Tiệm phấn son phía trước b/án son phấn, nhưng sân sau lại làm một nghề không thể lộ ra ngoài ánh sáng.
Cứ đến cuối tháng, tiệm lại nhập một lượng lớn chu sa, thạch tín và ô đầu, chuyển đến trang trại ngoài thành. Dưới cùng của hóa đơn đóng một con dấu nhỏ: Nguyệt.
Nhũ danh của Liễu Như Nguyệt, chính là Nguyệt Nhi.
Tôi không chạm vào những hóa đơn đó, sai người lấy vải bông sạch trải lên bàn. Chị cả dạy tôi phân biệt dược liệu từ nhỏ, việc đầu tiên chính là không được dùng đôi tay từng dính son phấn để chạm vào giấy th/uốc, tránh việc mùi hương lẫn lộn, dẫn đến chẩn đoán sai dược tính.
Trên giấy còn lưu lại một mùi đắng cay nhàn nhạt, y hệt như nắm tro hương còn sót lại trong hộp th/uốc của chị cả. Trước khi vào nhà họ Bùi, tôi đã nhờ mẹ kiểm tra, trong tro hương đó có ô đầu, chỉ là liều lượng quá nhẹ, lại trộn với trầm thủy hương, chỉ dựa vào tàn dư thì không thể khẳng định là ai đã hạ thủ.
Giờ đây, mảnh ghép còn thiếu đã tự mình dâng đến trước mắt.
Tôi nhặt một tờ trong đó lên.
Bảy ngày trước khi chị cả qu/a đ/ời, tiệm đã gửi vào phủ Vĩnh Ninh Hầu một hộp "An thần hương".
Chị ấy ch*t vì chứng tim đ/ập nhanh.
Đầu ngón tay tôi lạnh buốt, nhưng vẻ mặt không hề lộ ra chút gì.
"Những thứ này, dùng để làm gì?"
Sắc m/áu trên mặt Liễu Như Nguyệt nhạt đi sạch sẽ.
"Trong tiệm có th/uốc diệt chuột, cũng có bột th/uốc để chữa mụn nhọt cho khách. Muội không rành việc kinh doanh, đều là chưởng quỹ tự mình thu m/ua."
"Thật trùng hợp, tôi lại rành."
Mẹ tôi xuất thân là thương nhân dược liệu ở Giang Nam, từ nhỏ đã ép tôi phải phân biệt dược liệu. Một tiền ô đầu trộn vào An thần hương, người bình thường chỉ thấy tức ngựk, người b/ệnh lâu ngày dùng liên tục bảy ngày, đủ để mất mạng.
Nhưng một tờ hóa đơn không thể định tội.
Tôi giao mọi thứ cho Lục Kiều.
"Phong tỏa lại. Tiệm từ hôm nay ngừng kinh doanh, chưởng quỹ và đám người làm đều đưa đến đây để thẩm vấn."
Liễu Như Nguyệt đứng phắt dậy.
"Chị dựa vào cái gì mà phong tỏa tiệm của muội!"
Cô ta gầm xong liền cắn ch/ặt đầu lưỡi, chiếc khăn tay trong tay vặn thành một sợi dây thừng.
Tôi chậm rãi nhìn sang.
"Vừa nãy còn nói là chị cả tôi tặng, giờ lại thành của cô rồi?"
"Cô gấp gáp như vậy, muốn chặn là chặn sổ sách, hay là chặn người giấu sau sổ sách?"
Bùi Nghiễn Chi chắn trước mặt cô ta.
"Đủ rồi. Chiêu Ninh thi cốt còn chưa lạnh, nàng đã lấy cái ch*t của chị ấy để bám víu h/ãm h/ại Như Nguyệt. Thanh Đường, nàng sao lại không dung nổi cô ấy đến thế?"
Khoảnh khắc đó, tôi nhớ lại dáng vẻ của chị cả khi quàn linh cữu.
Chị ấy lúc sinh thời thích sạch sẽ nhất, nhưng khi nhập liệm, đầu ngón tay lại tím tái.
