Mười bảy cặp mắt của nhị phòng và tam phòng đều đã nhìn thấy rõ ràng.
Bùi Nghiễn Chi như bị bỏng, vội buông tay ra.
Liễu Như Nguyệt khóc lóc thảm thiết, nước mắt lã chã.
"Muội chỉ là đ/au chân, phu nhân hà cớ gì phải bôi nhọ thanh danh của muội như vậy?"
"Thanh danh của cô mà phải cần ta nhắm mắt làm ngơ mới giữ được, thì quả là mỏng manh quá rồi."
Tôi nhận lấy sổ sách trung quỹ, tiện tay lật xem hai trang.
Giấy tờ còn mới tinh, nhưng nét mực lại cố tình làm cho cũ kỹ. Giá gạo cao hơn giá thị trường bốn phần, giá than cao gấp đôi, ngay cả yến sào mỗi tháng Thọ An đường dùng cũng ghi là tám trăm lượng.
"Lão phu nhân thật có khẩu vị tốt, cứ theo cách ăn uống trong sổ này, yến sào thấy Thọ An đường cũng phải đi đường vòng, sợ rằng tổ yến sẽ bị bưng mất."
Chu m/a m/a quản gia bỗng quỳ sụp xuống.
"Phu nhân không biết đấy thôi, người trong phủ đông, chi tiêu đương nhiên phải lớn."
"Ta biết tính toán."
Tôi ném sổ sách trước mặt bà ta.
"Mấy năm trước người trong phủ đông hơn, chi tiêu gạo thóc còn không bằng một nửa hiện nay. Sau đó đã cho mấy chục người ra ngoài, vậy mà gạo thóc trên sổ lại tăng gấp đôi. Sao nào, hạ nhân đã ch*t nửa đêm sống dậy về ăn khuya à?"
Trán Chu m/a m/a đổ mồ hôi hột.
Lão phu nhân lạnh lùng nói: "Chu m/a m/a là người già trong phủ, con mới tiếp quản trung quỹ, không được hồ đồ nghi ngờ người khác."
"Mẫu thân yên tâm, con không nghi ngờ."
Tôi vỗ tay một cái.
Tám vị tiên sinh kế toán mặc áo xanh từ ngoài bước vào, mỗi người đều ôm một chiếc bàn tính.
"Đây là những người kế toán ta điều từ thương hiệu nhà họ Thẩm sang. Từ hôm nay bắt đầu phong sổ, phong kho, đối chiếu thẻ bài. Cái nào không khớp, đừng hòng qua mặt được một xu."
Chu m/a m/a hoảng hốt nhìn về phía Liễu Như Nguyệt.
Cái nhìn đó rất nhanh, nhưng vẫn bị tôi bắt gặp.
Liễu Như Nguyệt siết ch/ặt khăn tay.
"Phu nhân mang người nhà mẹ đẻ đến kiểm tra sổ sách Hầu phủ, truyền ra ngoài e là không hay đâu."
"Vậy thì làm phiền biểu cô nương hãy ngậm ch/ặt miệng vào."
Tôi cười với cô ta.
"Dù sao trong sảnh này chỉ có cô là không mang họ Bùi, cũng không mang họ Thẩm. Nếu bên ngoài truyền ra nửa chữ, ta sẽ coi như là do cô nói."
Tiếng khóc của cô ta lập tức ngừng bặt.
Bàn tính của các kế toán vang lên từ sáng đến trưa, tiếng hạt cườm gõ vào nhau dày đặc như tiếng mưa rơi. Khi mặt trời di chuyển đến chính giữa khung cửa sổ, cổ áo của Chu m/a m/a đã ướt đẫm một vòng, món n/ợ x/ấu đầu tiên cũng đã bị lật tẩy.
Trên sổ ghi tu sửa đông khoảnh viện, tiền gỗ chi ra bốn lần. Tôi cho người đến đông khoảnh viện xem, lỗ mọt dưới cột hành lang vẫn còn đó, sơn son cạo một cái là rơi xuống. Người đi m/ua sắm nói gỗ vận chuyển đến thì gặp mưa, đều mục nát ở bến sông; nhưng người lái thuyền lại được tìm thấy ở sò/ng b/ạc ngoài thành, say khướt nói rằng hai năm nay ông ta chưa từng nhận việc của nhà họ Bùi.
