Lễ này, tôi từng học qua ở Võ Đang Sơn, là lễ vãn bối kính trọng bậc trưởng bối.
Tôi cũng khuỵu gối hành lễ.
"Không được! Vương gia,
Vương phi, mau mau bình thân, đừng làm khó thảo dân thế này!"
Lão già thậm chí không kịp chống gậy, vội vàng đứng dậy muốn đỡ chúng tôi, suýt chút nữa thì tự ngã.
Tôi và Thẩm Thừa Duệ nhanh mắt nhanh tay đỡ lấy lão.
"Tiên sinh biết thân phận của chúng tôi từ khi nào?"
Thẩm Thừa Duệ đỡ lão già ngồi xuống lại, trong mắt không một chút ngạc nhiên.
"Sau khi hai người vào phủ Quận thủ không lâu, ta đã biết rồi."
Suy nghĩ của tôi bỗng chốc quay lại lúc còn ở phủ Quận thủ, suy đi tính lại, tên gác cổng kia là đáng nghi nhất.
"Tên gác cổng trong phủ Quận thủ, có phải là tai mắt mà tiên sinh cài cắm bên cạnh Chương Liêm không?"
Lão già lắc đầu.
"Ta đã mấy năm chưa từng xuống núi, cũng không hiểu rõ tình hình bên trong phủ Quận thủ hiện nay."
"Nhưng theo ta suy đoán, có một đôi mắt lớn hơn đang chằm chằm nhìn vào phủ Quận thủ."
Lời này vừa thốt ra, giả thuyết về nghĩa phỉ và tham quan vừa mới hình thành trong đầu tôi lại bị phá vỡ.
Thẩm Thừa Duệ vốn luôn điềm tĩnh chững chạc bên cạnh, cũng không nhịn được mà hơi nhíu mày.
"Tiên sinh nói vậy là ý gì? Chẳng lẽ, Chương Liêm cũng là bị người khác u/y hi*p?"
"Đây cũng chỉ là phỏng đoán của ta mà thôi."
Nhắc đến Quận thủ Lĩnh Nam Chương Liêm,
Trong mắt lão già đã hiện lên ánh lệ mờ nhạt.
"Chương Liêm từ nhỏ đã là trẻ mồ côi, thuở nhỏ lớn lên nhờ cơm của bách gia, sau lại nhờ chép sách nuôi sống bản thân mà thi đỗ Tiến sĩ.
"Vì từ nhỏ không có người thân che chở, nên hắn luôn xử thế khéo léo, khiến người ta không tìm ra lỗi lầm gì, từng bước ngồi lên vị trí Quận thủ Lĩnh Nam.
"Chuyện xảy ra vào mười năm trước, Chương Liêm và phu nhân Giang thị vừa mới thành thân, lúc tân hôn mặn nồng thì Giang thị đột nhiên mắc b/ệnh lạ.
"Để chữa b/ệnh cho Giang thị, hắn đã tiêu sạch mọi tiền tiết kiệm, nhưng b/ệnh tình của Giang thị không những không chuyển biến tốt mà còn có dấu hiệu dầu cạn đèn tắt.
"Hắn và Giang thị quen biết từ thuở hàn vi, dù ở ngoài khéo léo xoay xở, nhưng ở nhà đối với vợ lại là một lòng chân thành.
"Đúng lúc này xuất hiện một vị đạo sĩ du phương, nói rằng b/ệnh của Giang thị không phải không có th/uốc chữa, chỉ là dược dẫn rất quý hiếm, một bát cần mười lượng vàng.
"Ta không biết vị đạo sĩ đó rốt cuộc đã nói gì với Chương Liêm, lúc ta phát hiện ra thì hắn đã biển thủ ngân khố Lĩnh Nam.
"Tự ý dùng ngân khố là tội ch*t tru di cửu tộc. Thế mà Chương Liêm lại quỳ xuống dập đầu với ta, nói đây chỉ là mượn tạm, chỉ cần b/ệnh của phu nhân khỏi, hắn sẽ tự xin từ chức Quận thủ, đến lúc đó,
muốn ch/ém muốn gi*t thế nào đều do một mình hắn chịu trách nhiệm."
