g/ầy rộc đi.
Bà xua lui tất cả cung nhân, chỉ để lại ta và bà trong điện.
"Là ngươi làm. Đứa trẻ của Vân Thư, là ngươi nhúng tay vào."
Ta không phủ nhận, cũng không thừa nhận.
"Thái hậu cho rằng, ta có bản lĩnh đó sao?" Ta hỏi.
"Ngươi có, ngươi có cái tâm đó. Ngươi h/ận Ai gia, h/ận Hoàng đế, cũng h/ận Tống gia đã đưa ngươi vào cái lồng giam này. Cho nên ngươi đã h/ủy ho/ại Vân Thư, h/ủy ho/ại đứa trẻ đó, h/ủy ho/ại hy vọng cuối cùng của Ai gia."
Ta nhìn bà, bỗng cảm thấy có chút bi ai.
"Người muốn dùng huyết mạch Tống gia để củng cố địa vị, Bệ hạ không muốn bị Tống gia kiềm chế. Vân Thư và ta, còn cả đứa trẻ kia, đều chỉ là những quân cờ trong cuộc đấu trí của các người."
Ta chậm rãi nói, "Nay ván cờ đã định, người đã thua, hà tất phải chấp niệm xem ai đã động vào quân cờ nào?"
Hơi thở của Thái hậu dồn dập lên, bà trừng trừng nhìn ta, như thể muốn nhìn thấu tâm can ta.
Một hồi lâu, bà bỗng bật cười, tiếng cười nghe sao mà thê lương và tuyệt vọng.
Bà thở dốc, "Năm đó Ai gia nên nhìn ra, ngươi và Ai gia là cùng một loại người... nhẫn tâm được, ra tay được..."
"Ta không giống người,"
Ta ngắt lời bà, "Ta chưa bao giờ chủ động h/ãm h/ại bất kỳ ai. Ta chỉ là... không muốn bị bất kỳ ai điều khiển nữa."
Thái hậu không nói thêm gì nữa, chỉ mệt mỏi nhắm mắt lại.
Khi đi đến cửa, ta nghe thấy giọng bà vọng lại từ phía sau:
"Nói với Hoàng đế... Ai gia nhận thua."
Thái hậu qu/a đ/ời vào một buổi sáng cuối thu.
Ngày đó có đợt sương giá đầu tiên kể từ khi vào thu, trong cung ngoài cung một màu trắng xóa.
Tiếng chuông ngân vang từng hồi, nặng nề và chậm rãi, truyền khắp cả hoàng cung.
Ta đứng tại chỗ, lắng nghe rất lâu.
Tang lễ của Thái hậu được tổ chức long trọng và thể diện, Tiêu Minh Diễn lấy lễ thiên tử để tiễn đưa, truy phong thụy hiệu, tận cùng nỗi đ/au buồn và vinh hiển.
Thế lực của phe cánh Thái hậu, trong một tháng tiếp theo, đã bị thanh trừng triệt để.
Phụ thân ta, Tống Chiêu, vào ngày thứ bảy sau khi Thái hậu băng hà, đã dâng sớ từ quan.
Tiêu Minh Diễn đã chuẩn tấu.
Ngày phụ thân rời kinh, ta đến cửa cung tiễn ông.
Ngày đó trời âm u, phụ thân mặc áo vải thô, đứng ngoài cửa cung, bên cạnh chỉ có hai lão bộc và mấy rương hành lý đơn giản.
Chỉ trong vài tháng, ông đã già đi rất nhiều, sống lưng không còn thẳng tắp, hai bên mai đã đầy tóc trắng.
"Cha." Ta gọi ông, cổ họng thắt lại.
Phụ thân xoay người, nhìn thấy ta, ánh mắt phức tạp.
"Nghi An," ông nói, "Cha phải đi rồi."
Ta gật đầu, nước mắt chực trào trong hốc mắt.
"Về Mạc Bắc đi," phụ thân nói tiếp, "Ở đó trời cao đất rộng, tự tại hơn kinh thành này."
"Là cha có lỗi với con," ông nói, "Năm đó không nên đưa con vào cung, không nên để con cuốn vào những thị phi này."
Ta lắc đầu, nhưng không nói nên lời.
Phụ thân nhìn ta lần cuối, rồi ông xoay người lên xe ngựa, không ngoảnh đầu lại.
Xe ngựa chậm rãi rời khỏi cửa cung, biến mất nơi cuối con phố dài.
Ta xoay người, nhìn về phía bức tường cung điện nguy nga phía sau.
Cửa cung đỏ thắm chậm rãi khép lại, phát ra âm thanh nặng nề và kéo dài.
Từ nay về sau, mảnh thiên địa vuông vức này, thực sự chỉ còn lại một mình ta.
Sau khi tang lễ của Thái hậu kết thúc, triều đình đón chào một cuộc thay m/áu thầm lặng.
