Điều thứ ba là khó nhất. Sáu người phải đồng thời hủy bỏ các khoản bảo lãnh chưa thực sự sử dụng và dùng một phần mười vốn lưu động của mỗi nhà để bảo lãnh lẫn nhau trong ba mươi ngày. Bất kỳ nhà nào bị nhà chồng c/ắt nguồn hàng, năm nhà còn lại đều phải bù vào.
Cô nương họ Trần tính xong tổn thất, rút lui.
Thiếu phu nhân nhà xưởng giấy cũng rút lui.
Không ai trách họ cả. Hỗ trợ lẫn nhau không phải là đứng lên hô hào sống ch*t có nhau, mà là sau khi nhìn rõ cái giá phải trả, vẫn có người sẵn lòng ký tên.
Cuối cùng chỉ còn lại ta, Tô Lệnh Nghi, La Thanh Đài, Chu Tiểu Mãn và hai người phụ nữ khác thực sự quản lý cửa tiệm.
Sáu người.
Tô Lệnh Nghi đẩy khế ước kho muối vào giữa: "Trong tiệc nạp trưng của phủ Hầu, các chủ n/ợ trong thành đều sẽ đến. Đó là nơi họ dùng hôn ước của nhà họ Thẩm để ổn định sổ sách, cũng là nơi hữu dụng nhất để chúng ta rút bảo lãnh."
Ta nhìn vào hôn thư của chính mình.
Nếu chỉ bảo vệ thuyền, ta còn có thể đàm phán điều kiện với Tạ Vân Giai. Nếu lật tẩy cả sáu bản bảo lãnh, cuộc hôn nhân này sẽ không còn đường lui.
Những ánh mắt lạnh lùng mẹ phải chịu đựng bao năm qua, bộ áo cưới ta đã c/ắt may cho phủ Hầu, bàn tay Tạ Vân Giai từng đ/è lên vải dầu trong mưa, từng thứ một hiện về trong lòng.
Ta đặt hôn thư lên ngọn nến, nhưng không đ/ốt.
"Giữ lại." Ta nói, "Ngày nạp trưng, ta sẽ trả lại trước mặt tất cả chủ n/ợ."
Trước khi ký khế ước liên bảo, ta về nhà một chuyến.
Mẹ ngồi dưới cửa sổ phân loại đinh hương, ho một tiếng lại nhặt đi một hạt bị mốc. Bà nghe xong chuyện phủ Hầu, không m/ắng Tạ Vân Giai, cũng không khóc thay ta.
"Hiện giờ con sợ nhất điều gì?"
"Sợ Thẩm Ký vì con mà ngừng vận hành, sợ sáu trăm ba mươi lượng kia chỉ là khởi đầu."
"Không phải sợ hủy hôn?"
Ta im lặng.
Mẹ đặt một hạt đinh hương tốt vào lòng bàn tay ta: "Nghiên Thu, con muốn gả vào phủ Hầu, không hoàn toàn là hư vinh. Con sợ sau khi ta ch*t, nhà họ Thẩm chỉ còn lại một mình con, người khác sẽ đến xâu x/é. Môn đăng hộ đối giống như một bức tường, con muốn dựa vào đó."
Bà nói trúng cái tầng ý nghĩa mà ta chưa từng thừa nhận.
"Nhưng bức tường biết di chuyển thì không dựa được."
Mẹ đứng dậy, lấy từ dưới đáy tủ ra tổng khế sính lễ. Trang cuối cùng của tổng khế là điều khoản giao nhận ba lớp mà bà kiên quyết thêm vào, bên cạnh còn có một câu: Trước khi giao nhận, bất kỳ ai nhân danh hôn thân mà thay mặt cầm cố, thay mặt b/án, thay mặt vận chuyển, Thẩm Ký có thể lập tức rút lại toàn bộ quyền hàng.
"Ta không phải không tin người con chọn." Bà nói, "Ta chỉ là không giao đường sống của mình cho lương tâm của bất kỳ ai."
Sống mũi ta cay cay, nhưng lại mỉm cười. "Mẹ, người sớm đã thấy hắn không đáng tin sao?"
"Ta chỉ thấy Thế tử mỗi lần đến, trước tiên hỏi con có lạnh không, sau đó mới hỏi thuyền có bận không. Hỏi quá trơn tru."
Đêm đó, sáu con dấu tư nhân rơi xuống khế ước liên bảo.
Tô Lệnh Nghi rút bảo lãnh kho muối, cái giá phải trả là bị nhà chồng đuổi khỏi chính viện. Nàng chỉ mang theo hai nữ kế toán mà nàng thuê khi tự mình kinh doanh.
