"Nghiệm xong! Chín mươi chín mâm cỗ hoang, không khế không ấn, rơi xuống đất tức không chủ!"
"Trần bà, Lý thúc, chư vị--"
"Khai tiệc."
Gió âm cuộn đất rít lên một tiếng "vù". Hơn bốn mươi bóng m/a từ đường núi lao xuống, ùa vào bàn tiệc. Bát đĩa bay tứ tung, chín mươi chín mâm cỗ nóng hổi bị cơn đói ba mươi năm x/é nát từng chút một. Gia đinh lao lên ngăn cản, vừa chạm vào q/uỷ đói đã tan tác-- khung người bằng giấy, không đụng được q/uỷ thật.
"Phản rồi! Phản rồi!" Quản gia gào thét khản giọng, "Quý nhân còn ở trong đền! Kinh động đến quý nhân, các ngươi tất cả đều..."
Cửa đền mở ra.
Quý nhân áo đen đứng ở cửa, dưới mũ trùm phát ra tiếng kêu "hừ, hừ" quái dị.
Trần bà ăn cỗ được nửa chừng, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, bỗng nhiên toét miệng cười.
"Quý nhân sao?"
Bà thổi một hơi.
Chiếc mũ trùm rơi xuống theo tiếng động.
Khuôn mặt dưới mũ trùm xanh tím sưng vù, lưỡi thè ra dài nửa thước, trên cổ siết một vòng dấu dây thừng sâu hoắm.
"Q/uỷ tr/eo c/ổ?" Lý mất đầu nhấc cái đầu lên xem, "Kẻ tr/eo c/ổ trên cây liễu ven sông Tây Hà kia! Ngươi cũng xứng mạo danh quý nhân âm ty sao?"
Q/uỷ tr/eo c/ổ kêu "hừ hừ" hai tiếng, xoay người định chuồn, bị hai q/uỷ đói ấn xuống bàn tiệc.
"Nói! Ai thuê ngươi!"
"Hồ... Hồ Tam Thái Gia... hứa cho ta một bộ da mới..."
"C/âm miệng!"
Phía sau đền truyền đến một tiếng quát lớn, khiến cả hiện trường im bặt.
Một đội đèn lồng từ sau núi hiện ra. Kiệu tám người khiêng, mành kiệu vàng rực, nơi hạ kiệu, một lão già mặc áo gấm bước xuống. Sắc mặt hồng nhuận, ba chòm râu dài, quả thực phú quý bức người.
Chỉ là ánh đèn Chiếu Minh quét qua, dưới chân lão-- không có bóng.
"Hồ Tam Thái Gia." Ta nói.
"Ngươi chính là tên phu khuân vác đó." Lão chắp tay đi tới, đá/nh giá ta từ trên xuống dưới, giọng điệu lại khá hòa nhã, "Có gan dạ, có th/ủ đo/ạn, còn ki/ếm được tấm thẻ quan. Người trẻ tuổi, lão phu đá/nh giá cao ngươi."
"Không dám nhận."
"Tiệm ăn thông đêm ở phố Tây kia, từ ngày mai là của ngươi. Cộng thêm một nghìn lượng bạc trắng, bạc dương gian hay bạc âm ty, tùy ngươi chọn." Lão mỉm cười, "Chuyện đêm nay, cứ coi như chưa từng xảy ra. Thế nào?"
"Tam Thái Gia thật hào phóng." Ta cũng cười, "Chỉ là không biết số bạc này, là giấy thiếc bọc, hay là tro cốt lăn thành?"
Sắc hồng nhuận trên mặt lão nhạt đi một phần.
"Không biết điều."
"Ta hỏi lại một câu," ta giơ đèn soi lão, "Tam Thái Gia dương thọ bao nhiêu?"
"Láo xược!"
"Dưới ánh Chiếu Minh Đăng không có bóng, thọ số đã tận." Ta tiến thêm một bước, "Dương thọ của ngươi quá hạn bao nhiêu năm rồi? Mười năm? Hai mươi năm? Bách h/ồn yến này, là muốn luyện một bộ da mới, hay muốn m/ua một âm tịch để trốn lệnh câu h/ồn?"
