Trong thư phòng của Quận thủ Chương, trước khi hai chúng tôi kịp lục lọi, ánh nến leo lét ở góc tường đã thu hút sự chú ý. Dưới ánh nến, là một bức thư mực còn mới và một cuốn sổ sách đã cũ kỹ.
Nhờ ánh nến le lói, bức thư được từ từ mở ra.
"Tội thần Chương Liêm dập đầu, thỉnh an Vương gia."
"Thần tự biết tội nghiệt sâu nặng, không còn mặt mũi nào gặp lại Vương gia, nên viết thư này dâng lên. Tội thần tuy xuất thân nghèo khó từ nhỏ, nhưng cũng thường xuyên lăn lộn ở các tiệm sách, chép thuê vạn cuốn. Tuy chưa đạt được chí lớn giúp đời, nhưng cũng không nảy sinh lòng tham ăn lười làm."
"Nhưng vợ thần lại bị kẻ gian h/ãm h/ại, thần c/ứu vợ lòng như lửa đ/ốt, tìm y không được, một bước đi sai, đã bước vào vực sâu vạn trượng."
"Tội thần không đành lòng thấy Lĩnh Nam gặp nạn, bách tính ly tán, cũng từng dâng sớ xin tội cầu viện, nhưng không được hồi đáp. Chỉ còn biết nhìn tính mạng vợ yêu nguy kịch, mới biết Lĩnh Nam đã sớm rơi vào lồng giam tứ phía."
"Vạn bất đắc dĩ, đành phải luồn cúi với kẻ gian, mưu tính tiền lương c/ứu trợ, mưu tính mạng sống cho vợ ta."
"May mắn gặp được Vương gia, nỗi oan Lĩnh Nam cuối cùng cũng được thấy ánh mặt trời. Sổ sách giao dịch hơn mười năm qua, đều ghi chép hết trong cuốn sổ này."
"Tội thần bao năm xoay xở, hiểu rõ thế lực đằng sau đó lớn đến mức nào, có lẽ đã thẩm thấu vào cả kinh thành, mong Vương gia có thể tâu rõ với Thánh thượng, sớm có sự đề phòng."
"Tội thần tự biết tội không thể tha, vạn ch*t khó từ. Nhưng thê tử không biết nội tình, nằm liệt giường nhiều năm, sớm đã không còn nhiều thời gian. Mong Vương gia giơ cao đá/nh khẽ."
"Tội thần Chương Liêm dập đầu, lại dập đầu."
Có lẽ vì ánh nến quá mờ tối, tôi dụi dụi đôi mắt nhòe lệ, siết ch/ặt cuốn sổ sách vào lòng. Khi theo Thẩm Thừa Duệ rút khỏi phủ Quận thủ, tôi nghe thấy tiếng khóc yếu ớt của một người phụ nữ vọng ra từ sân sau.
Chương Liêm đã t/ự s*t.
Đường về kinh thành không bình yên như lúc đi. Vừa ra khỏi địa giới Lĩnh Nam, chúng tôi đã chạm trán ba đợt ám sát. Suốt dọc đường đi, cuối cùng cũng đến được kinh thành, nơi tường son ngói biếc, xe ngựa tấp nập, một cảnh tượng phồn hoa thịnh thế.
Nhưng tôi lại cảm thấy, dưới sự phồn hoa này, dường như đang cuộn trào những dòng chảy ngầm khó thấy.
Trong Vương phủ đã chuẩn bị sẵn nước nóng, y phục mới và cơm canh thịnh soạn. Ngâm mình trong thùng tắm rắc đầy cánh hoa, tôi thở phào thoải mái. Đây mới là cuộc sống đáng lẽ phải có sau khi xuyên sách chứ!
Tiếc là, cái đầu không thể nhàn rỗi. Sự việc phát triển đã hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi của cuốn tiểu thuyết lậu kia. Thẩm Thừa Duệ đã bí mật vào cung diện thánh, liệu Thánh thượng có tin những lời anh nói? Tình thế hiện tại đã đến bước nào rồi?
Có lẽ vì bôn ba nhiều ngày, thể lực tôi đã cạn kiệt, trong cơn mơ màng, tôi thiếp đi lúc nào không hay. Giấc ngủ này vô cùng sâu, khi tỉnh dậy, kinh thành đã đổi thay.
