Nói xong lời này, tôi đã không còn kiên nhẫn phí lời với Tiêu Trạch, dắt tay A Xán lên xe ngựa rời cung. Tiêu Trạch dù sao cũng còn trẻ, một số việc học vẫn chưa tới nơi tới chốn. Sau khi tôi dùng lời lẽ chặn họng chàng, chàng mặt mày tím tái, rít qua kẽ răng một câu: “Đừng hối h/ận.”
Tôi chỉ hối h/ận vì đã rời đi quá muộn.
Tiêu Trạch nói đúng, đó đều là chuyện nhà họ Tiêu bọn họ, can hệ gì đến tôi.
Ly cung ít người lui tới, cảnh trí thanh u, trời cao mây rộng, hoa cỏ sinh trưởng tươi tốt, hai con chim hoàng oanh hót vang lảnh Iót sải đôi cánh rực rỡ lướt qua. A Xán dù sao vẫn còn nhỏ, lập tức phấn khích nhảy cẫng lên đuổi theo chim. Nhìn A Xán cười đùa đuổi bắt trong biển hoa rực rỡ tựa ráng chiều, tôi cong khóe môi, cảm thấy quyết định dọn ra khỏi cung này của mình thật đúng đắn.
Tôi xây một ngôi chùa nhỏ trong Ly cung, ngày ngày ăn chay, quỳ trước Phật c/ầu x/in Đức Phật bảo hộ A Xán một đời. A Xán lớn lên từng ngày trong Ly cung, từ một cô bé tóc trái đào trở thành thiếu nữ xinh đẹp, mày mắt không chút vẻ cứng nhắc của các tiểu thư khuê các kinh thành, mà linh tú thông minh làm rung động lòng người. Khi con bé đ/á cầu cùng gia nhân, quả cầu đ/ập trúng thiếu niên ngoài tường, thiếu niên bám trên tường đỏ, vốn định m/ắng người, lại bị A Xán nhìn một cái mà ngẩn ngơ trên tường, hồi lâu không nói nên lời. A Xán cười ha hả: “Hôm nay đ/ập trúng một con ngỗng ngốc!”
Con ngỗng ngốc này chính là Trịnh Tiêu, con trai cả của Trấn Bắc tướng quân. Sau khi bị quả cầu của A Xán đ/ập trúng, đêm đêm đều bám tường nói chuyện cùng con bé. Tôi nhắm một mắt mở một mắt trôi qua ba năm, A Xán dắt tay cậu ta đến trước mặt tôi, mặt đỏ như đóa hoa diễm lệ nhất, tôi cười chồng tay hai đứa lại: “Mẫu hậu nhất định sẽ tác thành cho các con.”
Vì A Xán, tôi lại một lần nữa bước chân vào hoàng cung. Tiêu Trạch đương nhiên không phản đối, như thể khó khăn lắm mới nhớ ra mình còn một đứa con gái, bày tỏ sẽ thêm gấp đôi của hồi môn cho A Xán khi con bé xuất giá, lại ban cho nhà họ Trịnh tước vị Uy Bắc Hầu. Tôi tự nhiên không từ chối, có cha vẫn tốt hơn là không có. Vì chút tấm lòng này của chàng đối với A Xán, tôi tốt bụng nhắc nhở một câu: “Chu Phụng Miên xươ/ng cốt quá mềm, không thích hợp dẫn binh.”
Nhưng chàng ta là anh trai của Chu Mạc Ninh, chỉ cần Chu Mạc Ninh thổi gió bên gối vào buổi tối, Tiêu Trạch liền quên sạch sành sanh.
Đông Tần quả nhiên bại trận ở Tây Bắc, Chu Phụng Miên bị đá/nh cho chạy trốn khắp nơi, ba mươi vạn đại quân gần như không có khả năng chống trả. Thật mất mặt.
Nhưng tôi không quan tâm.
Chuẩn bị hôn lễ là việc rườm rà, đã tiêu tốn hơn nửa tinh lực của tôi. Đây là chuyện cả đời của A Xán, tôi hạnh phúc và mệt mỏi bận rộn, việc lớn việc nhỏ đều phải đích thân xem qua. A Xán thường nói với tôi: “Đủ rồi đủ rồi, nương, của hồi môn đã đủ rồi, người giữ lại một ít để phòng thân đi.”
