Bàn tay cầm tiền đồng khựng lại, lão già bỗng đứng dậy, lục trong chiếc rương đầu giường ra vài đồng tiền đồng.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, giọng lão có chút r/un r/ẩy.
"Đây là số tiền thảo dân mang lên núi mười năm trước, mười đồng thì có đến ba đồng là tiền giả."
"Thảo dân từng giữ chức chủ bộ tại phủ khố nhiều năm, vậy mà không hề hay biết tiền giả đã tràn vào Lĩnh Nam, thực là thất trách, xin Vương gia giáng tội!"
Tôi vội vàng đỡ lão, đặt những đồng tiền còn lại vào lòng bàn tay lão.
"Tiên sinh đã vì bách tính Lĩnh Nam mà trù tính bao năm nay, đây thực là nghĩa cử cao đẹp. Hơn nữa, số tiền giả này đúc vô cùng tinh vi, nếu không tỉ mỉ phân biệt, thật khó mà nhận ra manh mối."
"Tiên sinh cứ an tâm, Vương gia sẽ không trách tội đâu."
Tôi vừa an ủi lão già, vừa quay sang nhìn Thẩm Thừa Duệ.
Thẩm Thừa Duệ mân mê đồng tiền giả trong tay, lẩm bẩm tự nói.
"Xem ra, Lĩnh Nam từ mười năm trước,
đã bị kẻ khác nhắm tới rồi."
"Có lẽ ngay từ khi phu nhân Giang thị của Chương Liêm mắc b/ệnh, đã là có người cố ý sắp đặt."
Tôi cảm thấy sống lưng hơi lạnh.
"Mười năm? Đây là một ván cờ lớn đến mức nào chứ?"
Ánh mắt Thẩm Thừa Duệ dần trở nên sắc bén.
"Lợi dụng tâm tư yêu vợ của Chương Liêm để dần dần thao túng toàn bộ Lĩnh Nam, kẻ đứng sau màn quả nhiên tâm cơ thâm sâu."
Tôi vẫn còn chút khó hiểu.
"Lĩnh Nam hẻo lánh, so với những nơi khác cũng chẳng giàu có gì, tại sao lại chọn trúng Lĩnh Nam?"
"Có lẽ chính vì vị trí đặc th/ù, lại bế tắc thông tin nên mới thuận tiện làm những việc che mắt thiên hạ."
Thẩm Thừa Duệ cất tiền giả đi, rồi hỏi lão già về chuyện sơn tặc.
"Mười năm qua, sơn tặc Lĩnh Nam nhiều lần cư/ớp đi lương c/ứu trợ triều đình cấp, việc này có phải do tiên sinh làm không?"
Lão già gật đầu.
"Đúng vậy. Dưới áp lực đ/è nặng, bách tính không có cơm ăn, dân lưu vo/ng ngày càng nhiều, những kẻ trai tráng khỏe mạnh liền lên núi tụ tập thành thổ phỉ."
"Số tiền c/ứu trợ triều đình cấp, một xu cũng không rơi vào tay bách tính, ngay cả cháo phát trước cổng thành cũng là nước cơm pha lẫn cám bã, Lĩnh Nam trông thấy đã sắp đến cảnh gặm vỏ cây, ăn đất vàng rồi."
"Đột nhiên một ngày nọ, ta nhận được một bức thư, trong thư ghi chép chi tiết lộ trình vận chuyển của đợt lương c/ứu trợ mới nhất, ngay cả giờ đổi ca của lính canh cũng viết rõ mồn một."
"Ta biết rõ đây có thể là cái bẫy, nhưng vì để cả trại có cơm ăn, ta vẫn chọn cách mạo hiểm."
"Kỳ lạ là, việc cư/ớp lương diễn ra rất thuận lợi, ngay cả sau này triều đình phái binh đến tiễu trừ, ta cũng có thể nhận được tin báo trước để đưa mọi người đi trốn."
"Ta cứ ngỡ là người trong phủ Quận thủ lén đưa tin cho ta, nhưng ta mãi vẫn không tìm ra người đó là ai."
