M/ua bến cảng tốn hai mươi ngàn năm trăm lượng, sửa bậc thêm ba ngàn, ba thuyền ngừng vận hành và bồi thường cho chủ hàng cộng lại hơn một ngàn bốn trăm lượng. Mùa hè dư dả nhất của Thẩm Ký, trong chớp mắt đã thành mùa thu phải tính toán từng đồng tiền dầu đèn.
Sảng khoái là thật, cái giá phải trả cũng là thật.
Sau khi Tô Lệnh Nghi chuyển khỏi nhà họ Đổng, kho muối bị chặn hai ngày. Chúng ta dùng Chiếu Thủy vận chuyển lô muối đầu tiên cho nàng, còn Hà Bảo Châu thì đặt kỳ hạn thanh toán ba tháng cho khoản n/ợ vải vóc của nhà họ Đổng, không nhượng bộ một bước, cũng không thừa nước đục thả câu.
La Thanh Đài mất ba tiệm th/uốc, nhưng lại mở trạm th/uốc trên mặt nước tại bến cảng mới. Th/uốc chữa thương cho phu khuân vác được thanh toán theo tháng, không còn bị quản sự tùy tiện trừ vào tiền công nữa.
Chu Tiểu Mãn trở thành người nghiệm triều trẻ nhất bến cảng.
Lần đầu nhận tiền công, nàng đếm đi đếm lại ba phần tiền trả n/ợ, bỗng hỏi ta: "Đông gia, nếu ba năm sau ta muốn tự m/ua thuyền, hành hội có ngăn cản không?"
"Vì sao phải ngăn cản?"
"Hầu phu nhân trước đây từng nói, người n/ợ ân tình của bà ta, cả đời đều phải làm việc cho bà ta."
Ta lật tờ khế ước làm công của nàng đến cuối: "Hết hạn ba năm, đi hay ở tùy ngươi. Nếu ngươi m/ua thuyền, chúng ta sẽ nghiệm vốn, xếp vị trí bến đỗ theo quy tắc như cũ."
Nàng nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, hốc mắt đỏ hoe, nhưng không cảm ơn ta.
Ta cũng không cần nàng cảm ơn. Quyền lợi được viết rõ ràng, không phải là ơn huệ.
Ngày Nghiên Giang Nữ Thương Hành chính thức lập khế ước, có hai mươi ba người phụ nữ đến. Có người thực sự đang quản lý cửa tiệm, có người chỉ nắm trong tay một góc sính lễ, có người thậm chí chưa từng chạm vào sổ sách của chính mình.
Chúng ta không nhận hết.
Nhập hội phải trả lời ba việc: Ngươi thực sự kinh doanh gì, ngươi có thể gánh chịu bao nhiêu tổn thất, nếu gia tộc vượt quyền thay mặt cầm cố, ngươi có sẵn lòng tự mình đứng ra hủy bỏ hay không.
Một vị quan tiểu thư nghe xong không vui: "Ta chỉ muốn mượn danh tiếng của Thẩm Ký để bảo vệ sính lễ, việc gì phải hỏi chi tiết thế?"
Tô Lệnh Nghi cười nói: "Vì thứ chúng ta b/án ở đây là cùng gánh vác, không phải mẹ chồng mới."
Nàng nói xong, cả phòng cười ồ lên.
Điều thứ nhất của khế ước hành hội: Chỉ công nhận quyền kinh doanh, không công nhận họ chồng.
Điều thứ hai: Mọi bảo lãnh đều phải viết rõ mục đích, thời hạn và tổn thất tối đa.
Điều thứ ba: Thành viên có thể rút lui, nhưng phải thanh toán dứt điểm trách nhiệm đã phát sinh.
Chúng ta không thề thốt không bao giờ phản bội, cũng không nói từ nay thân như chị em. Điều đó quá dễ dàng. Chúng ta chỉ viết tình huống x/ấu nhất vào khế ước trước, rồi mới quyết định có đi cùng nhau hay không.
Phủ Hầu sau đó b/án hai trang viên ngoài thành, tài sản riêng đứng tên Lục thị cũng lần đầu tiên được liệt vào danh sách thanh toán. Nàng kinh doanh nhiều năm, cuối cùng không thể đẩy mọi khoản n/ợ cho con dâu và khách nữ được nữa.
Tạ Vân Giai từng đến bến cảng một lần.
Hắn g/ầy đi không ít, không mang theo tùy tùng. Khi đó ta đang cùng phu khuân vác kiểm tra bậc đ/á mới, hắn đứng trong sương m/ù, hỏi ta tình nghĩa trong trận mưa năm ấy có còn sót lại chút nào không.
"Còn." Ta nói.
Hắn lóe lên một tia sáng trong mắt.
"Cho nên ta không phóng đại tội lỗi của chàng trước mặt chủ n/ợ, cũng không ép phủ Hầu đến mức b/án rẻ. Vân Giai, tình nghĩa có thể khiến ta không trả th/ù chàng, nhưng không thể khiến ta gả cho chàng lần nữa."
Hắn hỏi: "Nếu ta sớm nói cho nàng biết khoản lỗ thì sao?"
Ta suy nghĩ một chút.
"Khi đó có lẽ chúng ta sẽ cùng tính sổ. Nhưng chàng đã không làm thế."
Hắn cuối cùng cũng hiểu, việc m/ua b/án vô dụng nhất trên đời, chính là lấy một con đường khác không tồn tại ra để mặc cả.
Sau khi hắn đi, ta không quay đầu lại.
Lô hàng phương Bắc đầu tiên của cuối thu cập cảng, Nghịn Hồi dẫn đầu, Chiếu Thủy và Thanh Ngô hai bên trái phải. Ba con thuyền đón triều đầy tiến vào bến đỗ mới sửa, bụng thuyền lướt qua mặt nước, phát ra tiếng động trầm đục kéo dài.
Mẹ khoác áo choàng dày đến xem thuyền.
Bà đứng dưới tấm biển mới, đọc lên bốn chữ "Nghiên Giang Hành Hội", cười ta đặt tên mình quá lộ liễu.
"Trước đây không phải luôn muốn bước vào một cánh cửa nổi tiếng sao?"
"Từng nghĩ tới."
"Bây giờ thì sao?"
Ta đỡ bà bước qua bậc đ/á mới sửa. Các nữ chưởng quỹ qua lại ôm sổ sách, phu khuân vác đang gọi dây cáp, trạm th/uốc bay ra mùi ngải c/ứu đắng chát.
Không có thảm đỏ, cũng chẳng có ai nâng cao ngưỡng cửa cho ta.
Ta giao khế ước thuyền đ/ộc lập đầu tiên cho Chu Tiểu Mãn nghiệm triều, rồi khóa ấn công của hành hội vào tủ hai chìa, một chìa thuộc về ta, một chìa thuộc về lý sự luân phiên.
"Bây giờ không vào nữa."
Sương sông tan đi, ba con thuyền đồng loạt hạ neo.
"Ta tự lập môn hộ."