Tôi vuốt ve mái tóc đen mượt mà thanh xuân của con bé, trách yêu: “Tiền phòng thân của nương vẫn còn, con cứ yên tâm gả đi là được.”
Đêm trước ngày A Xán xuất giá, Tiêu Trạch đến. Tôi bình thản: “Chàng nếu đến chúc mừng A Xán thành hôn thì ở lại, nếu là chuyện khác, miễn bàn.”
Tiêu Trạch mím ch/ặt môi, đầu ngón tay vô thức xoa đi xoa lại, cuối cùng chàng vẫn nói: “Hoàng hậu, Đột Quyết khả hãn yêu cầu cưới A Xán...”
Tôi đứng phắt dậy, cười lạnh: “Tiêu Trạch, chàng thật giỏi quá nhỉ, bản thân vô dụng không ngăn được kỵ binh Đột Quyết nam hạ, liền muốn lấy con gái ta ra để đá/nh đổi sao! Chàng đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à!”
Tiêu Trạch trầm giọng: “Một khi khai chiến, chưa nói đến quân lương từ đâu mà có, ngay cả lương thảo ban đầu cũng khó mà gom đủ. Nếu thua, cái chúng ta phải trả, không chỉ là một công chúa.”
Tôi dù niệm Phật nhiều năm nhưng không hề ăn chay, lập tức chỉ tay vào mũi Tiêu Trạch m/ắng nhiếc: “Vậy thì đi phong con gái tông thất, đi nhận con nuôi, nếu chàng dám đụng đến ý đồ với A Xán, bổn cung sẽ đưa Chu Mạc Ninh đi hòa thân trước. Sao, chàng Tiêu Trạch con đàn cháu đống, lúc khác không nhớ đến A Xán, lúc này lại chỉ có mỗi A Xán là con gái sao?”
“Đột Quyết nói rồi, chỉ cần đích công chúa, nếu có cách khác, ta sao nỡ động đến A Xán? A Xán cũng là con gái ta!”
Tôi cười lạnh: “Đích công chúa? Vậy chàng phế bỏ ngôi vị Hoàng hậu của ta, lập Chu Mạc Ninh làm Hoàng hậu đi, chàng dám không!”
Tiêu Trạch bị chặn họng đến đỏ bừng mặt, hất tay áo: “Thật không thể nói lý lẽ!”
Chàng quay đầu lại đầy âm hiểm: “Đến ngày, A Xán nhất định phải gả.”
Tôi thái độ kiên quyết: “Vậy thì chàng cứ thử xem.”
Sau khi tôi dò xét trong triều một lượt, mới biết sự tự tin này của Tiêu Trạch rốt cuộc đến từ đâu. Năm đó tôi đ/au lòng rời cung, quyền thế trong tay gần như đã mất sạch, nhà họ Tần thiếu tôi ổn định vị trí trung cung, cũng không còn vẻ uy phong lẫm liệt như trước. Ngoài mấy vị võ tướng chịu ơn sâu của nhà họ Tần và nhà họ Trịnh chủ chiến ra, văn quan lại nghiêng hẳn về phía muốn hy sinh A Xán để hòa thân. Tần Lăng tôi mạnh mẽ cả đời, đến bây giờ mới thực sự hiểu thế nào là “người đi trà lạnh”.
May mà tôi không nhìn lầm đứa trẻ Trịnh Tiêu kia, cậu ta quỳ giữa đại điện, gương mặt kiên nghị, dõng dạc nói: “Thần nguyện dẫn binh, không đẩy lùi được Đột Quyết quyết không về triều.”
Nhưng trời không chiều lòng người, tiền tuyến thua thảm hại, Hộ bộ Thượng thư quỳ xuống trước mặt Trịnh Hầu, khóc lóc giữa triều đình, thẳng thắn nói rằng quốc khố đã không còn lương thảo đủ để chống đỡ cho đại quân qua mùa đông này, c/ầu x/in Sùng Quốc công chúa hiểu đại nghĩa, hạ giá sang Đột Quyết.