Tôi mở mắt trong chiếc xe ngựa lắc lư, cái đầu chưa tỉnh táo và môi trường xung quanh hỗn lo/ạn như nhau. Tôi vén rèm xe. Chỉ thấy phía xa lửa ch/áy ngút trời, đầu ngõ vọng lại tiếng khóc thét của trẻ nhỏ, và những tên cư/ớp đang tranh thủ lo/ạn lạc lao ra từ các cửa tiệm bên cạnh.
Thần trí tôi bỗng chốc tỉnh táo.
"Dừng xe, dừng xe! Có chuyện gì vậy, Thẩm Thừa Duệ đâu?"
"Phương cô nương, Vương gia đã dặn, nếu hôm nay người chưa về, nhất định phải đưa cô ra khỏi thành an toàn."
Người đá/nh xe trả lời, nhưng tay cầm dây cương vẫn không hề lơi lỏng. Tình cảnh hiện tại, có lẽ còn tồi tệ hơn những gì tôi tưởng tượng. Chúng tôi vừa vào kinh, thì xảy ra bạo lo/ạn. Có thể thấy thế lực đằng sau đám giặc này đã sớm thâm nhập vào kinh thành, tin tức Chương Liêm t/ự s*t chắc hẳn cũng vào kinh cùng lúc với chúng tôi, ép chúng phải lập tức hành động.
Tôi nhanh chóng hồi tưởng lại tình tiết trong sách. Trong nguyên tác, Nội các Thủ phụ Lý Minh vì không hài lòng với chính sách thuế mới mà mưu phản. Còn trong cuốn sách lậu này, liệu có xảy ra họa từ trong nhà như nguyên tác không?
Hiện tại cũng không có manh mối nào khác, tôi đành phải đá/nh cược một phen.
"Người đá/nh xe, đi đến phủ Nội các Thủ phụ Lý Minh, rồi phái người vào hoàng cung thông báo cho Vương gia của nhà ngươi."
"Cô nương hồ đồ rồi, Thủ phụ hiện nay họ Lương, không phải họ Lý."
"Đêm qua, Thánh thượng triệu tập một đám đại thần Nội các vào cung, Thủ phụ Lương lúc này cũng nên ở trong cung."
Họ Lương không họ Lý? Nghĩ kỹ lại, từ khi xuyên sách, ngoại trừ tên của nguyên chủ thay đổi một chữ, các nhân vật khác đều không thay đổi tên. Vậy vị Thủ phụ Lương này...
"Người đá/nh xe, đưa ta đến cửa Tây Nam của hoàng cung!"
Trong con hẻm nhỏ cạnh cửa Tây Nam có một mật đạo thông vào nội cung. Thẩm Thừa Duệ thuở nhỏ thường xuyên qua mật đạo này trốn ra cung chơi, sách có nhắc đến.
"Nhưng Vương gia đã dặn..."
Giọng người đá/nh xe im bặt, một con d/ao găm đã kề sát cổ hắn.
"Việc gấp thì phải dùng quyền biến, làm theo lời ta, chuyện Vương gia, ta sẽ tự giải thích cho ngươi."
Theo mật đạo vào nội cung, trong cung sớm đã gió tanh mưa m/áu. Chưa kịp tìm thấy Thẩm Thừa Duệ, tôi đã bị Ngự lâm quân bắt giữ vì tưởng là thích khách.
Trong Ngự thư phòng, tôi bị áp giải trên mặt đất, ngước mắt lên liền nhìn thấy Thẩm Thừa Duệ đang ngồi một bên.
"Sư muội! Sao lại là nàng?"
Tôi nhìn quanh bốn phía, nhìn đám ông già mặc quan phục màu đỏ, thần sắc khác nhau, cố nặn ra hai hàng nước mắt.
"Sư huynh, em không yên tâm về anh, nên mới vào cung tìm anh, ai dè bị họ bắt làm thích khách."
"Còn không mau thả người!"
Thẩm Thừa Duệ đỡ tôi dậy, ánh mắt đầy xót xa và khó hiểu. Anh hạ giọng hỏi bên tai tôi:
"Không phải đã dặn người đá/nh xe đưa nàng ra khỏi thành rồi sao? Nàng vào nội cung bằng cách nào?"
