Ta nhặt một mảnh gỗ vỡ từ tấm biển hiệu bị ch/áy bên bậc thềm, ném xuống chân hắn.
"Ngươi cứ mở miệng ra là nói yêu ta, kỳ thực ngươi chỉ yêu người Hứa Oản Ninh luôn để ngươi chà đạp, lại còn đứng yên tại chỗ đợi ngươi mà thôi."
"Nàng ấy sớm đã ch*t trong trận mưa ba năm trước rồi."
Án kiện được gửi lên phủ nha phúc thẩm, Tống Hoài Cẩn bị ph/ạt trượng hình, đày đi Lĩnh Nam sung quân. Còn chưa đợi đến ngày áp giải, hắn đã mắc b/ệnh phổi trong ngục, đành phải tạm giam ở ngục phủ Dư Châu, đợi b/ệnh tình thuyên giảm mới lên đường.
Tống phu nhân b/án đi vài món trang sức cuối cùng trên người, miễn cưỡng duy trì th/uốc thang cho hắn. Sau này có người nói đêm đêm hắn ho đến mức cả phòng giam không ai ngủ được, cũng có người nói hắn vẫn đang nhờ cai ngục gửi thư đến tiệm Trường Ninh.
Những lá thư đó không một bức nào đến tay ta.
Sau khi vụ án phóng hỏa được tuyên, ta trở về tiệm hàng đã bị th/iêu rụi.
Hai gian kho chỉ còn lại những bức tường ch/áy đen, vại nhuộm vỡ tan tác, trong không khí toàn là mùi tro ẩm và mùi lụa ch/áy khét.
Ta ngồi xổm trước đống đổ nát, lần đầu tiên cảm thấy mệt đến mức không đứng dậy nổi.
Cánh tay trái của Thẩm Nghiễn Thu cũng bị lửa bén phải, nhưng chàng không một tiếng kêu than, lặng lẽ dọn dẹp những đò/n dông bị g/ãy.
Ta kéo chàng lại.
"Đừng dọn nữa."
"Ngày mai hãy tính."
Chàng quay đầu nhìn ta, đặt đò/n gỗ xuống, ngồi bên cạnh ta trên bậc thềm.
"Vậy thì nghỉ một lát."
Không lâu sau, đầu ngõ vang lên tiếng bánh xe.
Ông Kh//âu chở đến hai xe gỗ.
Thím Đào xách cơm, chị Trần ôm tấm rèm vải mới c/ắt, Chu tẩu dẫn người khiêng đến bảy chiếc vại nhuộm đi mượn được.
Những người hàng xóm từng giúp đỡ chúng ta năm xảy ra lũ lụt, gần như đều đến đủ.
Người trộn bùn, người xây tường, người kiểm kê lại những sợi dây đồng còn dùng được.
Tiên sinh ở trường học dẫn theo lũ trẻ đến nhặt mảnh ngói vỡ, lão mẫu thân của giáo dụ huyện học cũng sai người mang tiền đến, nói là muốn đặt trước một chậu cây hoa cho tiệc mừng thọ năm tới.
Ta không nhận tiền quyên góp, mọi người bèn chuyển sang đặt hàng.
Thím Đào đặt mười đóa hoa thạch lựu, nói là để tặng cho mấy cô con dâu hay m/ua đậu phụ.
Ông Kh//âu một hơi đặt đầy một hộp hoa nhung nhỏ, tuyên bố sau này ai đi thuyền của ông, các cô nương đều được tặng một đóa.
Ngay cả lão Vu b/án qu/an t/ài cũng đến đặt hai chậu cúc trường thọ.
"Ta nói trước nhé, không bày trong tiệm qu/an t/ài đâu."
"Cho lão thái thái nhà ta, bà ấy chê tiệm của ta xui xẻo."
Mọi người cười ồ lên.
Ta ngồi giữa đống tro tàn, tay vẫn quấn băng gạc, lại bị nhét vào tay một xấp đơn đặt hàng dày cộm.
Thẩm Nghiễn Thu cúi đầu đếm giúp ta.
"Đủ để chúng ta bận rộn đến tận xuân sang."
Ta hít hít mũi.
"Làm không kịp thì sao?"
