Tôi chuyển khu vực sửa xe ra ngoài sân, thuê hai người học việc mà anh tin tưởng, trả lương theo công; còn bản thân thì vác cái bụng bầu chưa rõ rệt chạy đôn chạy đáo đến cửa hàng cung tiêu và đội vận tải để đặt hàng, đối chiếu sổ sách.
Những ngày khó khăn nhất, ban ngày tôi vẫn cười nói đón khách, tối đến lại trốn trong chăn khóc thầm. Chu Nghiên Xuyên phát hiện ra, kéo cánh tay bị thương ngồi xuống cạnh tôi.
“Sợ thì cứ nói, đừng tự mình gánh vác.”
“Em sợ tiệm không trụ nổi, cũng sợ vai anh để lại di chứng.”
“Vậy thì không trụ nữa. Tiền mất thì ki/ếm lại, anh nấu cơm cho em và con, đảm bảo không ai bị đói.”
Tôi bật cười vì câu nói của anh: “Trước đây là ai bảo đàn ông ki/ếm tiền bên ngoài, phụ nữ bao thầu việc nhà nhỉ?”
Anh im lặng một lúc rồi nghiêm túc nói: “Trước đây là anh hồ đồ. Gia đình không phải là đống việc chia cho ai, ai rảnh thì làm, ai giỏi việc gì thì gánh vác thêm một chút. Em có thể gánh vác việc kinh doanh, thì anh có thể gánh vác việc bếp núc.”
“Nếu người khác cười anh sợ vợ thì sao?”
“Mặc kệ họ nói gì.” Anh dùng bàn tay không bị thương với lấy chiếc ca tráng men bên giường, “Vợ là do chính tay anh cưới, anh vui lòng chiều chuộng.”
Tôi bưng nước đưa cho anh, không khen ngợi ngay như mọi khi mà nhìn anh uống cạn rồi hỏi: “Anh Nghiên Xuyên, anh thực sự nghĩ em đến cả quét nhà cũng không biết làm sao?”
Anh đang ngậm ngụm nước, lông mày khẽ nhướng lên.
“Hồi mới cưới, trong ngoài nhà cửa là ai dọn dẹp?” Tôi càng nói giọng càng nhỏ, “Em biết quét nhà, cũng biết giặt quần áo. Nấu nướng tuy không bằng anh nhưng làm chín thì không thành vấn đề. Hôm đó là do anh ném chậu quần áo vào chân em, em thấy nghẹn ức trong lòng nên cố tình dỗ anh làm việc đấy thôi.”
Phòng b/ệnh lặng đi một lúc. Anh đặt ca nước xuống, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ: “Vậy ra cô luôn coi tôi là kẻ ngốc mà dắt mũi?”
Các ngón tay tôi co lại. Những ngày qua mọi chuyện quá suôn sẻ khiến tôi quên mất rằng, những lời ngọt ngào đôi khi cũng giống như lớp vỏ đường mỏng, cắn ra rồi bên trong chưa chắc đã là điều tốt đẹp.
“Lúc đầu thì có.” Tôi không dám tránh ánh mắt anh, “Sau này thì không. Anh chịu giặt giũ nấu cơm, em thấy vui; anh mệt đến mức không thẳng lưng lên được, em cũng thấy xót. Từ khi mở tiệm, những việc em làm anh đều thấy cả rồi. Em muốn sống tốt với anh, nhưng em không muốn nghe câu “phụ nữ là phải thế này” rồi ôm hết việc vào người. Như vậy sớm muộn gì em cũng sẽ h/ận anh thôi.”
Chu Nghiên Xuyên sa sầm mặt mày khiến tôi cảm thấy bất an. Một lúc lâu sau, anh đột nhiên vươn tay búng nhẹ vào trán tôi.
“Nhìn ra từ sớm rồi.”
“Anh biết sao?”
“Làm gì có ai biết tính toán sổ sách hàng trăm đồng mà đến cái chổi cầm đầu nào cũng không biết.” Khóe miệng anh nén cười, “Anh chỉ muốn nghe em khen, tiện thể xem em còn bịa ra được lý lẽ ngang ngược nào nữa.”