Tra tiếp xuống dưới, trong phủ nuôi bốn người làm vườn đã b/ệnh ch*t từ lâu, tiền lương vẫn lĩnh đều đều; trang trại ngoài thành năm nào cũng báo mất mùa do lũ lụt, nhưng lương thực thuê đất mà tá điền gửi đến lại đi vào cửa sau của tiệm lương thực nhà họ Liễu. Chu m/a m/a lúc đầu còn nói là ghi chép nhầm, đến khi Lục Kiều trải từng tờ giấy in dấu tay lĩnh tiền ra trước đầu gối bà ta, bà ta thậm chí không dám ngẩng đầu lên.
Nhị phu nhân xem kịch rất hào hứng, lặng lẽ sai nha hoàn thân tín gửi đến một xấp hóa đơn cũ.
Tam phu nhân còn dứt khoát hơn, ngay cả khuôn chìa khóa kho riêng của lão phu nhân cũng nhét vào tay tôi.
Các nàng dâu nhà họ Bùi ngày thường không qua lại, nhưng khi thực sự đến lúc chia tiền, lại đồng lòng hơn cả chị em ruột th!t.
Ba tiệm phấn son ở phía nam thành, mỗi tháng chi từ công quỹ hai ngàn lượng, nhưng thu nhập lại không có một xu. Trên khế ước của tiệm, ghi tên là Liễu Như Nguyệt.
Tôi khép sổ sách lại.
"Lấy tiền của Hầu phủ để tự sắm tài sản riêng. Liễu cô nương, cô nương nhờ nơi khác mà sống được như thế này, cũng thật là có bản lĩnh đấy."
4.
Liễu Như Nguyệt quỳ trong Thọ An đường, khóc đến mức không thở nổi.
"Cô mẫu, ba tiệm đó là chị cả tặng cho muội. Chị ấy nói muội không cha không mẹ, sau này xuất giá nhất định phải có chút tiền phòng thân."
Bùi lão phu nhân lập tức tiếp lời: "Không sai, là Chiêu Ninh lúc còn sống đích thân hứa hẹn."
Tôi nhìn chằm chằm vào bà ta.
"Chị cả Thẩm Chiêu Ninh của tôi từ mười hai tuổi đã thay mẹ quản lý của hồi môn. Chị ấy tặng người ta một tấm vải còn phải ghi sổ, sẽ tặng không ba tiệm, đến cả khế ước cũng không để lại sao?"
"Chuyện ch*t không đối chứng, người cứ há miệng là nói được ngay nhỉ."
Bùi Nghiễn Chi trầm giọng nói: "Như Nguyệt vốn không coi trọng tiền bạc. Chỉ là mấy tiệm thôi mà, nàng hà cớ gì phải ép người quá đáng?"
Tôi đẩy bàn tính đến trước mặt hắn.
"Ba tiệm lúc m/ua sắm chưa đến hai vạn lượng, mấy năm nay lại rút từ công quỹ gần mười vạn lượng."
"Hầu gia nói ‘chỉ là’, chắc hẳn rất nhiều tiền. Vậy thì huynh thay cô ta trả đi."
Bùi Nghiễn Chi không nói gì nữa.
Tôi dùng đầu ngón tay gạt bàn tính trở lại, tiếng hạt cườm va vào nhau vang lên giòn giã.
"Trong túi không có mấy lượng bạc, mà giọng điệu cứ như nắm giữ quốc khố vậy. Khi hào phóng bằng tiền của người khác, Hầu gia quả nhiên anh dũng phi thường."
Nhị lão gia ho nhẹ một tiếng: "Tiền này là của công, nhị phòng cũng có phần. Đúng là nên làm rõ."
Tam phu nhân gật đầu theo.
Những người nhà họ Bùi vừa nãy còn đồng lòng chống lại tôi, trong chớp mắt đã chia thành các phe phái.
Tôi không vội thu hồi các cửa tiệm, chỉ sai người đi lấy hóa đơn hàng của ba năm gần nhất.
Người được phái đến các cửa tiệm đến sau giờ ngọ mới quay về. Người kế toán dẫn đầu đế giày dính đầy bùn đất, trong lòng ôm một chiếc hộp gỗ đã bị rỉ đồng, nói rằng tìm thấy trong lớp ngăn của cái giếng bỏ hoang ở sân sau.
