“Ta sống góa, nhà chồng muốn lấy cửa tiệm của ta, liệu có tính là không có lợi ích liên quan với phủ Hầu không?”
Lại bến không dám trả lời.
La Thanh Đài nhìn ta: “Nếu nàng chỉ muốn bảo vệ thuyền của chính mình, ta sẽ không làm chứng cho nàng. Nếu nàng muốn điều tra rõ phủ Hầu đã chiếm đoạt bao nhiêu sản nghiệp của phụ nữ để bù n/ợ, tối nay hãy đến Bách Thảo Đường.”
Nàng quay người bước đi.
Tô Lệnh Nghi đi theo sau nàng, trong tay áo lộ ra một góc khế ước kho muối.
Chu Tiểu Mãn đứng xa hơn, mặt trắng bệch như giấy. Nàng không dám nhìn ta, chỉ lặng lẽ chỉ tay vào eo của quản sự phủ Hầu.
Ở đó treo một chiếc chìa khóa mới.
Răng chìa khóa, chính là đang mô phỏng theo khóa khoang của thuyền Nghịn Hồi.
Phủ Hầu không định đợi công nghị.
Họ định đêm nay sẽ chiếm thuyền.
Ta bảo lão Lương rút hết đèn đuốc bên thuyền, lại nới lỏng xích sắt giữa ba con thuyền thêm nửa thước.
“Cô nương, làm vậy là vì sao?”
“Để họ đến.” Ta nhìn mặt sông dần tối sầm, “Khóa có thể mô phỏng, nhưng tính nước thì không thể mô phỏng.”
Đêm đó vào giờ Tý, hai chiếc thuyền nhỏ quả nhiên áp sát Nghịn Hồi.
Người đến vừa cắm chìa khóa giả vào ổ khóa, triều đầu chuyển hướng, xích sắt đang nới lỏng bỗng căng mạnh, ba con thuyền đồng thời dạt ra ngoài.
Thuyền nhỏ bị kẹp giữa bụng tàu, tiến thoái lưỡng nan.
Chúng ta thắp sáng đèn trên bờ.
Ta không bắt được Tạ Vân Giai, cũng không bắt được người họ Lục. Trên thuyền chỉ có hai tên phu khuân vác bị thuê và quản sự phủ Hầu.
Quản sự cắn ch/ặt răng nói là sợ thuyền bị ẩm, phụng mệnh đến kiểm tra.
Ta không ép hắn nhận tội, chỉ bảo lại bến ghi lại: Khi quyền hàng chưa rõ, phủ Hầu dùng chìa khóa giả lẻn lên thuyền nhà họ Thẩm vào ban đêm.
Ngày hôm sau, sở công nghị tạm phán ba con thuyền thuộc về Thẩm Ký.
Ta giữ được thuyền, nhưng lỡ mất đợt triều lớn, đền mất trọn sáu trăm ba mươi lượng.
Chu thúc cầm tờ phiếu bồi thường, tay run bần bật.
Mà trong Bách Thảo Đường, đã bày ra sáu bản khế ước sính lễ đắt đỏ hơn thế nhiều.
Sau khi Bách Thảo Đường đóng cửa, La Thanh Đài đẩy then cài.
Mùi th/uốc không át nổi mùi ẩm mốc trên giấy. Sáu bản khế ước trải ra trên bàn, bản nào cũng có bóng dáng phủ Hầu, nhưng không bản nào viết trực tiếp tên người họ Lục.
Kho muối của Tô Lệnh Nghi dùng để v/ay tiền cho nhà họ Đổng, nhà họ Đổng lại dùng nó để bảo lãnh quân nhu cho phủ Hầu.
Cửa tiệm sính lễ của cô nương nhà họ Trần bảo lãnh cho xưởng giấy, xưởng giấy n/ợ phủ Hầu ba năm hạn ngạch.
Kho dược liệu của La Thanh Đài kín đáo nhất, chỉ trong điều khoản cung cấp th/uốc men cho thuyền tào mới thêm một dòng: “Trong trường hợp khẩn cấp có thể do phủ Lâm Xuyên Hầu thay mặt chi trả”.
Nhìn đơn lẻ thì đều là sự luân chuyển giữa người thân, nhưng nối lại thì chính là một tấm lưới.
“Thiệp mời hoa lâu của ta là ngày mùng sáu tháng ba.” Cô nương họ Trần nói, “Trên tiệc phu nhân hỏi cha ta tin tưởng xưởng giấy nào nhất. Ngày mười tám tháng ba, nhà chồng liền bắt ta bảo lãnh cho xưởng giấy đó.”
