Ta lấy ra mười hai lượng bạc lẻ còn lại trong tiệm, đặt vào tay bà.
Bà như bị bỏng, đẩy ngược trở lại.
"Đây là vốn liếng để ngươi mở lại tiệm đấy!"
"Tiệm có thể mở từ từ, đậu đã ngâm một đêm, hôm nay không xay thì hỏng mất."
"Số tiền này coi như ta góp vốn. Sau này b/án được một nồi đậu phụ, ngươi chia cho ta một miếng nếm thử là được."
Thím Đào đỏ hoe mắt m/ắng ta là kẻ tính toán chi li.
Nước rút bớt, Thẩm Nghiễn Thu liền dẫn người tới xây lại bếp cho bà.
Chị Trần dọn dẹp căn phòng trống của nhà mình, cho chúng ta làm xưởng tạm thời.
Ông Kh//âu mỗi ngày chèo đò, đưa hoa nhung đã làm xong đi b/án ở những huyện lân cận không bị lũ lụt.
A Mãn vẽ một tấm biển hiệu vẹo vọ lên tường từ đường: Trường Ninh Nhung Hoa Phố mà nước không cuốn trôi được.
Không biết là ai nhìn thấy, đã truyền câu nói này đến tận huyện thành.
Chẳng mấy ngày sau, khách từ huyện đến rất đông.
Người m/ua hoa, người m/ua đậu phụ, còn có người cất công đến đặt đóng rương gỗ long n/ão của Thẩm Nghiễn Thu.
Ngày phố Đông mở chợ trở lại, thím Đào thực sự bưng đến một giỏ đậu phụ đầy ắp.
Bà chống nạnh nói: "Một miếng cũng không được thiếu phần của ngươi."
Ta chỉ giữ lại hai miếng, số còn lại đều trả hết vào nồi của bà. Đêm đó, phố Đông ghép tất cả những chiếc bàn có thể ghép lại làm một, đậu phụ rán, đậu phụ hầm, đậu phụ nhồi th!t, mùi thơm bay xa quá nửa con sông.
Hứa Trường Thuận uống nửa bát rư/ợu, vỗ vai Thẩm Nghiễn Thu nói: "Tiểu Thẩm à, con gái Oản nha đầu nhà ta tính tình cứng cỏi, ngươi hãy bao dung cho nó nhé."
Thẩm Nghiễn Thu nghiêm túc gật đầu.
"Tính tình ta cũng cứng cỏi."
Nụ cười của Hứa Trường Thuận cứng đờ trên mặt.
Ta ở bên cạnh suýt chút nữa thì phun cả rư/ợu ra ngoài.
6.
Sau khi vào thu, Tống Hoài Cẩn đã tìm đến bến Hạnh Hoa.
Chàng mặc một bộ cẩm bào màu trắng trăng, theo sau là hai tên tiểu hầu.
Một năm không gặp, chàng g/ầy đi nhiều, vẫn là vẻ ôn nhã mà các cô nương Dư Châu yêu thích.
Chàng đứng trong tiệm, nhìn những đóa hoa nhung treo đầy tường, đôi mắt đỏ hoe.
"Oản Ninh, ta đã tìm nàng rất lâu."
Ta tiếp tục gảy bàn tính.
"Tống công tử muốn m/ua gì?"
"Ta không phải đến để m/ua hoa."
Chàng tiến lên một bước, giọng nói r/un r/ẩy.
"Thanh Hà đã về nhà mẹ đẻ rồi. Nàng ấy từng hứa, chỉ cần ta đích thân đi đón, thì sẽ không hòa ly với ta."
"Nhưng ta đã không đi."
Chàng nhìn ta, như thể vừa dâng hiến một tấm chân tình sâu nặng.
"Oản Ninh, trong lòng ta từ đầu đến cuối chỉ có mỗi mình nàng."
Hạt bàn tính dừng lại một thoáng.
Ta ngẩng đầu lên.
"Ngày chàng cưới Liễu cô nương, cũng nghĩ như vậy sao?"
Sắc mặt chàng cứng đờ.
