Trăm ngày sau khi chị cả qu/a đ/ời, phủ Vĩnh Ninh Hầu đã khiêng một chiếc kiệu hoa đến đón tôi về làm vợ kế.
Đêm tân hôn, phu quân Bùi Nghiễn Chi lạnh lùng cảnh báo: "Trong lòng ta chỉ có chị nàng. Cưới nàng, chẳng qua là để nàng chăm sóc đứa con mà chị nàng để lại. An phận vài năm, có lẽ ta sẽ ban cho nàng một mụn con."
Tôi vén khăn trùm đầu lên, bật cười thành tiếng ngay tại chỗ.
"Tôi là một cô gái mười bảy tuổi xuân thì, gả cho ông chồng già hơn tôi chín tuổi, từng có vợ và đã có con như ông, rốt cuộc là ai ban cho ai chứ?"
Bùi Nghiễn Chi đinh ninh rằng tôi trèo cao mới vào được Hầu phủ, mẹ chồng thì nhăm nhe của hồi môn của tôi, biểu cô nương thì chờ chực cư/ớp vị trí chính thất, ngay cả hạ nhân trong phủ cũng dám lấy quy củ cũ của người chị quá cố ra để ép tôi.
Họ không hề biết rằng, tôi vốn chẳng hề có ý định tranh sủng.
Trước khi lâm chung, chị cả để lại cho tôi một lá huyết thư, vỏn vẹn tám chữ: Đừng tin nhà họ Bùi, hãy bảo vệ A Hành.
Càng không ai biết, sổ sách ghi chép hai mươi vạn lượng quân lương mà nhà họ Bùi biển thủ, đang nằm trong tay tôi.
Sau này, tại yến tiệc trong cung, Bùi Nghiễn Chi quỳ xuống c/ầu x/in tôi chừa cho Hầu phủ một con đường sống.
Tôi giẫm lên mũ quan của hắn, mỉm cười hỏi: "Hầu gia, ta đã làm chuyện lẳng lơ quyến rũ người nào chưa?"
1.
Bùi Nghiễn Chi cau mày, gương mặt vốn còn khá bình tĩnh bỗng chốc tối sầm lại.
Nến hỷ ch/áy lách tách, hắn nhìn chằm chằm vào tôi, như thể lần đầu tiên biết nhà họ Thẩm còn có một người như tôi.
"Thẩm Thanh Đường, nàng có biết mình đang nói gì không?"
"Biết chứ."
Tôi tháo phượng quan xuống, tiện tay vứt lên bàn. Vàng ngọc va đ/ập khiến mặt bàn rung lên, cái cổ bị đ/è nén suốt cả ngày dài cuối cùng cũng có thể thở phào.
"Tôi đang nhắc nhở Hầu gia rằng, làm người phải biết tự lượng sức mình. Nếu ông trẻ trung tuấn tú, giữ mình trong sạch, thì tôi gả cho ông còn coi là trèo cao. Nhưng ông năm nay hai mươi sáu, vợ trước đã ch*t, trong phòng còn hai nàng thông phòng, bên ngoài lại nuôi một cô biểu muội. Điều kiện này của ông mà đưa cho bà mai, thì phải bù lỗ cả ba con phố mới gả đi được đấy."
Gân xanh trên mu bàn tay Bùi Nghiễn Chi gi/ật gi/ật.
"Liễu Như Nguyệt chỉ là biểu muội nương nhờ trong phủ!"
"Tôi có nói cô ta là ngoại thất đâu, Hầu gia gấp cái gì?"
Hắn bị nghẹn lời, hồi lâu không thốt nên lời.
Tôi rót một chén trà, làm dịu cổ họng.
"Còn nữa, A Hành là con của chị tôi, cũng là cháu ngoại của tôi. Đương nhiên tôi sẽ bảo vệ thằng bé. Nhưng đừng nói chuyện này như thể ông đã ban cho tôi ân huệ lớn lao gì. Ông cưới tôi là do nhà họ Bùi mấy lần đến cửa c/ầu x/in. Lão phu nhân đứng ngoài thư phòng của cha tôi đến tê cả chân, cha tôi mới chịu gật đầu, chứ chẳng có ai khóc lóc van xin muốn gả cho ông cả."
