Khi thiệp mời của phủ Lâm Xuyên Hầu được đưa đến, ta vừa bảo người ta loại ba chiếc thuyền chở hồ tiêu ra khỏi danh sách sính lễ.
Thiệp không mời ta ngắm hoa, cũng chẳng phải để thử áo cưới.
Phu nhân Lục rủ ta đến Lâm Thủy Hoa Lâu, nói nơi đó mới có nữ kỹ nữ biết cao khúc Nam, chỉ tiếp khách nữ. Nàng còn đặc biệt thêm một câu: Đều là người trẻ tuổi, Nghiên Thu đừng câu nệ lễ nghi.
Quản sự Chu thúc đọc xong, giữa lông mày nhíu lại một nếp gấp. "Cô nương còn chưa xuất giá, phu nhân Hầu đã định xong chỗ giải trí cho người rồi."
Ta tính lại số lượng hồ tiêu bị loại một lần nữa, thản nhiên nói: "Phủ Hầu là nhà thanh quý. Có lẽ nàng thật lòng muốn thân cận với ta."
Lời vừa thốt ra, chính ta cũng nghe thấy sự miễn cưỡng trong đó.
Nhà Thẩm làm thủy vận ba đời, bạc không ít, nhưng môn phong luôn không thoát khỏi chữ "thương". Mẹ những năm gần đây ho nặng, ta luôn nghĩ phải trước khi nàng nhắm mắt, khiến những người từng xếp nàng vào chỗ cuối cùng trong yến tiệc phải đổi miệng gọi một tiếng thân gia của Thế tử.
Tạ Vân Giai đến muộn hơn thiệp mời nửa canh giờ.
Hắn đứng ngoài cửa kho hương liệu, thanh sam dính mưa, cười tựa như ngày đầu ta gặp hắn. Năm ấy lều thuyền của ta bị dột, là hắn tự tay giúp ta chèn một góc vải dầu.
"Mẹ hiếm khi quý mến ai như vậy." Hắn cầm lấy sổ sách trong tay ta, "Nàng bầu bạn với nàng ấy một ngày, sau này vào cửa cũng bớt ngại ngùng."
"Trong hoa lâu có những ai?"
"Chẳng qua là vài vị tiểu thư nhà thông gia. Nàng buôn b/án quen rồi, còn sợ bọn họ sao?"
Hắn luôn có bản lĩnh biến nghi vấn của ta thành sự nhút nhát.
Ta rút lại sổ sách: "Ba thuyền Nghịn Hồi, Chiếu Thủy, Thanh Ngô tuy viết vào danh sách sính lễ, trước khi giao nhận vẫn thuộc Thẩm Ký. Chàng nói rõ với phủ, đừng để bến đỗ nhận nhầm."
Tạ Vân Giai nụ cười không đổi. "Cùng một nhà, cần gì phân minh vậy?"
"Bởi vì khi thuyền chìm, nước sẽ không phân trách nhiệm thay cho cùng một nhà."
Hắn nhìn ta một hơi thở, phủi đi vết bụi không có trên vai ta: "Được, đều theo lời nàng."
Hôm sau, ngoài Lâm Thủy Hoa Lâu đậy đầy kiệu nhỏ. Không có đàn ông, mùi phấn son lẫn mùi rư/ợu, quả thật giống chốn tự tại trong miệng phu nhân Lục.
Nàng mặc áo hẹp tay đỏ thẫm, không đội mũ nặng của phu nhân Hầu, vừa thấy ta đã kéo tay ta.
"Nghiên Thu đã đến! Mau ném hết những quy củ ra ngoài cửa. Nếu nàng còn gọi ta là phu nhân, ta sẽ ph/ạt rư/ợu đấy."
Sự thân mật của nàng vừa nhanh vừa đầy đặn, khiến người ta không còn khoảng trống để lùi.
Trên tiệc có mười hai nữ quyến. Phu nhân Lục lần lượt giới thiệu: Lệnh Nghi nhà muối hộ Thúc, La Thanh Đài nhà th/uốc, Tiểu Mãn nhà tào môn, còn có các nàng dâu, cô nương nhà trà, nhà lụa, nhà giấy.
Lúc đầu ta chỉ thấy khéo.
Cho đến khi tỳ nữ dâng món, ta liếc thấy danh thiếp bên tay phu nhân Lục. Mười hai người không xếp theo thứ tự trưởng ấu, cũng không xếp theo thân sơ.