Tôi sững người hai giây rồi lao vào nhéo mặt anh: “Chu Nghiên Xuyên, anh cũng lừa em!”
Anh bảo vệ chỗ vết thương rồi lùi lại, cười đến mức lồng ngựk rung lên: “Học từ bà chủ Hứa cả thôi.”
Đùa nghịch chán chê, tôi rúc vào vai anh thở dốc. Khe cửa sổ lọt vào một luồng gió lạnh, thổi cho tấm thẻ giấy trên bình th/uốc đung đưa nhẹ. Anh vỗ lưng tôi, nói khẽ rằng sau khi xuất viện việc nhà sẽ chia lại, ai rảnh người đó làm, không ai được phép lấy hai chữ “đáng lẽ” ra để chèn ép người khác.
Sống mũi tôi cay xè nhưng miệng vẫn không chịu thua: “Vẫn là anh nấu cơm đi, anh làm ngon hơn.”
“Được. Còn rửa bát thì em làm.”
“Mỗi người một ngày.”
“Thỏa thuận vậy nhé.”
【10】
Tiệm mới được sửa xong trước khi xuân sang, rộng gấp đôi tiệm cũ.
Tôi chia phía trước thành khu sửa chữa và khu làm mộc, lại thêm hai chiếc giường trưng bày. Chu Nghiên Xuyên dưỡng thương không chịu ngồi yên, dùng gỗ thừa làm cho tôi một chiếc ghế bập bênh, khớp nối khít khao, tay vịn còn chạm khắc hai đóa hoa hòe vụng về.
Khách đến sửa xe nhìn thấy đều hỏi giá. Tôi nhận ra vào những năm tám mươi, “ba mươi sáu chân” (các món đồ nội thất) đang thịnh hành, nhu cầu về đồ gỗ sẽ ngày càng lớn, nên đã khuyên anh tận dụng cả nghề mộc.
Anh bảo ghế bập bênh chỉ làm chơi, nhưng sau khi đơn hàng nội thất đầu tiên được gửi đến, bản vẽ đã trải đầy mặt bàn, đèn dầu cũng sáng đến tận nửa đêm.
Tôi phụ trách thiết kế kiểu dáng. Tủ quần áo truyền thống quá cồng kềnh, tôi bảo anh thêm một tấm gương soi, bên trong chia ngăn treo đồ; bàn học làm loại có thể tháo rời để dễ dàng di chuyển trong phòng nhỏ. Hàng mẫu vừa bày ra, ngay ngày đầu tiên đã nhận được ba đơn đặt hàng.
Tiệm sửa chữa Nghiên Hạ dần dần biến thành xưởng nội thất Nghiên Hạ.
Chúng tôi tuyển sáu công nhân, trong đó có hai cô gái không có việc làm ở gần đó.
Có người nói phụ nữ không cầm nổi búa, nhưng tôi lại để họ phụ trách mài nhẵn, sơn phủ và ghi chép vật liệu, lương tính theo vị trí công việc như nam giới, không bớt một xu vì giới tính.
Chu Nghiên Xuyên ban đầu lo lắng người trong thôn bàn tán. Tôi lấy tấm bằng khen diễn thuyết ch/áy sém ra đặt dưới mặt kính bàn làm việc, hỏi anh: “Năm đó là ai cảm thấy nữ đồng chí có thể gánh vác nửa bầu trời?”
Anh gãi mũi: “Tuyển. Em quyết là được.”
Ngày Chu Tiểu Mãn thi trung cấp, tôi vác cái bụng bầu bảy tháng đưa con bé vào phòng thi. Nó căng thẳng đến mức lòng bàn tay toàn mồ hôi, tôi không nói kiểu “chắc chắn làm được” mà chỉ ôm lấy con bé: “Dù làm tốt hay không, em vẫn là cô gái đọc nhiều sách nhất nhà mình. Chị dâu đợi em về ăn cơm.”
