Chưởng quầy Bạch nhìn ta, rồi nhìn quản gia, nghiến răng một cái, chộp lấy bàn tay đã bị khắc chữ "Tịch" của ta, ấn mạnh lên tờ giấy vàng.
Chữ đen trong lòng bàn tay vừa vặn in hằn lên phần cuối của đơn bảo đảm, khít khao không một kẽ hở.
“Ấn dấu ngân lượng âm, còn chân thực hơn cả điểm chỉ.” Quản gia thu đơn bảo đảm lại, hài lòng thổi một hơi, “A Kỳ, từ giây phút này, h/ồn phách của ngươi tạm gửi vào sổ sách phủ họ Hồ.”
Quý nhân áo đen vẫn không hề cử động, lúc này lại hít hít mũi, trong cổ họng phát ra một tiếng cười mơ hồ.
Quản gia cúi mình tiễn quý nhân vào đền, lúc quay người lại thì giơ tay lau mồ hôi, găng tay trắng tuột xuống nửa tấc.
Chỉ nửa tấc thôi.
Ta nhìn thấy đoạn ngón tay lộ ra dưới găng-- móng tay màu xanh đen, mọc dài quá cả đầu ngón, trong kẽ móng nhét đầy đất.
Lão phát giác ra ánh mắt của ta, không chút hoang mang, từng tấc từng tấc kéo găng tay trở lại.
Chuyến thứ chín mươi chín, gánh cuối cùng.
Gánh này đặt riêng ở sân sau tiệm ăn, quản gia dặn gọi là “Thức ăn áp cỗ”, niêm phong là màu đỏ, những mâm khác đều là niêm phong màu xanh.
Khi ta gánh lên vai, đò/n gánh nặng một cách bất thường. Đi đến nửa đường núi, dưới niêm phong thấm ra thứ gì đó, từng giọt, từng giọt, nhỏ xuống đường núi.
Màu đỏ sẫm.
Cỗ chay, thấm m/áu.
Ta đặt gánh xuống bên đường, bốn bề không một bóng người. Chữ “Tịch” trong lòng bàn tay đang th/iêu đ/ốt, cảnh cáo ta đừng đụng vào niêm phong.
Ta x/é toạc nó ra.
Chữ “Tịch” ầm một tiếng th/iêu từ lòng bàn tay đến cổ tay, đ/au đến mức nửa cánh tay ta tê dại. Ta lật nắp lồng--
Tiểu Mãn cuộn tròn trong lồng.
Khuôn mặt trắng bệch như giấy, lồng ngựk phập phồng yếu ớt đến mức gần như không thấy được, trong miệng nó nhét một tờ thực đơn gấp lại. Ta rút ra, r/un r/ẩy mở ra.
“Mâm thứ một trăm: Món Tịnh Khẩu. Một sợi sinh h/ồn của đồng tử, dùng nước tuyết, hấp thanh.”
Ta cõng Tiểu Mãn lên, quay đầu chạy như đi/ên xuống núi.
Chạy chưa đầy một dặm, đèn lồng hai đầu đường núi đồng loạt sáng rực. Kiệu của quản gia chặn ở phía trước, gia đinh vây tới, chưởng quầy Bạch cầm đèn lồng đứng ở cuối cùng, không dám nhìn ta.
“Cỗ chạy mất rồi,” quản gia vén mành xuống kiệu, “Ra thể thống gì nữa?”
“Nó là người sống!” Giọng ta vỡ vụn, “Đứa trẻ tám tuổi còn sống! Các người lấy nó làm món ăn?!”
“Thằng ăn mày thì tính là người sống gì?” Quản gia chỉnh lại găng tay, giọng điệu như đang bàn về một khoản sổ sách bình thường nhất, “Không cha không mẹ, không tên không tuổi, sổ sách dương gian còn chẳng có tên nó, lấy nó làm món Tịnh Khẩu là đề cao nó rồi. H/ồn của xươ/ng cốt hèn mọn, là thứ hèn nhất, cũng là sạch nhất, vừa vặn để áp đáy mâm cỗ.”
“Chưởng quầy Bạch!” Ta quay sang lão, “Lúc ông nhận ngân lượng âm, có biết mâm này là nó không?!”
Đèn lồng của chưởng quầy Bạch chao đảo.