Nói đoạn, lão lại lật ra mấy tờ giấy thư ố vàng đưa cho chúng tôi.
Nhìn những nét chữ vặn vẹo trên giấy, tôi có chút ngẩn ngơ.
Thẩm Thừa Duệ cẩn thận cất giữ thư từ, sau khi cảm ơn lão già, anh nắm tay tôi đi ra ngoài.
Ngay khoảnh khắc sắp bước ra cửa, bước chân tôi bỗng khựng lại.
"Sao thế?"
Trong ánh mắt đầy nghi hoặc của Thẩm Thừa Duệ, tôi quay lại hành lễ với lão già lần nữa.
"Dám hỏi tiên sinh, quý danh là gì?"
Lão già ngạc nhiên một thoáng, rồi chống gậy đứng dậy đáp lễ.
"Thảo dân họ Lý, tên Trường Sinh, vốn là một chủ bộ tại phủ khố Lĩnh Nam."
"Bản vương thay mặt bách tính Lĩnh Nam,
đa tạ đại nghĩa của Lý tiên sinh."
Trên đường xuống núi, Thẩm Thừa Duệ hỏi tôi.
"Tiểu Tinh sao lại nhớ ra việc hỏi tên của Lý tiên sinh?"
Suy nghĩ của tôi vẫn còn đọng lại trên mấy tờ giấy ố vàng kia, chưa kịp phản ứng.
"Những người tâm huyết với bách tính thế này, không nên chỉ là một NPC không tên không tuổi, trong tiểu thuyết phải có tên của họ chứ."
"NPC là gì? Tiểu thuyết là gì?"
Bước chân anh khựng lại, tôi mới sực tỉnh, vội vàng che đậy.
"À? Ồ, chuyện đó không quan trọng, em nói nhảm thôi."
"Phải rồi phu quân, người đưa tin cho Lý tiên sinh, sẽ là ai?"
Thẩm Thừa Duệ nhướng mày, giả vờ thâm trầm vuốt cằm.
"Phu quân cũng chỉ có vài phỏng đoán, cụ thể là ai, còn phải đi phủ Quận thủ một chuyến nữa mới biết được."
Người này nói chuyện lúc nào cũng chỉ nói một nửa, tôi cũng không phải người thích đào sâu tận cùng, nên cứ thầm tính toán trong lòng.
Chương Liêm, Giang thị, gác cổng, Lý Trường Sinh, phu quân...
Ơ, không đúng!
Tôi quay đầu, nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn Thẩm Thừa Duệ – kẻ vẫn chưa kịp thu lại nụ cười bên cạnh.
"Sư huynh có phải đang nhân lúc em chưa kịp hoàn h/ồn mà lén lút chiếm tiện nghi của em không?"
Tôi cảm thấy lưng Thẩm Thừa Duệ bỗng cứng đờ, ngay cả bước chân cũng nhanh hơn trước.
"Khụ khụ, làm gì có chuyện đó chứ sư muội."
"Thôi, chúng ta về khách sạn nghỉ ngơi trước đã, đợi đêm khuya thanh vắng, rồi hãy lẻn vào phủ Quận thủ."
12
Giờ Tý canh ba, hai cái đầu lén lút ló ra từ bức tường phía sau phủ Quận thủ.
Tôi ôm ch/ặt lấy Thẩm Thừa Duệ, treo mình trên người anh bay qua tường cao.
"Sư huynh, chuyến này chúng ta đi thám thính cái gì?"
Thẩm Thừa Duệ vừa ôm eo tôi, thu tôi vào lòng, vừa thì thầm giải thích.
"Có thể biết được đường đi của tiền c/ứu trợ cùng giờ đổi ca của lính canh, kẻ đưa tin tất phải là người trong triều đình."
"Sư huynh có phải cũng cảm thấy, người đưa tin cho sơn trại, chính là Chương Liêm?"
Thẩm Thừa Duệ nhướng mày.
"Sư muội thông minh."