Hồ Tam Thái Gia không nói nữa.
Lớp hồng nhuận trên mặt lão, như thủy triều rút từng tấc một, để lộ lớp da xám xịt, vẽ kim phấn bên dưới.
"Ba mươi năm." Lão cuối cùng cũng mở miệng, giọng điệu thay đổi, khô khốc như giấy nhám mài ván qu/an t/ài, "Lão phu trốn ba mươi năm. Một tên phu khuân vác quèn, cũng muốn phá tiệc của lão phu sao?"
Lão vung tay.
"Đêm nay kẻ nào ở đền Sơn Thần, một tên cũng không tha. Trấn Tứ Thủy, góp đủ số cho bách h/ồn yến của lão phu."
Hai hàng gia đinh đồng loạt lao lên.
Ánh đèn soi tới, dưới lớp da th!t lộ ra khung giấy cốt tre-- người giấy. Hơn bốn mươi q/uỷ đói lao lên, người giấy vừa chạm ánh đèn đã bén lửa, ngọn lửa bùng lên cao hơn đầu người.
Quản gia bảo vệ Hồ Tam Thái Gia vừa đá/nh vừa lui, lui đến bàn tiệc chủ.
Trên bàn tiệc chủ, vẫn còn một thực khách đang ngồi.
Chiếc nón lá che thấp, từ lúc khai tiệc đến giờ, không ai để ý đến hắn. Lúc này hắn thong thả đặt đũa xuống, dùng tay áo lau miệng, tự mình tháo nón.
Quan bào màu đỏ tía, mặt trắng không râu.
"Hồ lão gia," Tuần án chép miệng, "Tiệc này của ngươi, bản quan ăn thấy răng rắc."
"Toàn mùi giấy thiếc."
Hồ Tam Thái Gia cứng đờ tại chỗ.
Quản gia "bịch" một tiếng quỳ xuống.
"Đại... đại nhân! Tiểu nhân có chuyện muốn bẩm báo!" Lão bò lăn lộn tới chân Tuần án, "Đều là chưởng quầy Bạch! Ngân lượng âm là ông ta thu, tiệc là tiệm ông ta chuẩn bị, tiểu nhân chỉ là kẻ chạy việc truyền tin... là nô bộc hèn mọn thôi ạ!"
"Chà." Ta đứng bên cạnh nghe, "Chữ hèn này, nghe từ miệng quản gia ra, thật trôi chảy quá."
"A Kỳ! A Kỳ huynh đệ!" Lão quay đầu dập đầu với ta, "Đêm nay có nhiều đắc tội, đều là phụng mệnh làm việc! Ngài đại nhân đại lượng--"
"Thẻ câu h/ồn." Ta chìa tay, "Của Tiểu Mãn."
Lão r/un r/ẩy móc từ trong ngựk ra một cái thẻ gỗ mun, dâng lên bằng hai tay. Trên thẻ có một đường m/áu, vẫn còn đang phát sáng nhè nhẹ. Ta cất vào trong ngựk.
"Đại nhân minh giám!" Lão lại quay sang Tuần án, "Tiểu nhân nguyện lấy công chuộc tội! Phương th/uốc luyện da của Tam Thái Gia, lò đúc ngân lượng âm, đường dây m/ua âm tịch, tiểu nhân đều biết! Khai hết!"
"Không cần khai." Tuần án vỗ vỗ cuốn sổ trong tay, "Bản quan kiểm tra sổ sách ba ngày, còn đầy đủ hơn ngươi biết. Ngược lại là ngươi--"
Ngài chỉ chu bút vào.
"Tháo găng tay ra."
Khuôn mặt quản gia mất sạch huyết sắc, hai tay giấu ra sau lưng. Trần bà lướt tới, trái phải mỗi bên một tay, l/ột phăng hai chiếc găng trắng.
Cả trường một phen hít khí lạnh.
Dưới găng tay không phải là tay. Là hai cái móng vuốt t/.ử th/i xanh đen, móng tay cong vút, trong kẽ móng nhét đầy đất qu/an t/ài.