"Đó là mẫu thân ta ép ch*t. Nhà họ Liễu có thể giúp nhà họ Tống giành được danh ngạch hoàng thương, ta không còn cách nào khác."
"Còn khi mẫu thân chàng đ/ập phá sạp hàng của ta thì sao?"
"Sau này ta mới biết."
"Sau đó là bao lâu?"
Chàng không trả lời được.
Ta thay chàng nói.
"Ngay đêm hôm đó."
"Gã tiểu nhị tiệm th/uốc Trần Ký đã nói với ta, chàng đã đến đền hai lượng bạc cho mẫu thân, còn dặn họ không được báo quan."
"Chàng biết cha ta bị c/ắt th/uốc, biết ta bị đuổi khỏi thành, vậy mà không hề đến gặp ta."
Đôi môi Tống Hoài Cẩn trắng bệch.
"Ta lúc đó đang chuẩn bị thành thân, nếu làm lớn chuyện, nhà họ Liễu sẽ từ hôn."
"Oản Ninh, ta vốn định đợi mọi chuyện lắng xuống, rồi mới an bài cho hai cha con nàng."
An bài.
Hai chữ này đã nói rõ ràng về bảy năm tình nghĩa.
Chàng muốn bạc của nhà họ Liễu, muốn thể diện của nhà họ Tống, nhưng cũng không nỡ bỏ ta.
Chàng tưởng rằng ta sẽ mãi đợi ở chỗ cũ.
Đợi đến khi chàng đạt được ý nguyện, rồi mới ban ơn cho ta một căn tiểu viện, làm một người không thể lộ diện ra ánh sáng.
Ta đẩy bàn tính ra.
"Tống công tử, sổ sách tính xong rồi."
"Giữa ta và chàng, sớm đã không ai n/ợ ai."
Chàng bỗng chộp lấy cổ tay ta.
"Có phải nàng đã để ý gã thợ mộc kia rồi không?"
Lời vừa dứt, một bàn tay đã giữ ch/ặt lấy mu bàn tay chàng.
Thẩm Nghiễn Thu không biết đã đứng sau lưng chàng từ lúc nào.
Chàng chỉ cần dùng lực, Tống Hoài Cẩn đã đ/au đến mức phải buông tay ra.
"Nàng ấy nói không ai n/ợ ai."
"Không nghe hiểu sao?"
Tống Hoài Cẩn thẹn quá hóa gi/ận.
"Ngươi là cái thứ gì? Một gã thợ mộc thô bỉ, cũng xứng chạm vào nàng ấy sao?"
Thẩm Nghiễn Thu nhìn nhìn tay áo dính dăm gỗ của mình.
"Ta có xứng hay không, nàng ấy mới là người quyết định."
"Không đến lượt ngươi lên tiếng."
Sau khi Tống Hoài Cẩn rời đi, bàn tính trong tay ta hồi lâu không gảy được một hạt.
Trên quầy vẫn còn một vệt nước nhạt, là nơi chàng vừa đặt chén trà. Ta lấy khăn lau một lần, vệt nước vẫn còn, lại lau thêm một lần nữa, cho đến khi Thẩm Nghiễn Thu đưa tay ấn lên chiếc khăn.
"Gỗ đã ngấm nước, lát nữa nó sẽ tự khô thôi."
Ta buông tay, mới nhận ra các đ/ốt ngón tay đang đ/au nhức.
"Có phải chàng thấy ta thật vô dụng không?"
"Sao lại nói vậy?"
"Khi chàng ta nói những lời đó, ta lại nhớ đến chuyện xưa."
Nhớ đến năm mười sáu tuổi, Tống Hoài Cẩn trèo tường đưa ta một gói kẹo quế; nhớ đến lúc cha ta đổ b/ệnh, chàng đội mưa mời lang trung cho ta; cũng nhớ đến đêm trước ngày chàng thành thân, ta chờ đợi ở cửa sau nhà họ Tống cho đến khi đèn lồng lụi tắt, cuối cùng chỉ đợi được một câu của quản sự: "Công tử không rảnh".
Bảy năm quá dài, tựa như một chiếc dằm nhỏ đ/âm sâu vào đầu ngón tay.
