"Hồ Lộc." Tuần án đọc sổ, "Nguyên là gia nô phủ họ Hồ, ba mươi năm trước tuẫn táng theo chủ tử. Thi biến xuất thổ, không nghĩ đến nỗi khổ của mình, lại quay sang bắt h/ồn người khác làm cỗ cho chủ-- chính ngươi là kẻ khổ sở, lại học được cách đưa cán d/ao cho kẻ khác."
"Đại nhân! Tiểu nhân cũng là thân bất do kỷ--"
"Phán." Tuần án nâng bút, "Hồ Lộc, tước bỏ găng tay, cách chức quản gia, đày vào bãi tha m/a, làm nô lệ phục dịch cỗ bàn một trăm năm. Ngày ngày dọn thức ăn, rót trà, rửa bát cho q/uỷ đói, tên ghi ngược vào sổ khổ sai."
"Không-- tiểu nhân là hầu hạ Tam Thái Gia! Sao có thể hầu hạ đám tiện--"
"Tiện cái gì?" Lý mất đầu đưa cái đầu sát vào mặt lão, cười híp mắt, "Ngươi nói lại lần nữa xem?"
Quản gia không thốt nổi một chữ nào nữa.
Hai q/uỷ đói xốc lão lên, kéo về phía bãi tha m/a. Lão vừa giãy giụa vừa gào thét, tiếng gào vượt qua sườn núi, càng lúc càng xa.
Tuần án quay sang ta, hất cằm.
"Thẻ."
Ta dâng thẻ gỗ mun lên. Ngài lấy hai ngón tay vê nhẹ, đường m/áu trên thẻ bay ra, hóa thành một tia sáng mờ, bay về phía miếu Thành Hoàng.
"H/ồn đã về x/ác. Trời sáng đứa trẻ sẽ mở mắt, chỉ là sẽ đói--" ngài ngập ngừng, "Cứ cho nó ăn thỏa thích. Trong sổ còn đầy cỗ."
Cổ họng ta nghẹn lại, cúi chào đến tận cùng.
"Còn một kẻ nữa." Tuần án thu bút, mí mắt nâng lên, nhìn về hướng trấn Tứ Thủy dưới chân núi.
Đèn tiệm ăn ở đầu trấn vẫn còn sáng.
"Sổ sách của chưởng quầy Bạch," ngài nói, "Cần phải tính ngay tại tiệm của hắn. Cái bàn tính đó của hắn, bản quan đã ngửi thấy mùi suốt ba ngày nay rồi."
"Bàn tính thì sao chứ?"
Tuần án cười cười, không đáp, nhấc chân đi trước.
"Đi rồi ngươi sẽ biết. Tốt nhất, ngươi nên đứng cho vững."
Ván cửa tiệm ăn khép hờ. Chưởng quầy Bạch vẫn chưa ngủ, đang gảy bàn tính bên ngọn đèn dầu, tiếng lạch cạch vang dội.
Tuần án đẩy cửa bước vào, ta theo sát phía sau.
"Đóng cửa rồi, đóng cửa rồi--" chưởng quầy Bạch không ngẩng đầu, "Ngày mai..."
Những hạt bàn tính ngừng lại. Hắn nhìn rõ người đến, cũng nhìn rõ ta, th!t trên mặt từng lớp từng lớp xệ xuống.
"Quan... quan gia... đêm hôm khuya khoắt ghé thăm, tiểu điếm thật là vinh hạnh..."
"Cho bản quan mượn bàn tính xem nào."
"Một cái bàn tính hỏng, có gì mà xem--"
Tuần án phất tay áo, chiếc bàn tính tự bay tới, rơi xuống bàn. Chu bút chấm nhẹ lên hạt bàn tính.
Lớp sơn đen trên bàn tính sột soạt bong ra.
Dưới lớp sơn, từng hạt một, hóa ra là răng.
Răng người. Ba mươi sáu cái, cái nào cũng được mài tròn trĩnh.
Dạ dày ta cuộn trào.
"Dùng răng người ch*t làm hạt," Tuần án chậm rãi nói, "Một cái răng, ghi một mạng người đã b/án. Bạch Thủ Tài, bàn tính này của ngươi, đã gảy được mấy năm rồi?"
