Tô Tinh Trầm giúp tôi trải tấm nhựa ra, bày từng xâu vòng tay lên thật ngay ngắn, rồi khiêng hai chiếc ghế đẩu nhỏ, một cái cho tôi ngồi, một cái cho nó ngồi trông sạp.
“Mẹ, cái màu hồng này đẹp này,” nó cầm một xâu lên, “bày ra phía trước đi, con gái thích lắm.”
Tôi cười: “Con cũng biết gh/ê nhỉ.”
“Con gái lớp con toàn thích mấy thứ lấp lánh như thế này.”
Nó nói nhỏ, “Nhưng thứ chúng nó đeo toàn m/ua ở cửa hàng, đồ mẹ làm đẹp hơn đồ trong tiệm.”
Thằng bé này, miệng lưỡi ngọt thật.
Vừa bày hàng chưa được nửa tiếng, chưa kịp mở hàng thì tôi đã nghe thấy tiếng “khoảng” chát chúa ngay dưới chân.
Cái sọt nhựa bị đ/á lật nhào.
“Đã nộp tiền bảo kê chưa mà dám bày hàng ở đây?” Một giọng nói khàn đặc vang lên, kèm theo mùi th/uốc lá nồng nặc.
Là gã l/ưu ma/nh trong khu này, biệt danh “anh đ/ao”, chuyên đi thu “tiền bảo kê” của người b/án hàng rong.
Trước đây tháng nào tôi cũng nộp, nhưng tháng này kẹt tiền quá nên tôi đã khất hai hôm.
“Anh đ/ao, xin lỗi anh, xin lỗi anh.”
Tôi vội đứng dậy, lần mò móc túi, “Tôi nộp ngay đây, nộp ngay đây...”
Người sống dưới mái hiên nhà người khác, không cúi đầu không được.
Nếu là lúc trước, khi mắt tôi còn chưa m/ù, tôi đã cho gã một trận rồi.
“Giờ mới nộp? Muộn rồi!”
Anh đ/ao dẫm một chân lên tấm nhựa, những hạt cườm bị dẫm nát bét.
Ngay lúc tôi định kéo thằng bé chạy, Tô Tinh Trầm đột ngột chắn trước mặt tôi.
“Tiền chúng tôi nộp mà!”
Giọng nó hơi run nhưng rất kiên quyết, “Anh đừng đ/ập đồ của mẹ tôi!”
“Ồ, thằng nhãi con, còn cứng đầu hả?”
Anh đ/ao cười, giơ tay đẩy nó một cái.
Tôi nghe thấy Tô Tinh Trầm hừ nhẹ một tiếng, cơ thể va mạnh vào cái giá sắt bên cạnh.
“Tinh Trầm!”
Tôi hoảng hốt, đưa tay ra sờ tìm nó.
“Thằng nhãi con còn khá cứng đấy!” Anh đ/ao dường như bị chọc gi/ận, tiếng bước chân tiến lại gần.
Tôi gi/ật mình, bên tai lại nghe thấy tiếng bình luận:
【Chiếc xe vừa rồi là xe của Cố Minh Uyên! Hắn đưa Tiểu Vũ và vợ mới đi dự tiệc, đi ngang qua đây!】
【Cửa sổ xe đang mở, Tiểu Vũ hình như nhìn thấy nữ phụ rồi... Nhưng nó không nói gì cả.】
【Sao cảm giác lạ thế nhỉ, nam chính nhỏ có phải quá thực dụng không, mẹ bị người ta b/ắt n/ạt mà cũng không quan tâm sao?】
Tôi sững sờ một lát.
Ngựk như bị thứ gì đó bóp nghẹt, hơi khó thở, nhưng cảm giác đó nhanh chóng tan đi.
Cũng tốt.
“Tinh Trầm,” tôi nắm ch/ặt tay nó, thì thầm, “đưa tiền cho hắn.”
“Mẹ...”
“Đưa cho hắn.”
Tô Tinh Trầm im lặng vài giây rồi buông tay ra.
Anh đ/ao cúi xuống cầm lấy tiền, cười khẩy: “Sớm nghe lời như thế chẳng phải xong rồi sao?”