La Thanh Đài rút quyền thay mặt chi trả dược liệu, nhà chồng lập tức c/ắt nguồn hàng của ba tiệm th/uốc của nàng. Thẩm Ký dọn ra một kho nhỏ để nàng xoay sở.
Góa phụ buôn trà Đỗ Nguyệt Kiều đặt cược toàn bộ trà mới của mùa trước, nếu chúng ta thất bại, nàng phải b/án cửa tiệm ở phía Nam thành.
Hà Bảo Châu, chưởng quỹ tiệm lụa là người thận trọng nhất, sửa từng điều khoản, sửa đến canh tư mới đóng dấu.
Chu Tiểu Mãn không có sản nghiệp, liền lấy khế ước làm công ba năm và lịch trình thuyền mà nàng nhớ được để làm chứng.
Đến lượt ta, ta rút lại mọi ủy quyền hôn ước đối với ba con thuyền và ba trăm thùng hương liệu, đồng thời lấy hai ngàn lượng tiền mặt làm vốn gốc liên bảo.
Khi con dấu hạ xuống, không có sấm, cũng không có gió.
Chỉ có tiếng sáp niêm phong hơi lún xuống.
Chúng ta chia khế ước thành bảy phần, mỗi người giữ một phần, một phần gửi vào sở công nghị bến cảng. Như vậy, phủ Hầu có lấy đi bất kỳ phần nào cũng vô dụng.
Ngày hôm sau, người họ Lục đích thân đến nhà họ Thẩm.
Nàng không bày ra nghi trượng của Hầu phu nhân, chỉ mang theo một hộp bánh quế hoa ta thích. Sau khi vào cửa, nàng trước tiên hỏi thăm b/ệnh tình của mẹ, sau đó nói Tạ Vân Giai hai đêm không ngủ.
"Vợ chồng trẻ, làm gì có chuyện không cãi vã." Nàng nắm tay ta, "Những người phụ nữ bên ngoài kia mỗi người đều có tính toán riêng, con đừng để họ biến mình thành con d/ao."
Nếu là trước khi đến hoa lâu, có lẽ ta thực sự sẽ cảm thấy nàng thương ta.
"Phu nhân nói đúng." Ta rót trà cho nàng, "Cho nên con cũng đã tự tính sổ sách của mình."
Ánh mắt nàng rơi vào chiếc túi ấn trống rỗng bên eo ta. "Chuyện ba con thuyền là do cấp dưới làm việc vội vàng. Sau khi con vào cửa, ta sẽ giao quản sự cho con xử lý."
"Còn khoản quân nhu thiếu hụt thì sao?"
Bàn tay cầm chén của nàng vững đến mức không một giọt nước nào sánh ra.
"Làm ăn có lời có lỗ. Phủ Hầu làm việc cho triều đình, đôi khi có sự luân chuyển, không phải chuyện gì không thể cho người biết."
"Bảy tờ phiếu hàng Thẩm Ký kia, là sự luân chuyển của ai?"
"Nghiên Thu, cái con muốn là đáp án, hay là hôn sự?"
Nàng cuối cùng không còn gọi ta là con nữa.
Ta nhìn nàng, hiểu rằng nàng chưa bao giờ coi ta là con dâu. Con dâu ít nhất còn là người nhà, ta chỉ là một cái kho mà nàng đã chọn.
"Tiệc nạp trưng ngày kia, con sẽ cho phu nhân đáp án."
Người họ Lục cũng cười. "Được. Cửa phủ Hầu luôn mở, nhưng ngưỡng cửa sẽ không mãi đợi người."
Sau khi nàng đi, Tạ Vân Giai nhờ người gửi đến một danh sách sính lễ mới. Bến đỗ vốn viết cho ta đã bị gạch đi, thay bằng hai rương châu báu.
Cùng lúc đó, sở công nghị bến cảng dán thông báo: Phủ Lâm Xuyên Hầu vì không đủ khả năng chi trả hai khoản n/ợ kho quá hạn, tự nguyện b/án ba mươi phần trăm quyền lợi thu nhập của bến Tây Bình sau khi nạp trưng.
Họ đã chuẩn bị lấy sính lễ của nhà họ Thẩm để b/án cho người khác trả n/ợ.
Ta gỡ thông báo xuống, giao cho Chu thúc.
"Đi thông báo cho tất cả chủ n/ợ, ngày nạp trưng, nhà họ Thẩm không nhận sính lễ."
"Vậy chúng ta đi làm gì?"
"Đòi n/ợ."
