"Để lão nhân gia qua đó trước đã."
Chàng ch/ặt một đoạn gỗ cứng, gọt trục, đục mộng, quấn dây gai.
Đôi bàn tay bị dằm gỗ đ/âm đến chảy m/áu, chàng cũng chẳng hề hấn gì.
Ta hỏi tên chàng.
Chàng đáp: "Thẩm Nghiễn Thu."
Ta lại hỏi tiền công.
Chàng trầm ngâm một hồi lâu.
"Cho ta một đóa hoa nhung đi."
Ta nhìn chiếc xe bị đ/ập phá chỉ còn lại đống gỗ vụn.
"Không còn nữa rồi."
Từ dưới gầm xe bỗng vang lên tiếng của cha ta.
"Có."
Ông mò trong lòng ngựk ra một đóa hoa nghênh xuân màu vàng nhạt đã bị ép bẹp.
"Con gái ta làm đấy, cài lên là cưới được vợ ngay."
Tai Thẩm Nghiễn Thu đỏ ửng lên.
Chàng không cài.
Chàng cất đóa hoa vào vạt áo sát người, đẩy chiếc xe hỏng của chúng ta, đi suốt mười dặm đường bùn lầy.
3.
Bến Hạnh Hoa không lớn, dọc theo bờ sông chỉ có hai con phố.
Thẩm Nghiễn Thu mở tiệm đồ gỗ ở phố Đông, sân sau có hai gian phòng trống.
Chàng bảo chúng ta cứ ở lại đó trước.
Ta không muốn chiếm tiện nghi, đêm đó liền viết giấy n/ợ.
Một tháng sáu trăm văn, đợi khi ta ki/ếm được tiền, sẽ trả cả gốc lẫn lãi.
Thẩm Nghiễn Thu nhìn tờ giấy n/ợ một lúc lâu.
"Không có lãi."
"Phải có chứ."
"Không có."
"Sao ngươi lại vô lý thế?"
Chàng gấp tờ giấy n/ợ lại, bỏ vào ngăn kéo.
"Ta nói sao thì là vậy."
Đây là lần đầu tiên ta nhận ra, trông chàng ít nói ít cười, nhưng xươ/ng cốt còn cứng hơn cả gỗ.
Ngày hôm sau trời vừa rạng sáng, thím Đào b/án đậu phụ bên cạnh đã bưng đến bát sữa đậu nóng.
Ông Kh//âu chèo đò bên sông gửi đến một sọt than.
Chị Trần ở tiệm may nghe nói ta biết làm hoa nhung, liền mang đến nửa túi vải vụn.
"Đều là vải thừa lúc may áo, chẳng đáng bao nhiêu tiền."
Miệng chị nói vậy, nhưng dưới đáy túi lại đ/è hai mảnh lụa mềm màu son phấn còn nguyên vẹn.
Ta không vạch trần, chỉ làm cho con gái chị hai đóa hoa đào nhỏ.
Con gái chị Trần tên A Mãn, tám tuổi, sinh ra đã không biết nói.
Con bé cài hoa đào lên tóc, soi gương nước suốt cả buổi sáng.
Chẳng mấy ngày sau, con bé lại dắt theo mấy cô bé thắt bím tóc. Các cô bé vây quanh giỏ kim chỉ của ta, líu ríu chọn lựa một hồi, lúc rời đi trên tóc mỗi người đều có thêm một chút sắc màu.
Thím Đào thấy có người hỏi giá, liền dứt khoát kê giúp ta một cái bàn nhỏ cạnh sạp đậu phụ. Chân bàn bên dài bên ngắn, bên dưới Iót nửa viên gạch xanh, lúc gió lớn còn phải lấy đ/á đ/è lên khăn trải bàn. Chính cái sạp hàng tồi tàn này, đã giúp ta cảm nhận lại được sức nặng của đồng tiền.
Ngày gom đủ tiền th/uốc, ta đi đi lại lại trước sạp th!t hai lần, cuối cùng vẫn c/ắt một miếng th!t nhỏ, lại m/ua thêm chút rư/ợu trắng cho cha.