Tôi ngồi xổm xuống, lần mò kiểm tra vết thương của Tô Tinh Trầm.
Lại nghe thấy nó đột nhiên nói:
“Mẹ, đừng sợ.”
Tôi sững người.
“Con bảo vệ mẹ.”
Sống mũi tôi cay xè, đang định nói gì đó thì nghe thấy nó rút từ trong túi ra một thứ gì đó, nhắm về hướng anh đ/ao đang rời đi--
“Vút--”
Một mùi hắc nồng nặc lan tỏa.
Tiếng ch/ửi bới và tiếng ho sặc sụa của anh đ/ao vang lên cùng lúc: “Khụ khụ... thằng nhãi con, mày... khụ khụ khụ... cái thứ gì thế này!”
Tô Tinh Trầm kéo tay tôi:
“Mẹ, chạy mau!”
4.
Chúng tôi chạy thật xa mới dừng lại.
Gió đêm lạnh buốt táp vào mặt, tôi mới nhận ra mình vừa chạy quá gấp nên đổ mồ hôi, giờ bị gió thổi vào khiến người run lên cầm cập.
“Mẹ, xin lỗi mẹ,” Tô Tinh Trầm nói nhỏ, giọng đầy vẻ áy náy, “Con vô dụng quá, tiền bảo kê vẫn bị cư/ớp mất...”
Tôi ôm chầm lấy nó.
“Nói bậy gì thế,” giọng tôi nghẹn ngào, “là mẹ không có bản lĩnh, để con chịu khổ rồi.”
Cơ thể nó cứng đờ, rồi dần thả lỏng, bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng ôm lấy tôi.
“Mẹ, vừa nãy mẹ...”
Nó ngập ngừng hỏi, “không sợ cái bình xịt đó à?”
“Sợ gì chứ?” Tôi buông nó ra, sờ lên mặt nó, “Con đâu có xịt vào mẹ.”
Nó “phì” cười một tiếng.
Tôi cũng cười, cười xong thì nước mắt rơi xuống.
Tô Tinh Trầm hoảng hốt, dùng bàn tay không bị thương vụng về lau nước mắt cho tôi:
“Mẹ, mẹ đừng khóc, lần sau, lần sau con nhất định sẽ lợi hại hơn, không để bọn họ b/ắt n/ạt mẹ nữa...”
“Mẹ không khóc,” tôi sụt sịt, ôm nó ch/ặt hơn, “mẹ đang vui mà.”
Vui cái gì?
Tôi cũng chẳng rõ nữa.
Trong đầu tiếng bình luận vẫn đang chạy:
【Đột nhiên thấy cặp mẹ con này cũng tốt thật, hơn hẳn gã chồng cũ cặn bã và đứa con trai vo/ng ân bội nghĩa kia.】
Tôi lau nước mắt, dắt tay Tô Tinh Trầm chậm rãi đi về nhà.
Kể từ hôm đó, Tô Tinh Trầm dường như càng hiểu chuyện hơn.
Ngày nào đi học về, việc đầu tiên nó làm là giúp tôi xâu hạt.
Vết thương trên ngón tay chưa lành hẳn, nó cứ dán băng cá nhân vào rồi tiếp tục xâu.
Xâu xong, nó lại bê ghế nhỏ ngồi cạnh tôi, giúp tôi gỡ dây, phân loại hạt, xếp từng màu vào đúng chỗ.
“Mẹ, tiền bảo kê tháng này là ba mươi,” một tối nọ nó đột nhiên nói, giọng rất bình tĩnh, “Con tính rồi, mỗi ngày chúng ta xâu thêm năm chiếc vòng là ki/ếm đủ thôi.”
Tôi ngẩn người: “Sao con biết?”
“Con hỏi bà Vương b/án tranh đường ở nhà bên cạnh rồi.”
Nó nói, “Bà ấy bảo anh đ/ao tháng nào cũng đến thu, sạp to thì năm mươi, sạp nhỏ thì ba mươi. Chúng ta là sạp nhỏ, ba mươi là đủ rồi.”
Lòng tôi nhói đ/au.