A Mãn giơ lên bảng tiến độ công việc mới vẽ.
Tên của các cô nương làm hoa được xếp ngay ngắn.
Sau tên mỗi người đều có điểm dấu tay đỏ chót.
Dưới cùng viết bốn chữ: Cùng nhau làm xong.
Trời còn chưa sáng, tiếng búa xây lại kho hàng đã vang lên. Đợi lớp vôi trên tường khô hẳn, Trường Ninh Nhung Hoa Phố mở cửa trở lại.
Biển hiệu mới vẫn dùng gỗ cũ bị ch/áy.
Thẩm Nghiễn Thu bào đi lớp vỏ đen ch/áy bên ngoài, hai chữ "Trường Ninh" bên trong vẫn nguyên vẹn.
Chàng chỉ khắc thêm một vòng vân lửa nhỏ xíu bên cạnh cành nghênh xuân.
Ta hỏi vì sao lại giữ lại.
Chàng nói: "Dễ nhận diện."
"Sau này ai nhìn thấy, đều biết đây là tiệm hàng không thể th/iêu rụi."
11.
Ngày kho hàng sửa xong, Hứa Trường Thuận tự mình đi đến đầu ngõ.
Tuy đi chậm, gậy chống cũng không rời tay, nhưng một bước cũng không cần người dìu.
Đêm đó, ông gọi ta vào phòng, mò từ dưới gối ra một cuốn sổ cũ.
Trang sổ ghi chép toàn bộ tiền th/uốc men tiêu tốn suốt những năm qua. Ngày nào bốc mấy thang th/uốc, ngày nào mời lang trung, ngay cả bát canh gừng ta m/ua cho ông trên đường chạy nạn cũng ghi lại.
"Cha ghi cái này làm gì?"
Hứa Trường Thuận không nhìn ta, chỉ dùng ngón tay thô ráp vuốt phẳng mép giấy.
"Cha luôn nghĩ, đợi chân khỏe lại, sẽ dần dần trả lại cho con."
Ta gi/ật lấy cuốn sổ, ném vào chậu than.
Ông vội vàng đưa tay định vớt ra, bị ta ngăn lại. Trang giấy cuộn đỏ mép, mực chữ nhanh chóng co lại thành tro, ông nhìn chằm chằm vào lửa, nước mắt từng giọt từng giọt rơi trên đầu gối.
"Hứa Trường Thuận, khi cha c/ứu người làm ở xưởng nhuộm, có bắt họ phải trả mạng không?"
"Sao có thể giống nhau được?"
"Ở chỗ con thì giống hệt. Cha là cha của con, chứ không phải người làm thiếu n/ợ."
Ông lau mặt, miệng vẫn cứng.
"Cha chỉ sợ con gả cho Tiểu Thẩm, là vì con để tâm chuyện chàng có thể chăm sóc cha."
Câu nói này khiến ta yên lặng.
Ta quả thực đã từng sợ. Sợ mình không phân biệt được lòng biết ơn và sự yêu mến, sợ rằng vì Thẩm Nghiễn Thu từng đẩy xe trong mưa, từng c/ứu người trong lửa, mà ta vội vàng dùng nửa đời sau để đền đáp. Tống Hoài Cẩn những năm đầu cũng từng che ô cho ta, mời lang trung cho cha ta, những điều tốt đẹp đó sau này đều trở thành bằng chứng để hắn đòi n/ợ.
Ta không muốn n/ợ ai nữa, càng không muốn biến hôn sự thành chuyện báo ân.
"Cha, khi chàng c/ứu con, con biết ơn chàng. Nhưng con muốn gả cho chàng, là vì con ngồi cùng chàng trong một căn phòng, mỗi người bận việc riêng, cũng cảm thấy an lòng."
"Con làm ăn thua lỗ, chàng sẽ không thay con quyết định, chỉ tính cho con xem nhà còn có thể lỗ bao nhiêu. Con nhớ lại chuyện cũ, chàng cũng không ép con phải quên."
"Có chàng ở đây, con không cần giả vờ cứng cỏi, cũng không cần giả vờ đáng thương."
Hứa Trường Thuận im lặng hồi lâu, cúi đầu khều khều đống tro trong chậu than.
