Thẩm Nghiễn Thu lại dựa theo kích thước kho hàng, làm ra một chiếc khóa mộng mà chỉ mình chàng mới mở được.
Theo dõi một thời gian, phế liệu không thấy tăng thêm, nhưng lụa vân cẩm trong kho lại vơi đi vài tấm.
Ta cố ý nói là muốn đến huyện lân cận thu n/ợ, nhưng đêm đó lại nấp trên gác lửng kho hàng.
Đến giờ Tý, Phùng kế toán cầm chìa khóa giả mở cửa bước vào.
Hắn chuyển ba tấm vân cẩm qua cửa sổ, kẻ nhận hàng chính là cháu trai của chưởng quầy Tiền.
Ta thắp đèn dầu lên.
Ngoài sân đồng loạt vang lên tiếng của hơn mười cây đuốc.
Những người phụ nữ bị đổ oan đều đến đông đủ.
Phùng kế toán quỳ xuống c/ầu x/in tha thứ, nói rằng mẹ già ở nhà b/ệnh nặng, nhất thời hồ đồ.
Thím Đào lập tức nhổ nước bọt vào mặt hắn.
"Mẹ ngươi tháng trước còn m/ua đậu phụ ở sạp của ta, hàm răng còn khỏe hơn cả ta!"
Ta cho người khám xét nơi ở của hắn, lôi ra một túi bạc bẩn và sổ sách giả giấu dưới ván giường.
Ngoài việc tr/ộm lụa, hắn còn tư lợi c/ắt xén tiền công theo sản phẩm của nữ công, rồi đổ vấy trách nhiệm cho họ.
Ta gọi tất cả mọi người đến trước tiệm.
Thiếu tiền của ai, lập tức bù lại cho người đó.
Trước khi Phùng kế toán bị giải đến nha môn, ta hỏi mấy người phụ nữ kia, vì sao rõ ràng không làm hỏng vải mà lại không dám lên tiếng.
Chu tẩu lớn tuổi nhất cúi đầu.
"Hắn là tiên sinh kế toán, biết viết biết tính. Chúng ta đến một chữ cắn đôi cũng không biết, nói ra cũng chẳng ai tin."
Sau khi Phùng kế toán bị áp giải đi, ta dọn ra một gian phòng phía sau tiệm.
Mỗi tối sau khi tan làm, ta dạy mọi người nhận biết những chữ thường dùng trong sổ sách.
A Mãn vẽ hình, Thẩm Nghiễn Thu gọt thẻ gỗ, cha ta phụ trách ra đề.
Mọi người học tên mình trước, nhận biết thành thạo rồi, mới học đến tiền công, n/ợ nần và đã thanh toán.
Ban đầu luôn có người làm mực rơi lên trang sổ, Chu tẩu còn viết chữ "Chu" của mình giống như một chiếc nồi méo mó. Dần dần, số người điểm chỉ tay khi nhận tiền công ít đi, trên sổ sách lại xuất hiện thêm những dòng tên tuy còn vụng về nhưng vô cùng nghiêm túc.
Khi Chu tẩu viết chữ "Chu" đầu tiên, tay bà run lên bần bật.
Bà ngắm nghía hồi lâu, trước khi về nhà còn viết thêm một lần nữa lên cánh cửa.
Chữ đó thiếu mất một nét, nhưng lại đẹp hơn bất cứ nét bút nào mà Phùng kế toán từng viết.
8.
Xuân năm thứ hai, Dư Châu tổ chức Bách Hoa Hội.
Hơn hai mươi tiệm hoa ở ba châu đều có thể tham gia.
Người thắng cuộc có thể cung cấp hàng cho Vân Cẩm Trang - thương nhân hoàng gia trong ba năm.
Ta cùng A Mãn và chị Trần làm việc suốt hai tháng trời.
Hoa chủ đạo là một gốc mẫu đơn phượng hoàng cao bằng người.
Cánh hoa làm bằng nhung, xươ/ng cốt bằng dây đồng, đuôi phượng hoàng đính ba trăm sáu mươi đóa hoa quế nhỏ bằng hạt gạo.
Thẩm Nghiễn Thu làm một chiếc đế gỗ có cơ quan.
Xoay tay cầm bên hông, phượng hoàng sẽ chậm rãi xòe đôi cánh bao quanh đóa hoa.