Bùi Nghiễn Chi quỳ trước linh cữu, miệng nói lời đến muộn; Liễu Như Nguyệt mặc áo tang, khóc đến mấy lần ngất xỉu. Cả phủ khen cô ta có tình có nghĩa, ngay cả tôi cũng chỉ thấy tiếng khóc của cô ta chói tai, không hề nghĩ rằng cô ta khóc vì cái vị trí cuối cùng cũng đã trống chỗ.
Tôi giơ tay t/át hắn một cái.
Một tiếng giòn tan, cả Thọ An đường đều yên tĩnh.
Bùi Nghiễn Chi nghiêng mặt, khó tin nhìn tôi.
Tôi vẩy vẩy bàn tay đang tê rần.
"Cái t/át này, là thay chị cả đá/nh."
"Có kẻ mượn danh nghĩa chị ấy để tham tiền, có kẻ trước khi chị ấy ch*t đã gửi th/uốc đ/ộc vào phủ. Anh không kiểm tra bằng chứng, lại đi bảo vệ biểu muội."
"Bùi Nghiễn Chi, miệng anh nói tình thâm như biển, nhưng mỗi việc anh làm đều là hắt nước bẩn lên m/ộ chị tôi."
"Anh cũng xứng nói là trong lòng chỉ có chị ấy sao?"
5.
Bùi Nghiễn Chi giơ tay lên.
Tôi không né.
Ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng của một cậu bé.
"Phụ thân nếu đá/nh dì nhỏ, thì hãy đá/nh ch*t con trước."
Bùi Cảnh Hành sáu tuổi đứng ngoài ngưỡng cửa.
Thằng bé g/ầy gò đến đ/áng s/ợ, bộ cẩm bào trên người lùng thùng, đôi mắt lại giống hệt chị cả, đen và sáng.
Nhũ mẫu ch*t lặng kéo thằng bé lại.
"Tiểu công tử, người b/ệnh còn chưa khỏi, không thể thổi gió."
Bùi Cảnh Hành đẩy bà ta ra, chạy đến trước mặt tôi, dang đôi cánh tay g/ầy guộc.
"Dì nhỏ không hề h/ãm h/ại. Trước khi mẹ ch*t đã nói, nếu mẹ không còn nữa, bảo con chỉ được tin dì nhỏ."
Liễu Như Nguyệt vịn lưng ghế đứng dậy, móng tay cào trên mặt sơn một vệt trắng.
Bàn tay Bùi Nghiễn Chi từ từ hạ xuống.
"A Hành, mẹ con còn nói gì nữa?"
Đứa trẻ mím ch/ặt môi, không chịu nói một chữ nào.
Tôi ngồi xổm xuống, sờ lên trán thằng bé.
Nóng đến đ/áng s/ợ.
"B/ệnh bao lâu rồi?"
Nhũ mẫu đáp: "Tiểu công tử thân thể vốn yếu, mấy hôm trước đêm khuya bị nhiễm lạnh. Liễu cô nương có gửi th/uốc đến, uống xong thì sốt không hạ."
Lại là Liễu Như Nguyệt.
Tôi bế Bùi Cảnh Hành lên.
"Lục Kiều, mời thái y. Mang hết bã th/uốc, bát đũa và lư hương A Hành đã dùng đi niêm phong lại."
Liễu Như Nguyệt vội nói: "Phủ y đã xem qua, chỉ là cảm phong hàn thông thường. Thái y viện đang bận rộn, hà cớ gì phải làm lớn chuyện?"
"Sốt là sốt trên người cô à?"
"Không sốt trên người tôi."
"Tiền là tiền của cô à?"
"Tiền cũng không cần tôi bỏ ra."
"Vậy thì cô ngậm miệng lại."
Tôi bế đứa trẻ đi ra ngoài. Thằng bé nhẹ một cách quá đáng, qua lớp áo cũng có thể sờ thấy xươ/ng bả vai nhô ra.
Chị cả viết trong thư rằng A Hành ăn rất khỏe, một bát trứng hấp còn phải dùng thìa nhỏ cạo sạch sẽ. Đứa trẻ trước mắt này môi khô nứt nẻ, lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, tựa vào vai tôi đến khóc cũng không còn sức.
Khi đi ngang qua nhũ mẫu, tôi ngửi thấy mùi rư/ợu trên tay áo bà ta.
"Đêm khuya bà uống rư/ợu sao?"