"Đã Hầu gia trong lòng chỉ có người vợ quá cố, vậy thì tốt quá. Tôi cũng chẳng thèm ông. Từ nay về sau, ông ngủ thư phòng của ông, tôi ở chính viện của tôi. Ai vượt giới hạn, kẻ đó là chó."
Bùi Nghiễn Chi đ/ập mạnh một chưởng xuống bàn.
Bình rư/ợu nảy lên, lăn xuống đất rồi vỡ tan.
"Láo xược!"
Tôi cúi đầu nhìn mảnh sứ vỡ.
"Một chiếc bình bạch ngọc, tám mươi lượng. Ghi vào sổ sách riêng của Hầu gia, đừng lấy tiền công quỹ."
Ngoài cửa truyền đến một tiếng cười không nhịn được.
Bùi Nghiễn Chi đột ngột kéo cửa ra.
Nha hoàn, bà tử quỳ đầy đất, đứng trước nhất là một cô nương mặc váy màu nguyệt bạch. Đôi mắt cô ta hơi đỏ, tay bưng một bát canh giải rư/ợu, dáng vẻ liễu yếu đào tơ khẽ lay động.
"Biểu ca, huynh đừng gi/ận phu nhân mới. Đều là lỗi của Nguyệt nhi, đáng lẽ muội không nên đến vào lúc này."
Tôi liếc nhìn cô ta.
Liễu Như Nguyệt, cháu gái bên ngoại của Bùi lão phu nhân, người mà chị cả đã nhắc đến ba lần trong thư.
Một lần là cô ta lén mặc cung trang của chị cả, một lần là cô ta lén lấy chiếc khóa trường mệnh của A Hành, và lần cuối cùng, là nửa tháng trước khi chị cả qu/a đ/ời, chính tay cô ta đã mang đến một bát yến sào.
Bùi Nghiễn Chi nhận lấy bát canh giải rư/ợu, giọng điệu dịu lại đôi chút.
"Không liên quan đến nàng."
Liễu Như Nguyệt ngước mắt nhìn tôi, e dè hành lễ.
"Nguyệt nhi bái kiến phu nhân. Biểu ca tửu lượng không tốt, muội sợ huynh ấy ngày mai đ/au đầu nên mới mạo muội đến đây. Chị cả trước đây vốn là người khoan dung nhất, nghĩ chắc phu nhân cũng sẽ không trách tội đâu nhỉ?"
"Sẽ trách đấy."
Cô ta sững sờ.
Tôi chỉ tay về phía cổng viện.
"Đêm tân hôn, một biểu muội chưa xuất giá mang canh giải rư/ợu đến cho tân lang. Người biết chuyện thì bảo cô chu đáo, người không biết lại tưởng nhà họ Bùi nghèo đến mức không nuôi nổi một nha hoàn, bắt buộc phải để biểu cô nương nửa đêm hầu hạ người đã có vợ."
"Cô không cần mặt mũi, nhưng tôi thì cần."
Khuôn mặt Liễu Như Nguyệt từ trắng chuyển sang đỏ, nước mắt chực trào ra.
Bùi Nghiễn Chi quát: "Thanh Đường!"
"Nghe thấy rồi, không cần phải gọi h/ồn đâu."
Tôi xoay người bước vào nội thất.
Bên cạnh giường đ/è một chiếc khăn tay cũ, đường kim mũi chỉ tinh xảo, góc thêu hai đóa hải đường liền cành. Đó là món quà chị cả tặng tôi trước khi xuất giá. Chị bảo tính tình Thanh Đường nóng nảy, sau này nếu có chịu ấm ức gì, hãy bóp ch/ặt chiếc khăn tay, suy nghĩ kỹ rồi hãy ra tay, kẻo ném nghiên mực vào người ta làm hỏng, lại phải đền tiền.
Bảy năm trôi qua, chị đã vùi mình dưới lớp đất vàng phía tây thành, còn tôi lại ngồi trên chiếc giường cưới mà chị từng nằm.
Khi nhà họ Bùi đến cầu hôn, cha suýt chút nữa đã sai người đá/nh đuổi bà mai đi. Là chính tôi đã gật đầu. Trước khi chị cả qu/a đ/ời vì b/ệnh, chị đã nhờ đoàn buôn gửi về một chiếc hộp th/uốc rỗng, dưới đáy hộp kẹp lá huyết thư, lão bộc đưa thư còn chưa kịp bước chân vào cửa nhà họ Thẩm đã trút hơi thở cuối cùng.