“Của ta là tháng hai.” Một người phụ nữ khác nói nhỏ.
Ngày tháng được viết ra từng cái một, vừa khéo nằm trước mỗi bản bảo lãnh.
Yến tiệc nữ giới của người họ Lục chưa bao giờ là giải trí. Nàng để phụ nữ nói ra sản nghiệp trong rư/ợu, để đàn ông trong phòng kế toán xâu chuỗi sản nghiệp thành n/ợ nần.
“Biết rồi thì sao?” Tô Lệnh Nghi nhếch mép, “Mỗi một dấu ấn đều là do chúng ta tự tay đóng.”
Trong phòng không ai nói gì.
Đây mới là điểm khó khăn nhất. Chúng ta không bị một lưỡi d/ao kề cổ bắt ký tên, chúng ta bị “hiền thê”, “hiếu tức”, “người một nhà” từng chút một đẩy đến trước mực ấn.
Ta cũng suýt chút nữa.
Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng gõ cửa ba ngắn một dài.
La Thanh Đài mở cửa hông, Chu Tiểu Mãn ngã nhào vào, gấu váy đầy bùn. Nàng quỳ xuống, đẩy một tấm thẻ n/ợ dược liệu về phía ta.
“Thẩm cô nương, là ta đã nói vị trí đỗ của Nghịn Hồi.”
Đệ đệ nàng năm ngoái bị dây kéo thuyền ngh/iền n/át chân, tiền th/uốc là phủ Hầu chi trả. Người họ Lục hứa, chỉ cần nàng tiếp khách trên tiệc, ghi nhớ vài chuyện về thuyền, n/ợ sẽ từng khoản được xóa bỏ.
“Ta tưởng chỉ là thuyền đến khi nào.” Nàng khóc không ra tiếng, “Ta không biết họ muốn chiếm thuyền.”
Tô Lệnh Nghi cười lạnh: “Không biết, thì không cần chịu trách nhiệm sao?”
Chu Tiểu Mãn mặt càng trắng, nhưng tay không rút lại.
“Ta chịu trách nhiệm. Ta biết hàng quân nhu của phủ Hầu ở đâu.”
Nàng nói, mùa mưa năm ngoái, phủ Hầu vì tiết kiệm bạc, đã gộp ba lô nhũ hương vào kho thấp ở ngoại ô phía Tây. Chân tường kho thấp mọc rêu, hàng sau khi bị ẩm, họ chở đi nơi khác hong khô vào ban đêm. Hương liệu hong hỏng trộn với mạt gỗ, căn bản không thể giao hàng quân nhu.
“Ngươi tận mắt nhìn thấy?”
“Ta từng dẫn đường cho họ một lần, chỉ ngửi thấy mùi khét ngọt. Sau đó Thế tử hỏi ta, ba trăm thùng hàng nếu đi Nghịn Hồi, ngày nào có thể kịp triều Bắc.”
Đây không phải là lời chứng có thể kết tội ngay lập tức, nhưng đã bù đắp cho động cơ.
Ta hỏi Chu Tiểu Mãn: “Ngươi muốn xóa n/ợ cho đệ đệ, hay muốn rời khỏi phủ Hầu?”
Nàng sững sờ.
“Hai thứ chỉ có thể chọn một. Nếu ngươi làm chứng cho chúng ta, phủ Hầu sẽ không miễn n/ợ nữa.”
Nàng cúi đầu nhìn tấm thẻ n/ợ, rất lâu sau mới nói: “Đệ đệ ta nói, chân g/ãy rồi vẫn còn sống được. Đi ăn tr/ộm lời nói cho người ta cả đời, nó không nhận ta là chị nữa.”
Nàng bẻ đôi tấm thẻ n/ợ.
La Thanh Đài tính tiền th/uốc và lãi cho nàng, tổng cộng tám mươi bảy lượng. Chúng ta không trả hộ không công, chỉ soạn một bản khế ước làm công ba năm: Chu Tiểu Mãn làm người phân biệt thuyền và nghiệm triều cho liên minh nữ thương, trừ ba phần trong tiền lương hàng tháng để trả n/ợ.
Khi nàng đóng dấu, tay vẫn còn run.
Đây là quy tắc đầu tiên chúng ta soạn ra: C/ứu cấp không cư/ớp nghiệp, v/ay tiền phải rõ giá.
Quy tắc thứ hai là: Bảo lãnh phải do người kinh doanh thực tế đồng ý, không tự động có hiệu lực vì họ của chồng.