Chưởng quầy Bạch ngồi liệt sau quầy, môi r/un r/ẩy.
"Tính sổ." Tuần án mở sổ, "Năm năm trước, tháng bảy, đêm mưa. Một món n/ợ của phủ họ Hồ, cần một mạng phu khuân vác để thế chỗ. Khế ước gốc phái là ai?"
"Đại nhân... đại nhân tha mạng..."
"Bản quan đọc thay ngươi." Chu bút lướt qua trang giấy, "Khế ước gốc phái là một phu khuân vác vãng lai ở trấn khác. Là ngươi, Bạch Thủ Tài, đã đổi khế ước trong đêm-- đổi khế ước bình an của nhà họ Kỳ thành tấm khế ước ch*t đó. Sau khi xong việc, phủ họ Hồ trả ngươi ba mươi lượng bạc âm."
Ngọn lửa đèn dầu chao đảo một cái.
Ta đứng tại chỗ, nghe thấy giọng mình, bình thản đến mức không giống của chính mình.
"Tại sao lại là mẹ ta."
Chưởng quầy Bạch không dám nhìn ta.
"Tại sao lại là mẹ ta!"
"Bởi vì..." hắn vùi mặt vào trong tay, "Bởi vì bà ấy dễ nói chuyện... bà ấy không bao giờ đối chiếu... không bao giờ kiểm tra khế ước... bà ấy tin ta... tin suốt mười mấy năm..."
"Bà ấy tin ngươi." Ta lặp lại một lần.
"A Kỳ! Chú có lỗi với cháu! Nhưng bao năm nay chú vẫn nuôi cháu--"
"Nuôi ta?" Ta cười, "Dùng ba mươi lượng bạc âm từ khế ước ch*t của mẹ ta để thuê con trai bà ấy tiếp tục đi con đường đêm mà bà ấy đã đi. Chưởng quầy Bạch, việc làm ăn này của ngươi, thật là trọn vẹn quá nhỉ."
"Phán." Tuần án nâng bút.
Chưởng quầy Bạch "bịch" một tiếng quỳ xuống: "Đại nhân! Dương thọ của tiểu nhân chưa tận! Dương thọ chưa tận âm ty không thể bắt--"
"Ai nói là muốn bắt ngươi." Tuần án bút chạy như bay, "Bạch Thủ Tài, tư thu bạc giả, tư sửa khế ước, b/án mạng trả n/ợ. Phán: tước đoạt giấc ngủ đêm. Từ đêm nay, mặt trời lặn h/ồn lìa khỏi x/ác, sinh h/ồn đêm đêm gánh trăm gánh cỗ, đi con đường cũ Tây Sơn-- chính là con đường mẹ ngươi đã đi năm xưa. Đi đủ năm năm, không được thiếu một đêm."
"Còn ban ngày," ngài khép sổ lại, "Tiệm vẫn mở, người vẫn sống. Chỉ là đôi chân này, sau khi trời sáng có cảm giác gì, ngươi tự mình từ từ mà cảm nhận."
Chu bút hạ xuống.
Chưởng quầy Bạch trợn mắt, nằm gục xuống quầy, ngủ ch*t đi.
Tuần án phất tay áo ra cửa. Ta nhìn lại lần cuối--
Cái thân x/ác nằm gục đó vẫn còn đó, nhưng dưới ánh trăng ngoài cửa sổ, một bóng đen đang tách ra từ trên lưng hắn, c/òng lưng, trên vai trống không đ/è nặng một gánh hàng, mỗi bước một chao đảo, đi về hướng Tây Sơn.
Cạnh đèn dầu trên bàn, chiếc bàn tính răng người kia, không biết từ lúc nào đã tự rời ra từng mảnh.
Ba mươi sáu cái răng, lăn đầy đất.
Trở lại đền Sơn Thần, trời đã gần canh bốn.
Hồ Tam Thái Gia bị hơn bốn mươi q/uỷ đói vây ở giữa. Lão không chạy-- lão không chạy được, Chiếu Minh Đăng cắm xuống đất, ánh đèn vây quanh một vòng giới tuyến xanh trắng, thân x/ác không bóng của lão không thể vượt qua.