Ta m/ua một gói th/uốc, một cân th!t heo, lại đong thêm hai lạng rư/ợu.
Hứa Trường Thuận ngửi thấy mùi th!t, vành mắt liền đỏ hoe.
"Con gái, con nên m/ua cho mình một tấm vải đi."
"Cha, cha mà còn khóc nữa là không được ăn th!t đâu đấy."
Ông lập tức nín bặt, nuốt nước mắt vào trong.
Thẩm Nghiễn Thu ngồi trên ngưỡng cửa sửa chậu gỗ, nghe vậy khẽ cười một tiếng.
Lần đầu tiên ta thấy chàng cười.
Vết s/ẹo nơi đuôi lông mày phải cũng không còn đ/áng s/ợ đến thế nữa.
Đêm đó, chàng tặng ta một chiếc hộp gỗ mới.
Trong hộp chia làm hai mươi bốn ngăn nhỏ, nhụy hoa, dây đồng, mảnh lụa đều có vị trí riêng.
Trên nắp còn khắc một cành nghênh xuân.
"Tính là tiền công." Chàng nói.
"Ngươi vẫn còn n/ợ ta một đóa hoa."
Ta vuốt ve cành nghênh xuân ấy, hồi lâu không nói nên lời.
Ngày hôm sau, ta đặt đóa hoa nghênh xuân màu vàng nhạt đẹp nhất lên bệ cửa sổ của chàng.
4.
Khách lớn đầu tiên của ta, là mẫu thân của giáo dụ huyện học.
Lão nhân gia mừng thọ sáu mươi, muốn một chậu cây hoa bốn mùa.
Xuân có đào lý, hạ có sen, thu có quế cúc, đông có hồng mai.
Tiền thưởng đủ để cha ta uống th/uốc mấy tháng liền.
Thế nhưng tiệc mừng thọ đã gần kề, tính đi tính lại cũng chỉ còn mười ngày.
Ta ban ngày bày sạp, ban đêm c/ắt lụa, thức đến mức hoa mắt chóng mặt.
Hứa Trường Thuận không đành lòng, kéo cái chân b/ệnh ngồi xuống cạnh vại nhuộm, giúp ta pha màu.
"Hồng mai không được dùng đỏ tươi, tầm thường lắm."
"Thêm nửa tiền tô mộc, lại nhỏ thêm một giọt nước ô mai, màu sắc mới đằm được."
Thẩm Nghiễn Thu giúp ta gọt cành làm khung.
Chàng không hiểu về hoa, nhưng lại biết uốn từng thanh gỗ nhỏ thành đường cong mà ta muốn.
Thím Đào tối đến dọn sạp xong, lại tới giúp ta vò nhụy hoa.
Chị Trần phụ trách c/ắt lụa.
Ngay cả A Mãn cũng ngồi một bên, giúp ta vuốt thẳng từng sợi dây đồng.
Khi cây hoa sắp hoàn thiện, chưởng quầy Tiền của "Cẩm Vân Các" ở phía tây phố tìm đến cửa.
Bà ta là thương nhân duy nhất b/án đồ trang sức ở bến Hạnh Hoa, từ trước đến nay không cho phép người khác cư/ớp khách trước cửa tiệm mình.
"Một con nhóc ngoại lai, mà cũng dám nhận việc năm lượng bạc sao?"
Bà ta đặt một chậu hoa lụa chế tác thô kệch lên bàn.
"Ta cho ngươi một lượng, nhường món quà mừng thọ này lại cho ta."
Ta lắc đầu.
Bà ta cười lạnh một tiếng, vươn tay định gi/ật cây hoa của ta.
Thẩm Nghiễn Thu vắt ngang một chiếc thước gỗ.
Chiếc thước "bốp" một tiếng đ/ập xuống mép bàn, chỉ cách ngón tay bà ta nửa tấc.
"Làm hỏng một cánh hoa, đền năm lượng."
Chưởng quầy Tiền sợ hãi rụt tay lại.
"Ngươi là thợ mộc, hung dữ cái gì mà hung dữ!"
Thẩm Nghiễn Thu chỉ tay ra ngoài cửa.
"Cút."
