Ta cúi đầu nhìn lá trà trôi nổi trong chén, hồi lâu sau, khẽ hỏi: "Vì sao lại là ta?"
"Bởi vì cô nương xứng đáng." Cố Thất đáp gọn lỏn, "Đời này Cố mỗ chưa từng bội phục mấy nữ tử. Cô nương là một trong số đó."
Ta mỉm cười, nụ cười ấy có chút đắng chát.
"Dung Dữ tạ ơn Cố công tử đã ưu ái." Ta nói, "Nhưng hiện tại, ta chưa có tâm ý đó. Phụ thân chưa về, đại th/ù chưa báo, đàm chuyện hôn nhân, e là quá sớm."
Cố Thất không hề ngạc nhiên, chỉ gật đầu: "Cố mỗ hiểu rồi. Chuyện này không vội, cô nương cứ từ từ suy nghĩ. Cánh cửa Cố gia, vĩnh viễn rộng mở vì cô nương."
Hắn đứng dậy cáo từ, bước đến cửa vòm, lại dừng chân ngoái đầu nhìn lại.
"Còn một việc nữa." Hắn nói, "Thẩm Độ trong ngục, muốn gặp cô nương một lần."
Ngón tay ta siết ch/ặt.
"Không gặp." Ta nói.
Cố Thất gật đầu, bóng dáng biến mất ngoài cửa vòm.
Ta ngồi một mình rất lâu, cho đến khi nước trà nguội ngắt.
Khi đứng dậy, trông thấy một nhành cỏ dại nơi góc tường, đang cố sức vươn mình từ kẽ đ/á, khẽ đung đưa trong gió.
Sự sống luôn là thế, trông có vẻ yếu ớt, nhưng luôn tìm được lối thoát.
Ba ngày sau, Thẩm Độ bị áp giải về kinh.
Ta không đi tiễn, chỉ đứng trên thành lầu, nhìn từ xa xe tù lăn bánh ra khỏi cửa thành.
Chàng mặc áo tù, đầu tóc rối bời, không còn dáng vẻ phong lưu phóng khoáng ngày nào. Quan sai áp giải quất roj thúc giục đội ngũ đi nhanh, giữa đám bụi m/ù mịt, chiếc xe tù ấy dần biến thành một chấm đen nhỏ, cuối cùng mất hút nơi cuối con đường quan lộ.
Kết thúc rồi.
Ta xoay người rời khỏi thành lầu, Cố Thất đợi ta dưới chân lầu, trong tay cầm một phong thư.
"Từ Lĩnh Nam gửi tới." Hắn nói, "Lệnh tôn bình an, nhắn cô nương đừng bận tâm."
Ta nhận lấy thư, đầu ngón tay hơi run. Mở ra, nét chữ của phụ thân hiện rõ trên giấy, chỉ nói mọi sự đều tốt, bảo ta giữ gìn thân thể, chớ bận lòng vì người. Thư rất ngắn, nhưng từng chữ đều nặng trĩu.
Ta cẩn thận gấp thư lại, cất vào trong ngựk, như đang ôm lấy một khối than hồng.
"Cố công tử." Ta nói, "Đa tạ."
"Chuyện trong phận sự." Cố Thất lật người lên ngựa, đưa tay về phía ta, "Tiếp theo, cô nương có dự định gì?"
Ta nhìn bàn tay hắn đưa ra, bàn tay ấy xươ/ng khớp rõ ràng, lòng bàn tay có vết chai, là đôi bàn tay nắm ki/ếm, cũng là đôi bàn tay đáng để phó thác.
Nhưng ta không nắm lấy.
"Ta muốn đến Lĩnh Nam." Ta nói, "Tận mắt nhìn thấy phụ thân."
Cố Thất im lặng một chút, thu tay về.
"Được." Hắn nói, "Ta đi cùng cô."
Chúng ta lên đường vào một buổi sáng sớm.
Xe nhẹ người ít, chỉ mang theo hai hộ vệ, một đường xuôi nam. Cố Thất ít nói, nhưng hành sự chu toàn, dọc đường thu xếp đâu ra đấy. Ta ngồi trong xe, nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ từ vùng sông nước Giang Nam dần biến thành những dãy núi Lĩnh Nam, luồng uất khí trong lòng cũng dần tan đi.
Phụ thân được sắp xếp ở một ngôi làng hẻo lánh tại Lĩnh Nam, tuy thanh bần, nhưng nhờ có Cố gia thu xếp nên không ai làm khó. Khi gặp người, phụ thân đang phơi nắng trong sân, mặc bộ áo vải thô, tóc đã bạc trắng, nhưng tinh thần vẫn khá tốt.
"Dung Dữ." Người trông thấy ta, hốc mắt lập tức đỏ hoe.
Ta quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh.
"Con gái bất hiếu, để người phải chịu khổ rồi."
Phụ thân đỡ ta dậy, bàn tay thô ráp vuốt ve má ta, nước mắt già nua lã chã rơi: "Là cha liên lụy đến con... là cha vô dụng..."
Đêm đó, chúng ta nói với nhau rất nhiều chuyện.
Ta kể lại những chuyện ba năm qua, kể về sự tính kế của Thẩm Độ, về những hàng chữ son đỏ, về sự giúp đỡ của Cố gia. Phụ thân lặng lẽ lắng nghe, cuối cùng thở dài một tiếng.
"Trước khi mẫu thân con đi, quả thực có nhắc đến chuyện chiếu dẫn muối." Người nói, "Nhưng bà ấy chỉ nói đó là pháp bảo giữ mạng, cụ thể giấu ở đâu thì chưa kịp nói. Không ngờ, lại được kh//âu trong lớp xen của địa khoản..."
Người ngừng lại, nhìn ta: "Đứa trẻ Cố gia kia, con nghĩ thế nào?"
Ta cúi mắt: "Cố gia có ơn với chúng ta."
"Ơn là ơn, tình là tình."
Phụ thân lắc đầu, "Dung Dữ, cha là người đi trước, nhìn ra đứa trẻ đó có tâm với con. Nhưng nếu con chỉ vì báo ơn mà gả đi, cha không đồng ý. Con gái Tần gia ta, dù có sa cơ, cũng không cần phải ủy khuất chính mình."
Sống mũi ta cay xè.
"Con gái biết rồi." Ta khẽ nói, "Hãy đợi thêm chút nữa. Đợi khi mọi chuyện thực sự kết thúc, đợi khi con... thực sự buông bỏ."
Phụ thân vỗ nhẹ tay ta, không nói thêm gì nữa.
Chúng ta ở lại Lĩnh Nam nửa tháng.
Mỗi ngày đều bầu bạn trò chuyện cùng phụ thân, giúp người chăm sóc vườn rau, tháng ngày bình yên đến mức không chân thực.
Cố Thất vẫn luôn ở đó, lúc thì giúp ta gánh nước, lúc lại cùng phụ thân đá/nh cờ, vẫn ít lời như trước, nhưng sự hiện diện lại vô cùng rõ rệt.
Ngày rời đi, phụ thân tiễn chúng ta đến đầu làng.
"Về đi thôi." Người nói, "Cha ở đây rất tốt, đừng bận lòng. Còn con, đường đời phía trước còn dài, phải nhìn về phía trước."
Ta gật đầu, cố nén nước mắt lên xe ngựa.
Khi rèm xe buông xuống, ta nghe thấy phụ thân khẽ nói phía sau: "Cậu bé Cố gia, Dung Dữ ta phó thác cho cậu đó."