Hứa Trường Thuận pha ra bảy tầng màu đỏ kim chuyển sắc.
Ông gọi đây là "Triều hà lạc vũ" (Ráng chiều rơi trên cánh chim).
Ngày diễn ra Bách Hoa Hội, trước gian hàng của chúng ta người đông nghẹt thở.
Ngay trước khi bình chọn, Tống phu nhân dẫn theo chưởng quầy Tiền xông vào.
Chưởng quầy Tiền chỉ vào đóa mẫu đơn phượng hoàng gào lên: "Đây là mẫu hoa của ta!"
"Hứa Oản Ninh tr/ộm hình vẽ của Cẩm Vân Các, mạo danh tham gia!"
Tống phu nhân lấy ra một tờ giấy mẫu hoa có đóng dấu cũ.
Trên hình vẽ quả nhiên là đóa mẫu đơn phượng hoàng, ngày tháng ghi trên đó sớm hơn ta nửa năm.
Tiếng bàn tán xung quanh nổi lên dữ dội.
Chủ sự đòi gỡ bỏ sản phẩm dự thi của ta xuống.
Tống Hoài Cẩn đứng ngoài đám đông, không bước lên.
Chàng chỉ dùng khẩu hình nói với ta: C/ầu x/in ta đi.
Tống gia là thương nhân đầu tư lớn nhất cho Bách Hoa Hội.
Chàng tưởng rằng, chỉ cần ta cúi đầu một lần, chàng có thể nắm ch/ặt lấy ta trong lòng bàn tay một lần nữa.
Ta lại cười.
"Chưởng quầy Tiền nói ta tr/ộm hình, vậy xin bà hãy xoay cơ quan trước mặt mọi người."
Sắc mặt chưởng quầy Tiền cứng đờ.
"Cơ quan gì?"
"Hình vẽ của bà, mà bà không biết sao?"
Ta bảo Thẩm Nghiễn Thu tháo đế gỗ ra.
Phía trong mặt đáy khắc hai mươi bốn chữ nhỏ, tương ứng với hai mươi bốn tiết khí.
Mỗi khi xoay một nấc, góc độ đóng mở của cánh phượng hoàng đều khác nhau.
Đây là thứ mà ta và Thẩm Nghiễn Thu đã thử hỏng bảy chiếc đế gỗ mới quyết định được.
Hình vẽ của chưởng quầy Tiền chỉ có hình dáng bên ngoài, không có mộng gỗ bên trong.
A Mãn lại ôm đến một chiếc hộp gỗ.
Bên trong chứa tất cả bản thảo nháp trong hai tháng qua, mỗi tờ đều ghi ngày tháng, còn có dấu tay của chị Trần, thím Đào và những người khác.
Bản thảo nháp cuối cùng bị thiếu mất góc dưới bên phải.
Ta x/é lớp bề mặt "bản gốc" trong tay chưởng quầy Tiền ra.
Trong lớp kẹp, chính là mảnh giấy bị thiếu góc đó.
Người xem xung quanh lập tức ồ lên kinh ngạc.
Chân chưởng quầy Tiền mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.
Bà ta khai ra Tống phu nhân đã dùng mười lượng bạc m/ua chuộc học đồ, tr/ộm bản thảo nháp, rồi bắt bà ta làm giả hình vẽ cũ.
Chủ sự lập tức ra lệnh báo quan.
Tống Hoài Cẩn cuối cùng cũng chen vào được.
"Mẫu thân, sao người có thể làm chuyện như vậy?"
Tống phu nhân trợn trừng mắt.
"Chẳng phải con nói, chỉ cần h/ủy ho/ại danh tiếng của nó, nó rơi vào đường cùng, tự khắc sẽ đến c/ầu x/in con sao?"
Không gian xung quanh lặng ngắt.
Sắc mặt Tống Hoài Cẩn trắng bệch như tờ giấy.
Ta nhìn chàng, bỗng hiểu ra, cho dù chàng có quỳ thấp đến đâu, trong lòng chàng vẫn luôn nghĩ cách làm sao để lấy được thứ mình muốn.
9.
"Bà ấy nói không sai."
Một giọng nữ vang lên từ sau đám đông.
Liễu Thanh Hà dắt theo hai thị nữ bước lên đài cao.