Câu chuyện này nghe quả thực có vài phần cảm động, nhưng tôi cứ thấy có gì đó không ổn.
"Vậy b/ệnh lạ của Giang thị có khỏi hẳn không?"
Ánh mắt lão già bỗng chốc tối sầm lại.
"Ban đầu, đúng là có hiệu quả. Nhưng hễ dừng th/uốc, b/ệnh tình sẽ còn nghiêm trọng hơn trước, lâu dần, chỉ còn cách dùng bát th/uốc mười lượng vàng đó để duy trì mạng sống."
"Bạc trong phủ khố ngày càng ít, sắp không giấu được nữa, Chương Liêm bèn viết thư hưu thê cho Giang thị, chuẩn bị một mình gánh hết mọi tội lỗi.
"Nhưng đúng ngày định dâng bản tội kỷ lên thì phủ nha xảy ra một trận hỏa hoạn lớn, tất cả những người biết chuyện đều mất mạng trong biển lửa."
"Ta vốn dĩ cũng nên ch*t trong trận hỏa hoạn đó, là Chương Liêm bất chấp tính mạng, cõng ta còn thoi thóp từ trong biển lửa bước ra.
"Da th!t ta bị bỏng diện rộng, chân phải cũng bị xà nhà đổ sập đ/è g/ãy."
Nói rồi, lão già tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống.
Dưới lớp mặt nạ là một khuôn mặt biến dạng, da th!t lệch lạc vô cùng đ/áng s/ợ.
Dù tôi đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng vẫn không tự chủ được mà siết ch/ặt vạt áo Thẩm Thừa Duệ.
Thẩm Thừa Duệ an ủi nắm lấy tay tôi, khẽ nghiêng người che khuất tầm nhìn của tôi.
"Xem ra, trận hỏa hoạn mười năm trước không phải là thiên tai."
"Ban đầu ta cũng tưởng là Chương Liêm phóng hỏa, hòng che đậy tội á/c của mình.
"Nhưng ta không hiểu, hắn vì c/ứu ta mà thậm chí khiến cổ họng bị bỏng, nhưng hôm sau lại treo lệnh truy nã ta khắp cả thành.
"Lệnh truy nã in hình vẽ của ta dán gần như khắp Lĩnh Nam, ta lê đôi chân t/àn t/ật, có nhà không thể về, may nhờ một người dân miền núi thu nhận, sống lay lắt trong núi.
"Từ đó về sau, các loại thuế má hà khắc ở Lĩnh Nam tăng dần qua từng năm, sớm đã vượt quá giới hạn chịu đựng của bách tính bình thường.
"Ta đã tính sơ qua, số tiền hắn vơ vét được những năm này đủ để trả tiền th/uốc thang cho phu nhân hắn cả đời, vậy mà hắn vẫn không dừng tay.
"Bảy tám năm trước, ta cũng từng lén xuống núi nhìn thử, phủ Quận thủ vốn dĩ nuốt vàng như đất lại còn tiêu điều hơn trước.
"Ta cũng từng nhìn thấy Chương Liêm từ xa, hắn g/ầy đi rất nhiều, sự tinh anh giữa đôi lông mày không còn nữa, chỉ còn lại ánh mắt đầy mệt mỏi, nghĩ cũng biết cuộc sống của hắn không hề dễ chịu."
"Chương Liêm vơ vét nhiều tiền bất nghĩa như vậy mà cuộc sống lại thành ra thế này, vậy số bạc đó đã đi đâu?"
Tôi nửa tựa vào người Thẩm Thừa Duệ, trong đầu không ngừng xâu chuỗi những chi tiết có thể bị bỏ sót.
Thẩm Thừa Duệ lấy ra những đồng tiền đồng đổi được từ tiền trang, giao cho lão già nhận diện.
"Tiên sinh đã từng thấy loại tiền đồng này chưa?"
Lão già nhận lấy tiền đồng, nheo mắt cẩn thận quan sát một hồi.
"Đây là! Tiền giả?"
"Dám hỏi Vương gia, số tiền giả này từ đâu mà có?"
"Tiền trang quốc doanh, mới đổi được."