Muối, th/uốc, tào, trà, lụa, giấy.
Vừa khéo là sáu ngành buôn b/án cần thiết cho một chiếc thuyền quân dụng từ lúc chất hàng đến vận chuyển ra Bắc.
Thúc Lệnh Nghi ngồi đối diện ta, khi nâng chén tay áo trượt xuống một tấc, lộ ra vết bầm xanh trên cổ tay. Nàng thấy ta nhìn thấy, cười kéo tay áo lại cho ngay ngắn.
"Cô nương Thẩm sắp gả vào phủ Hầu, sính lễ nhất định thể diện hơn của chúng ta."
Trên bàn có người cười.
Nàng cũng cười, nhưng ánh mắt lại rơi xuống túi ấn trên eo ta.
"Phải giữ kỹ. Đồ sính lễ vừa vào cửa, điều đầu tiên học không phải hầu hạ mẹ chồng, mà là giúp nhà chồng gán n/ợ."
Vành chén chạm môi nàng, che đi nửa câu sau.
Phu nhân Lục vỗ tay gọi người mang đến một mâm sơn. Trong mâm không phải xúc xắc, mà là mười hai miếng gỗ nhỏ khắc tên thuyền.
"Hôm nay không đấu rư/ợu, chúng ta đoán thuyền."
Nàng ấn tay ta vào mép mâm sơn, cười tươi hỏi: "Nghiên Thu, thuyền nào nhà nàng chạy nhanh nhất?"
Ngoài cửa số, nước chi nhánh Tần Hoài đang lên triều.
Ta bỗng hiểu, bữa tiệc này thật sự muốn hát khúc nào, vẫn chưa bắt đầu.
Luật đoán thuyền rất đơn giản.
Mỗi người rút một miếng gỗ, nói thuyền chở được gì, mấy ngày thì đến bến. Đoán sai ph/ạt rư/ợu, đoán đúng có thể hỏi người bên cạnh một câu thật.
Đến lượt Chu Tiểu Mãn, nàng sờ được miếng "Nghịn Hồi".
Nàng cầm miếng gỗ, nghiêng tai nghe tiếng nước ngoài cửa sổ: "Hai ngày nay gió Đông Nam mạnh, Nghịn Hồi nếu đợi triều ở Bạch Lộ Loan, sáng sớm ngày mai là có thể vào thành."
Chén rư/ợu trong tay ta dừng lơ lửng giữa không trung.
Nghịn Hồi quả thật ở Bạch Lộ Loan, nhưng Thẩm Ký sáng nay mới đổi bến đậu. Biết chuyện này chỉ có đầu thuyền, Chu thúc và ta.
"Tiểu thư Tiểu Mãn đã thấy Nghịn Hồi?"
Mặt nàng đỏ lên. "Cha ta chạy tàu thuyền, thuyền ăn nước sâu bao nhiêu, ta chỉ nghe một tai là đoán ra."
Phu nhân Lục giải vây cho nàng: "Nghiên Thu đừng dọa nàng ấy. Tiểu Mãn bụng dạ nhỏ, nhưng đôi tai lớn lên từ dưới nước."
Nàng vừa nói vừa rút đuôi tua rua buông dưới túi ấn trên eo ta, đầu ngón tay xoa nhẹ mặt túi.
"Thêu đẹp quá, quay đầu thêu cho ta một cái."
Ta thu túi ấn vào trong tay áo. "Bên trong là ấn kho, nặng, sợ làm rơi hỏng y phục của phu nhân."
Trên tiệc im một lúc.
Phu nhân Lục cười trước: "Kìa, thiếu đông gia đúng là thiếu đông gia. Chưa xuất giá đã phòng ta lấy tr/ộm ấn rồi."
Có người cười theo, nhưng ta không cười.
"Ấn thật không bao giờ mang theo người. Phu nhân nếu thích, ta tặng nàng một túi rỗng."
Đó là lần ta từ chối nàng đầu tiên trong ngày hôm ấy.
Phu nhân Lục không gi/ận, ngược lại tự tay rót rư/ợu cho ta. Sau đó nàng không hỏi về ấn nữa, chỉ hỏi về hương liệu.
"Đinh hương năm nay phương Nam đắt không?"
"Kho nào sợ ẩm ngược nhất?"
"Mấy thuyền sính lễ ngày thành hôn, có làm trễ giờ lành không?"