“A Kỳ,” lão thở dài, thở dài một cách chân thành tha thiết, “Cánh tay không thể xoay chuyển được đùi đâu. Nghe chú một lời khuyên, đặt đứa trẻ xuống, chuyện này cứ coi như chưa nhìn thấy. Mẹ ngươi năm đó, cũng vì lật mâm cỗ như thế, mới--”
“Mới làm sao?”
Ta bước tới ép sát.
“Mẹ ta năm đó, mới làm sao?!”
Miệng chưởng quầy Bạch há ra, tiếng ho khan của quản gia chen vào từ bên cạnh, lão lập tức nuốt nửa câu sau vào trong, nuốt đến mức mặt đầy mồ hôi.
“Bắt lấy.” Quản gia vung tay, “Đứa trẻ về lồng, h/ồn phách của phu khuân vác, vừa vặn nhập sổ chung, tính cho đủ số.”
Gia đinh vây lại. Ta cõng Tiểu Mãn vừa đá/nh vừa lui, trên vai trúng một đò/n, đầu gối trúng một đò/n, trong lòng bảo vệ ch/ặt lấy người, lùi đến ngã ba đường núi--
Một đầu, là bãi tha m/a.
Một đầu, là miếu Thành Hoàng.
Cửa miếu phong tỏa. Khóa ch/ặt. Nhưng không hiểu sao, ta cứ thế cắm đầu chạy về phía đó.
Tiếng bước chân phía sau đuổi theo sát nút. Ta lao đến trước cửa miếu, vung nắm đ/ấm, đ/ập cửa.
Một cái.
Hai cái.
Ba cái.
“Thành Hoàng gia!” Ta gầm lên, “Phu khuân vác đêm trấn Tứ Thủy A Kỳ! Khế ước một mâm, ấn là ngài đóng! Đêm nay có kẻ thêm cỗ ngoài khế ước, tư khắc ấn h/ồn người, bắt sống sinh h/ồn làm món ăn-- ấn này của ngài, nhận hay không nhận--”
Khóa “cạch” một tiếng, tự động mở ra.
Niêm phong nứt ra từ chính giữa, cửa miếu trượt vào trong để lộ một khe hở.
Trong khe hở tỏa ra ánh đèn, cả điện sáng trưng. Sau án thờ ngồi một người, cũng không ngẩng đầu, tay lật một cuốn sổ dày đến phi lý, từng trang, từng trang.
“Danh mục một trăm mâm cỗ, bản quan đã kiểm tra từ giờ Tuất đến tận bây giờ.”
Người đó lật đến một trang nào đó, đầu ngón tay dừng lại, lúc này mới ngước mắt nhìn ta.
“Khách của mâm thứ một trăm lẻ một, đã đến.”
“Vào đi.”
Ta cõng Tiểu Mãn bước qua ngưỡng cửa, cửa miếu tự động khép lại sau lưng. Tiếng bước chân của quân truy đuổi, ánh đèn lồng, tất cả đều bị ngăn cách bên ngoài, như bị ngăn cách bởi một lớp nước.
Người sau án thờ mặc quan bào màu đỏ tía, mặt trắng không râu, trên giá bút treo một cây chu bút.
“Ngài là... Thành Hoàng gia?”
“Thành Hoàng đêm nay tránh cỗ.” Người đó lật sổ, “Bản quan là Tuần án Âm ty, xuống đây kiểm tra sổ sách. Mấy năm nay ở trấn Tứ Thủy, sổ sách không sạch sẽ. Có kẻ tư đúc ngân lượng âm, tư m/ua âm tịch, bản quan lần theo dấu vết bạc mà tìm xuống, tìm đến phủ cũ họ Hồ.”
“Tư đúc ngân lượng âm?”
“Cái chữ trong lòng bàn tay ngươi, xòe ra.”
Ta xòe tay. Người đó liếc nhìn một cái, cười lạnh.
“Giấy thiếc bọc tro cốt, lăn qua lửa một lượt, giả làm ngân lượng âm. Giả đấy. Ấn dấu ngân lượng âm thật, là vân trắng; ấn dấu bạc giả, mới phát đen. Cái ấn này của ngươi, trong mắt âm ty không đáng một xu-- nhưng trong mắt bản quan, là vật chứng.”
